Ketika seorang mantan pegawai pemerintah muda mengatakan di televisi nasional pada tahun 2021 bahwa dia telah menjadi korban pelecehan seksual di Parlemen Australia dua tahun sebelumnya, itu menggemparkan negara dan memicu gelombang kemarahan yang ditujukan kepada establishment politik Australia yang tertutup dan didominasi oleh laki-laki.
Pegawai tersebut, Brittany Higgins menuduh rekan kerjanya Bruce Lehrmann telah memperkosanya ketika dia dalam keadaan mabuk, dan mengatakan bahwa dia merasakan tekanan dari pemerintah saat itu untuk tidak melaporkan serangan tersebut. Dia menjadi simbol perjuangan hak-hak perempuan yang akhirnya berkontribusi pada penggulingan pemerintah nasional konservatif Australia. Namun, selama bertahun-tahun, tidak ada kesimpulan hukum atas kasus tersebut.
Pada hari Senin, akhirnya — dalam satu cara atau lainnya — kasus tersebut terselesaikan.
Mr. Lehrmann kalah dalam gugatan pencemaran nama baik yang diajukan terhadap stasiun televisi yang pertama kali menyiarkan kisah Ms. Higgins, dengan hakim memutuskan bahwa berdasarkan bukti yang tersedia, lebih mungkin daripada tidak bahwa Mr. Lehrmann telah memperkosanya.
Persidangan tidak dilakukan di pengadilan pidana, dan pelanggaran tersebut tidak harus dibuktikan melebihi keraguan yang wajar. Sebagai gantinya, standar bukti adalah keseimbangan probabilitas — istilah hukum yang berarti apakah sesuatu lebih mungkin daripada tidak terjadi.
Meskipun demikian, bagi banyak orang, ini adalah validasi yang dinanti-nantikan untuk Ms. Higgins.
“Ada sesuatu yang menyerupai keadilan yang telah tercapai,” kata Sarah Maddison, seorang profesor ilmu politik di Universitas Melbourne.
Hakim Michael Lee dari Pengadilan Federal Australia di Sydney menetapkan pada hari Senin bahwa lebih mungkin daripada tidak bahwa Ms. Higgins dalam keadaan mabuk, tidak sadar akan sekitarnya, dan berbaring diam “seperti sebuah kayu” ketika Mr. Lehrmann menyerangnya. Hakim menemukan bahwa Mr. Lehrmann “sangat ingin” berhubungan seks dengan dia, tanpa memperhatikan apakah dia memiliki kapasitas untuk memberikan persetujuan.
“Dalam upayanya untuk memuaskan diri, dia tidak peduli apakah Ms. Higgins memahami atau setuju dengan apa yang terjadi,” kata Justice Lee dalam putusannya.
Hakim menambahkan bahwa meskipun dia percaya bahwa Ms. Higgins telah melebih-lebihkan sejauh mana pemerintah telah mencoba menyembunyikan insiden tersebut, kisahnya tentang serangan itu sendiri dapat dipercaya. Hakim juga mengatakan bahwa tidak ada yang dikatakan oleh Mr. Lehrmann yang harus diterima sebagai fakta tanpa dukungan dari sumber lain.
Profesor Maddison mengatakan kasus ini menggambarkan kekhawatiran banyak perempuan tentang cara penanganan tuduhan pelecehan seksual oleh sistem keadilan Australia, termasuk pemeriksaan teliti yang sering kali dilakukan terhadap para pengadu.
Pada tahun 2022, selama sidang pidana tentang kasus ini, Ms. Higgins duduk melalui hari-hari pemeriksaan silang intens oleh pengacara pembela yang menyarankan bahwa dia sebenarnya tidak mengingat apa yang terjadi, dan yang menuduhnya membuat tuduhan palsu. Dia membantah hal itu berkali-kali, kadang-kadang dengan penuh keberanian dan kadang-kadang dengan berlinang air mata.
Sidang pidana itu berakhir dengan mistrial setelah seorang juri melanggar instruksi hakim dan membawa penelitian tentang kasus pelecehan seksual ke ruang juri. Namun, jaksa penuntut memutuskan menentang pengadilan ulang karena kekhawatiran tentang kesehatan mental Ms. Higgins.
Mr. Lehrmann kemudian menggugat Network Ten dan Lisa Wilkinson, jurnalis yang pertama kali mewawancarai Ms. Higgins di televisi, untuk pencemaran nama baik.
“Setelah putusan hari Senin, Ms. Wilkinson mengatakan kepada wartawan: ‘Saya merasa senang untuk perempuan-perempuan di Australia hari ini.’ Mr. Lehrmann dan Ms. Higgins tidak segera merespons permintaan komentar yang dilakukan melalui pengacara mereka.
Rachael Burgin, seorang dosen senior di bidang kriminologi di Universitas Swinburne di Melbourne, mengatakan hasil dari persidangan pencemaran nama baik itu, dalam satu cara, masih tidak memuaskan.
Mr. Lehrmann menderita sedikit konsekuensi, katanya, sementara Ms. Higgins “harus menjalani banyak hal untuk mencapai titik ini, dan dia tidak mendapatkan banyak keadilan sebagai hasilnya.”