Dengan sapi Highland bertanduk, tembok batu rapi, dan gereja kecil yang berasal dari abad ke-15 di tanahnya, Cowage Farm di Foxley, di barat daya Inggris, tidak terlihat seperti tempat kejadian kejahatan. Tapi ketika Tom Collins menyelesaikan dokumen di rumah peternakannya suatu pagi, seorang karyawan memotong untuk bertanya apa yang dia lakukan dengan layar komputer di salah satu traktornya. “Saya katakan, ‘Apa maksudmu? Itu di dalam kabin,'” jawabnya. Ternyata peralatan itu, bersama dua sistem GPS, telah dicuri dari dua kendaraan pertanian semalam. Berdiri di halaman tempat pencurian terjadi, Mr. Collins mengatakan hal paling menakutkan adalah bahwa para penjahat harus telah memperhatikannya untuk tahu di mana traktornya akan berada. “Ini memberi Anda bulu kuduk,” katanya.
Rasa tidak enak itu tampaknya semakin berkembang di antara petani Inggris. Mereka juga berada di bawah tekanan dari perombakan subsidi yang tersedia bagi mereka setelah Brexit, dan dari inflasi dan perubahan pajak yang telah memicu protes traktor di luar Parlemen. Pertanian bisa menjadi target yang menguntungkan bagi pencuri, karena nilai kendaraan dan peralatan mereka. Pencurian “semakin canggih dengan contoh geng kriminal menggunakan teknologi seperti drone” untuk menemukan mesin atau aksesori mahal, menurut Jim McLaren, ketua NFU Mutual, perusahaan asuransi yang mengkhususkan diri dalam daerah pedesaan. Beberapa peralatan, kata polisi, dicuri atas pesanan dan dipindahkan ke luar negeri. “Ada geng kejahatan terorganisir yang akan beroperasi dengan cara yang mirip dengan D.H.L.,” kata Philip Wilkinson, komisioner polisi dan kejahatan terpilih untuk Wiltshire, merujuk pada perusahaan pengiriman dan logistik internasional. Mereka “mengkhususkan diri dalam pengiriman peralatan dari A ke B.”
Andy Lemon, yang bekerja pada kejahatan pedesaan di Polisi Wiltshire, mengatakan bahwa dalam beberapa kasus, peralatan bernilai tinggi telah meninggalkan Inggris dalam waktu 48 jam dan berakhir di Eropa Timur. Tapi dengan barang seperti kendaraan segala medan, yang dikenal secara lokal sebagai sepeda quad, pencuri sering kali menyetorkan barang rampasan mereka di daerah terpencil selama beberapa hari sebagai tindakan pencegahan terhadap perangkat pelacak. Jika polisi atau pemilik tidak mengklaimnya kembali, para pencuri merasa aman untuk memindahkannya. Pencuri yang menargetkan Mr. Collins tampaknya efisien. Pada malam yang sama 18 bulan yang lalu, katanya, lima peternakan di dekatnya memiliki peralatan serupa dicuri. Biaya kejahatan pedesaan meningkat 4,3 persen tahun demi tahun pada 2023, menjadi 52,8 juta poundsterling, sekitar $57 juta, menurut laporan NFU Mutual. Itu adalah jumlah yang mencolok di sebuah negara dengan jumlah petani yang kurang dari 200.000 orang. Geng kriminal, kata perusahaan asuransi tersebut, “berusaha memanfaatkan inflasi yang terus tinggi dan pasar penjualan kembali yang siap di dalam negeri dan luar negeri.”
Kenaikan tersebut mencerminkan tren yang lebih umum di Inggris dan Wales, di mana perampokan naik 4 persen dan pencurian toko naik hampir seperempat dalam 12 bulan hingga September tahun lalu, meskipun pencurian rumah tangga menurun. Tidak semua kejahatan pertanian terlalu canggih. Mr. Collins, 40 tahun, yang keluarganya telah bertani di sudut indah Inggris ini selama 120 tahun, kehilangan gergaji rantai dan pembersih vakum industri dalam pencurian yang lebih santai dari bengkel pertanian, dan lima tahun yang lalu seseorang mengambil lonceng berusia 291 tahun dari gereja. “Siapa yang mencuri lonceng dari gereja?” katanya. Tapi rasa masalah yang semakin meningkat itu nyata. Serikat Petani Nasional menggambarkan komunitas pedesaan sebagai “dikepung oleh kejahatan yang meningkat” dalam pernyataan terbaru, dan pemerintah telah menjanjikan ratusan ribu poundsterling untuk mendanai Unit Kejahatan Pedesaan Nasional. Polisi di Wiltshire meningkatkan upaya mereka. Dalam sebuah operasi dengan empat kekuatan terdekat, mereka baru-baru ini menghentikan dan memeriksa lebih dari 100 kendaraan, menyita dua, bersama dengan trailer yang diduga dicuri. Di roda S.U.V. tidak bermerek dalam patroli terbaru, Rob Goacher, seorang sersan kejahatan pedesaan di Wiltshire, menjelaskan kecepatan kilat beberapa pencurian.
Dalam satu kasus yang belum terpecahkan, sebuah S.U.V. Land Rover dicuri di Reading, sebuah kota besar, dipasangi plat nomor palsu dan dikemudikan ke halaman petani 50 mil jauhnya. Dua pria, mengenakan balaclava untuk mengelabui kamera CCTV, mengaitkan trailer petani. Lalu dua orang lain “melompat keluar, memutar sepeda quad, menaruh sepeda quad di belakang trailer, melompat kembali ke Land Rover, dan melarikan diri,” kata Sersan Goacher. Pengepungan halaman peternakan itu berlangsung 58 detik.
Saat melintasi desa-desa, melewati balai gereja dan pub pedesaan, hanya sedikit kendaraan mencurigakan yang diperiksa sampai Sersan Goacher melihat pickup menarik trailer yang ditutupi jerami dan menghentikannya. Setelah pemeriksaan, dia membiarkan kendaraan itu pergi – tapi tidak sebelum pengemudinya, Tom Geary, menceritakan bagaimana gerbang di peternakannya baru-baru ini rusak, kunci dipaksa, dan para penjahat mengambil bensin dan alat senilai £3.500. “Lalu mereka kembali seminggu kemudian dan mencuri silinder tembaga,” kata Mr. Geary, 30 tahun. Pada kesempatan itu dia mencoba menghadapi salah satu pencuri. Tapi ketika seorang pria kedua muncul dari balik gudang, dia mundur. “Itu cukup berani,” katanya. Kedua pria itu mengenakan balaclava dan tidak terlihat terganggu, tambahnya, saat ditemukan sedang merampok peternakan pada siang hari. “Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun.”