Vang Vieng, Laos – Jalan-jalan di Vang Vieng lebih sepi dari biasanya karena sorotan global jatuh pada tempat wisata backpacker setelah kematian enam turis asing akibat keracunan metanol yang diduga. Di depan Nana Backpackers Hostel, tempat keenam korban menginap sebelum jatuh sakit, seorang tukang tuk-tuk lokal duduk di dalam kendaraannya sambil merokok sebatang rokok dan bercakap-cakap dengan anak lelakinya. “Saya tidak tahu banyak tentang cerita ini. Saya hanya melihatnya di Facebook,” kata tukang tuk-tuk tersebut, meminta anonimitas. “Saya sering ada di sini untuk mengangkut wisatawan. Di hotel ini hanya orang asing, biasanya tidak ada Asia. Mereka punya pesta setiap Jumat malam yang berlangsung hingga Sabtu pagi.” Pada Sabtu pagi terbaru ini, wisatawan sedikit dan jarang terlihat. Gerbang Nana Backpackers Hostel tertutup namun tidak terkunci. Tidak ada kepolisian atau pemberitahuan yang menunjukkan bahwa tempat itu tutup. Sang tukang tuk-tuk mengatakan ia khawatir dengan anak lelakinya yang berusia 10 tahun tumbuh menjadi remaja di Vang Vieng. Ia ingin baik penduduk lokal maupun wisatawan aman. “Saya belum melihat banyak perubahan dalam bisnis saya, tapi area ini pasti lebih sepi sekarang, dan tidak banyak wisatawan yang membutuhkan transportasi,” katanya. Nana Backpackers Hostel di Vang Vieng [Beatrice Siviero/Al Jazeera] Dua warga Australia, seorang warga Inggris, dua warga Denmark, dan seorang warga Amerika telah meninggal dalam apa yang diyakini sebagai kasus keracunan massal akibat metanol, zat kimia industri yang sering digunakan dalam alkohol ilegal. Laporan berita mengatakan korban-korban tersebut mengunjungi Jaidee Bar terdekat sebelum ditemukan tak sadarkan diri di Nana Backpackers Hostel. Manajer hostel tersebut kabarnya telah ditahan kepolisian, meskipun otoritas Laos tidak mengkonfirmasi hal tersebut. Dengan penyelidikan yang masih berlangsung, otoritas Laos memberikan sedikit detail tentang kasus ini. Kedutaan besar Denmark, Australia, Inggris, dan Amerika Serikat menolak untuk memberikan komentar. Wisatawan asing di kota tersebut terus datang dan pergi, dengan beberapa terlihat lebih khawatir tentang risiko daripada yang lain. “Kami mendengar apa yang terjadi. Kami tidak terlalu khawatir,” kata seorang turis Spanyol berusia 20-an tahun. Alice Anastasi, seorang turis Australia berusia 23 tahun, mengatakan hostel-hostel menjadi “lebih hati-hati” dengan tamu, pesta, dan penjualan alkohol. Di antara bisnis lokal, beberapa pemilik merenungkan tentang perlunya keseimbangan yang lebih baik antara pariwisata yang menghasilkan pendapatan dan keselamatan. “Ini pertama kalinya saya melihat sesuatu seperti ini terjadi di Vang Vieng,” kata seorang operator agensi tur lokal, meminta untuk tetap anonim. “Bahwa begitu banyak orang terpengaruh seperti ini. Biasanya banyak orang mabuk di bar, tapi tidak pernah terjadi seperti ini.” Di Vang Vieng dan tempat wisata lain di Asia Tenggara, penyebaran alkohol yang tercemar telah disalahkan pada tekanan ekonomi dan regulasi yang lemah. Beberapa produsen lokal menggunakan metanol daripada etanol karena lebih murah, dan dapat digunakan untuk membuat minuman lebih kuat atau meningkatkan alkohol berkualitas rendah. Asia Tenggara memiliki tingkat keracunan metanol tertinggi secara global, dengan Indonesia memiliki kasus terbanyak yang dilaporkan, meskipun Kamboja, Vietnam, dan Filipina juga terkena dampaknya. Jalan utama wisata di Vang Vieng [Beatrice Siviero/Al Jazeera] Beberapa tokoh industri pariwisata mengatakan kematian ini telah mengekspos insentif berbahaya yang mendorong pariwisata yang berfokus pada wisatawan backpacker di Vang Vieng. Seorang pria lokal yang terlibat dalam mengatur kegiatan luar ruangan untuk para backpacker mengatakan bahwa model bisnis yang menawarkan alkohol murah kepada wisatawan berbiaya rendah mendorong praktik penghematan biaya yang tidak aman seperti menggunakan metanol. “Beberapa wisatawan merasa bahwa [alkohol] tidak cukup kuat, dan mereka meminta untuk mendapatkan sesuatu yang lebih,” katanya, meminta untuk tetap anonim. “Ini bukan rahasia,” katanya tentang bar yang menawarkan promosi minuman murah. Bagi industri pariwisata Vang Vieng, penggerak ekonomi penting bagi daerah tersebut, keracunan itu telah berdampak langsung, kata penduduk setempat. “Saya melihat adanya perubahan dalam bisnis sejak insiden itu, tentu saja. Karena Nana Hostel memiliki banyak pelanggan,” kata operator tur tersebut. “Kami mendapatkan banyak dari mereka untuk datang dan membeli paket tur dengan balon udara panas atau tubing, tapi sekarang tidak banyak sama sekali.” Reputasi Vang Vieng sebagai tujuan pesta telah menjadi titik tegang selama bertahun-tahun. Kota tersebut, sekitar 130km dari ibu kota Vientiane, telah berusaha untuk menghilangkan reputasi berbahayanya sejak 2011, ketika 27 orang tenggelam saat tubing di Sungai Nam Song. Dalam beberapa tahun terakhir, otoritas lokal telah mencoba untuk menarik lebih banyak wisatawan kelas atas dengan fokus lebih besar pada hotel bintang 4 dan 5 serta area hiburan yang secara khusus ditunjuk menjauh dari pusat kota. Dengan sorotan internasional pada kota tersebut menyusul tragedi terbaru, otoritas telah tertekan untuk bertindak tegas. Enam turis asing yang meninggal akibat keracunan metanol diduga menginap di Nana Backpackers Hostel [Beatrice Siviero/Al Jazeera] “Saya melihat semua situs berita internasional yang menulis tentang itu. Hal ini menimbulkan penderitaan bagi kota ini,” kata operator tur tersebut. Meskipun begitu, ia tetap optimis tentang masa depan Vang Vieng sebagai tujuan wisata. “Saya masih berpikir ini sangat aman jika wisatawan datang untuk menikmati alam, bukan untuk alkohol atau narkoba ilegal. Vang Vieng masih aman, tapi hati-hati saat pergi ke bar untuk tidak mencoba hal-hal yang belum pernah Anda coba sebelumnya.” Meskipun media internasional telah meliput cerita ini secara luas, banyak penduduk setempat, yang mengandalkan Facebook untuk berita, tidak mengetahui apa yang terjadi. “Saya tidak takut, ini aman di sini,” kata seorang penjual buah hanya beberapa meter dari Nana Hostel. “Ya, orang asing sering datang untuk minum atau mengonsumsi narkoba di sini. Tapi kebanyakan orang Laos yang datang ke pasar ini. Tidak terlalu banyak orang asing,” kata wanita itu. Vang Vieng telah melihat peningkatan 35 persen lebih banyak pengunjung tahun ini dibandingkan dengan 2023, menurut statistik pemerintah. Lonjakan itu merupakan bagian dari tren yang lebih besar. Pariwisata melesat di seluruh Laos, membantu mendorong pertumbuhan ekonomi yang kuat, yang diperkirakan mencapai 4,2 persen pada 2024 dan 4,5 persen pada 2025. Luang Prabang yang berdekatan telah menerima sekitar 1,7 juta pengunjung tahun ini, membawa pendapatan sekitar $220 juta ke ekonomi lokal, menurut data pemerintah. Pemerintah menyetujui 1.374 proyek investasi domestik dan asing senilai lebih dari $2,36 miliar dalam sembilan bulan pertama 2023, dengan sektor jasa, termasuk pariwisata, menyumbang 42 persen dari investasi tersebut. Meskipun ada kemajuan, ekonomi negara terus menghadapi tantangan signifikan. Inflasi berjalan sekitar 25 persen dan utang nasional setara dengan sekitar 75 persen dari produk domestik bruto (PDB). Pembayaran utang luar negeri hampir dua kali lipat menjadi $950 juta dalam proyeksi terbaru, dengan sekitar separuhnya terhutang kepada China untuk berbagai proyek infrastruktur, termasuk Kereta Api Laos-China. [Beatrice Siviero/Al Jazeera] Seorang pemilik bar Prancis, yang telah tinggal di Vang Vieng selama lebih dari dua dekade, percaya bahwa perhatian internasional memberikan otoritas “alasan yang baik” untuk mempercepat rencana transformasi citra kota tersebut. Pondok tamu dengan harga $2-4, yang dulunya mendominasi daerah tersebut, semakin ditinggalkan untuk memberikan jalan kepada hotel-hotel kelas atas karena kedatangan lebih banyak orang mencari untuk mengapresiasi alam daripada bersenang-senang. “Mereka berusaha untuk menyingkirkan citra ini, langkah demi langkah,” kata pemilik bar tersebut, menggambarkan bagaimana kota tersebut menyambut investor untuk membangun hotel bintang 4 dan 5. Tragedi terbaru ini bersamaan dengan rencana renovasi 15 bulan untuk meningkatkan infrastruktur dan citra Vang Vieng. Awalnya dijadwalkan dimulai pada November, namun baru-baru ini ditunda, mungkin sampai setelah Hari Nasional pada 2 Desember. Rencana tersebut termasuk dana sebesar $15 juta untuk memperbaiki 8,5km (5 mil) jalan, membangun 15 jembatan baru, dan meningkatkan sistem drainase. “Ya, kemajuan lambat, tapi krisis ini mungkin mendorong Vang Vieng menuju tujuan pariwisata yang lebih mewah, teratur,” kata pemilik bar tersebut.
