MOSKOW, Rusia — Sejumlah pemilih tiba di sebuah tempat pemungutan suara di pusat ibu kota Rusia pada Jumat pagi yang cerah ini untuk memberikan suara dalam pemilihan presiden yang berlangsung selama tiga hari.
Dengan pemenang yang sudah pasti, Kremlin akan lebih memperhatikan tingkat partisipasi sebagai ukuran dukungan publik terhadap pemerintahan yang diperpanjang Vladimir Putin di seluruh negeri yang luas ini.
Warga Moskow memasuki tempat pemungutan suara yang dulunya adalah sekolah begitu pintu dibuka pada pukul 8 pagi waktu setempat. Di pintu masuk terdapat spanduk besar berhuruf “V” dengan warna bendera Rusia dan mencantumkan tanggal pemilihan Jumat-Minggu ini.
Otoritas telah menggunakan huruf Latin “V” dan “Z” sebagai simbol tidak resmi untuk perang di Ukraina, yang sudah memasuki tahun ketiga dengan kemajuan militer negara itu di medan perang.
Kendali yang diperluas Kremlin atas kehidupan Rusia berarti tidak ada oposisi sejati terhadap Putin, dengan tiga orang lain di surat suara mewakili partai yang setia kepada Putin yang hanya berkampanye secara terbatas.
Namun, beberapa pemilih mengatakan mereka tidak membutuhkan alternatif.
Nina Kisileva, 90 tahun, memberitahu NBC News saat keluar dari tempat pemungutan suara bahwa dia datang awal untuk memberikan suara selama enam tahun lagi bagi Putin. “Karena saya percaya padanya. Saya sungguh-sungguh percaya padanya,” kata Kisileva, menambahkan bahwa dia telah hidup melalui sejumlah pemimpin Soviet, termasuk Josef Stalin. “Saya ingat ketika Stalin meninggal, pemakamannya pada tahun 1953, saya masih ingat itu dengan baik. Dan sekarang saya hanya percaya pada Putin,” katanya.
Svetlana Kulikova mengatakan bahwa dia memberikan suara secara elektronik di tempat pemungutan suara, sebuah pilihan untuk pertama kalinya tahun ini.
Seperti Kisileva, dia juga mengatakan bahwa dia memberikan suara untuk Putin. “Kita hidup baik, kita puas dengan segalanya dan, ya, kami sangat puas dengan presiden kami,” kata Kulikova, 59 tahun.
Denis Babushkin, yang bekerja di konstruksi jalan raya, mengatakan bahwa Putin adalah satu-satunya kandidat yang “adekuat” di antara empat, sehingga dia memberikan suaranya padanya. “Dia satu-satunya orang yang membuat orang lain menghormati Rusia sebagai negara baru-baru ini,” kata Babushkin, 39 tahun. Meskipun dia mengatakan bahwa dia tidak senang dengan semua yang terjadi di negara itu, dia mengatakan bahwa hal positif masih lebih besar dari negatif.
Pemilih Moskow Pemilu Umum Rusia (NBC News)
Mengukur pendapat publik menjadi hampir tidak mungkin sejak dimulainya perang, karena banyak orang takut untuk berbicara secara bebas mengingat penindasan terhadap ketidaksetujuan. Namun, tingkat persetujuan Putin tetap tinggi pada 86%, menurut pusat jajak pendapat independen Levada Center.
NBC News juga melihat sekelompok 15 pekerja kota datang sebagai kelompok terorganisir untuk memberikan suara dan pergi bersama-sama. Otoritas Rusia di masa lalu pernah dihadapkan pada tuduhan membuat pegawai negeri ikut serta dalam pemilu.
Tidak ada banyak kejutan dalam kesempatan ini, karena dua kandidat dengan pandangan anti-perang telah dicekal untuk mencalonkan diri, dan sedikit pemantauan independen terhadap proses pemungutan suara.
Namun, partisipasi yang tinggi akan dianggap sebagai melegitimasi perang dan akan membantu mengukuhkan gagasan bahwa negara ini bersatu di sekitar presidennya, yang sudah menjadi pemimpin Kremlin terlama sejak Stalin. Pada tahun 2018, 67% pemilih yang memenuhi syarat keluar untuk memberikan suara, dan Kremlin akan ingin membanggakan angka tersebut telah melampaui angka itu pada hari Senin.
Sehari sebelum pemilihan, Putin, 71 tahun, meminta patriotisme dan kewajiban dalam pesan video khusus, ketika dia mendorong orang untuk memberikan suara dan menunjukkan kesatuan.
Upaya Kremlin untuk mendorong partisipasi terlihat di seluruh Rusia pada Jumat, dengan video yang menunjukkan selebriti tampil di dalam tempat pemungutan suara dan sebuah daerah bahkan memperbolehkan publik untuk berfoto dengan patung karton Tucker Carlson, komentator konservatif yang baru-baru ini mewawancarai Putin dan telah menjadi sosok Amerika favorit di sini.
Pemungutan suara Pemilihan Rusia Moskow (NBC News)
Namun media negara Rusia juga melaporkan beberapa insiden gangguan, termasuk beberapa kasus orang menuangkan pewarna ke dalam atau di atas kotak suara dan yang lainnya menggunakan koktail Molotov untuk membakar tempat pemungutan suara.
Oposisi negara itu, yang hancur karena penindasan dan kematian pemimpinnya Alexei Navalny, telah terpecah mengenai bagaimana orang Rusia harus memperlakukan pemilu. Beberapa telah meminta boikot; yang lain telah mendesak orang untuk merusak surat suara mereka atau memberikan suara untuk calon apapun selain Putin.
Protes yang paling mungkin akan berpusat pada ajakan bagi orang Rusia untuk berbondong-bondong datang ke tempat pemungutan suara pada pukul 12 siang pada hari Minggu di semua 11 zona waktu negara ini, dalam tampilan diam dari ketidakpuasan mereka.
Beberapa pemilih di tempat pemungutan suara Moskow mengatakan kepada NBC News bahwa mereka mengetahui tentang ajakan protes ini.
Elena, yang tidak ingin nama belakangnya diungkapkan, mengatakan bahwa dia mengetahui bahwa protes tersebut akan dilakukan pada Minggu, tetapi memiliki kesempatan untuk memberikan suara hari ini.
“Itu merupakan kepercayaan bahwa untuk memiliki pendapat sendiri dan memiliki sikap terhadap sesuatu, seseorang tidak perlu datang pada pukul 12 siang pada hari Minggu,” kata Elena, 24 tahun, yang bekerja sebagai ekonom dan tidak mau mengungkapkan siapa yang dia pilih. “Jika tidak, Anda akan datang dengan kaki sendiri, tetapi mungkin tidak akan pergi dengan kaki sendiri.”
Itu kemungkinan merupakan petunjuk terhadap penindasan oleh otoritas, yang membuat banyak orang Rusia takut akan penangkapan dan enggan memberikan nama belakang mereka kepada media asing.
Mungkin yang paling mengkhawatirkan bagi Kremlin, pekan ini telah melihat lonjakan serangan drone Ukraina di sebagian besar wilayah Rusia, dan upaya invasi darat di dua wilayah perbatasan Belgorod dan Kursk yang tampaknya masih berlangsung setelah beberapa hari pertempuran.
Gubernur-gubernur wilayah itu mendorong orang untuk memberikan suara pada Jumat, tetapi juga memberikan peringatan tentang ancaman peluru rudal dan menyarankan untuk memberikan suara elektronik jika diperlukan mengingat bahaya potensial bagi orang-orang meninggalkan rumah mereka.
Di sebuah pertemuan Dewan Keamanan pada hari pemilu, Putin bersumpah akan membalas dendam atas apa yang dia sebut sebagai upaya Ukraina “kriminal” untuk “mengganggu proses pemungutan suara dan mengintimidasi rakyat.”
Pemilihan ini merupakan pemilihan presiden pertama di mana orang dapat memberikan suara secara elektronik, sehingga menimbulkan kekhawatiran tentang pemalsuan dan penipuan, yang telah lama menghantui pemilu di Rusia. Kementerian Pengembangan Digital Rusia mengatakan bahwa 1,6 juta orang telah memberikan suara secara elektronik pada pagi Jumat, laporan agensi berita negara Tass.
Pengamat dari partai Komunis, Konstantin Shavlak, mengatakan bahwa meskipun mereka dapat memantau potensi pelanggaran dengan surat suara kertas, pemungutan suara elektronik merupakan sedikit misteri yang tidak mereka kendalikan. “Ini adalah masalah kita,” kata Shavlak, 44 tahun. “Kami selalu mendorong orang untuk memberikan suara dengan cara lama, menggunakan surat suara kertas. Itu cara yang paling dapat diandalkan, cara yang paling jujur.”
Lebih dari 114 juta orang Rusia memenuhi syarat untuk memberikan suara dalam pemilihan ini, termasuk hampir 2 juta di luar negeri. Untuk pertama kalinya, orang di empat wilayah yang diduduki di Ukraina yang dianeksasi oleh Rusia juga akan disertakan, melanggar hukum internasional dalam langkah yang dikutuk oleh Kyiv dan sekutu-sekutunya di Barat.
Hasil diharapkan mulai masuk pada Minggu malam, dengan kemenangan telak untuk Putin yang diharapkan diumumkan pada hari Senin.
Keir Simmons dan Natasha Lebedeva melaporkan dari Moskow. Yuliya Talmazan melaporkan dari London.
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com