Pemandangan di sudut timur Nepal begitu spektakuler, terletak di antara pegunungan tertinggi di dunia dan perkebunan teh di distrik Darjeeling, India, di mana orkid langka tumbuh dan panda merah bermain di lereng hijau.
Namun, kehidupan di sini bisa keras. Hewan liar merusak tanaman jagung dan kentang milik Pasang Sherpa, seorang petani yang lahir dekat Gunung Everest. Dia akhirnya beralih dari tanaman itu sekitar dua belas tahun yang lalu dan beralih ke tanaman yang tampaknya memiliki sedikit nilai: argeli, semak berbunga kuning yang tumbuh liar di Himalaya. Petani biasanya menanamnya untuk pagar atau kayu bakar.
Tidak ada yang menyangka bahwa kulit argeli yang dikupas akan menjadi sumber uang – hasil dari perdagangan tidak biasa di mana salah satu kawasan termiskin di Asia menyediakan bahan baku utama bagi ekonomi salah satu negara terkaya.
Mata uang Jepang dicetak pada kertas khusus yang tidak lagi bisa diperoleh di dalam negeri. Orang Jepang menyukai uang kertas yen tradisional mereka, dan tahun ini mereka membutuhkan banyak uang baru, sehingga Pak Sherpa dan tetangganya memiliki alasan yang menguntungkan untuk menjaga lereng bukit mereka.
“Saya tidak pernah membayangkan bahwa bahan baku ini akan diekspor ke Jepang atau bahwa saya akan mendapatkan uang dari tanaman ini,” kata Pak Sherpa. “Saya sekarang cukup bahagia. Keberhasilan ini datang dari mana saja, tumbuh dari halaman saya sendiri.”
Bermarkas 2.860 mil jauhnya di Osaka, Kanpou Incorporated memproduksi kertas yang digunakan oleh pemerintah Jepang untuk keperluan resmi. Salah satu program amal Kanpou telah melakukan eksplorasi di lereng Himalaya sejak tahun 1990-an. Mereka pergi ke sana untuk membantu petani lokal menggali sumur. Akhirnya, agen mereka tanpa sengaja menemukan solusi untuk masalah Jepang.
Pasokan Jepang dari mitsumata, kertas tradisional yang digunakan untuk mencetak uang kertasnya, semakin menipis. Kertas tersebut berasal dari pulp kayu dari tanaman keluarga Thymelaeaceae, yang tumbuh di dataran tinggi dengan sinar matahari sedang dan drainase yang baik – lahan untuk menanam teh. Penurunan populasi pedesaan dan perubahan iklim mendorong petani Jepang untuk meninggalkan lahan pertanian yang membutuhkan tenaga kerja intensif.
Presiden Kanpou saat itu tahu bahwa mitsumata berasal dari Himalaya. Jadi, dia berpikir: Mengapa tidak menanamnya? Setelah bertahun-tahun percobaan dan kesalahan, perusahaan tersebut menemukan bahwa argeli, saudara tumbuh yang lebih tangguh, sudah tumbuh liar di Nepal. Petani di sana hanya perlu diajari agar sesuai dengan standar Jepang yang ketat.