Pemerintahan Biden pada hari Kamis menyelesaikan aturan yang dimaksudkan untuk mempercepat izin federal untuk jalur transmisi utama, sebagai bagian dari dorongan lebih luas untuk memperluas grid listrik Amerika.
Pejabat pemerintahan semakin khawatir bahwa rencana mereka untuk melawan perubahan iklim bisa gagal kecuali negara ini bisa segera menambah kapasitas grid yang luas untuk menangani lebih banyak tenaga angin dan surya dan untuk lebih baik menoleransi cuaca ekstrem. Kecepatan konstruksi untuk jalur listrik tegangan tinggi telah melambat tajam sejak 2013, dan membangun jalur baru bisa memakan waktu satu dekade atau lebih karena keterlambatan dalam izin dan oposisi lokal.
Departemen Energi berusaha untuk menggunakan alat terbatas yang tersedia untuk menyuntikkan sekitar $20 miliar ke dalam peningkatan grid dan untuk menyederhanakan persetujuan untuk jalur baru. Namun para ahli mengatakan perluasan grid yang cepat dan besar akhirnya mungkin bergantung pada Kongres.
Di bawah aturan yang diumumkan pada hari Kamis, Departemen Energi akan mengambil alih sebagai lembaga yang bertanggung jawab atas tinjauan lingkungan federal untuk beberapa jalur listrik antar negara bagian dan akan berusaha untuk mengeluarkan izin yang diperlukan dalam dua tahun. Saat ini, proses persetujuan federal bisa memakan waktu empat tahun atau lebih dan sering melibatkan beberapa lembaga yang masing-masing melakukan tinjauan terpisah.
“Kita perlu membangun proyek transmisi baru lebih cepat, seperti yang diketahui semua orang,” kata Menteri Energi Jennifer Granholm. Reformasi baru ini “adalah peningkatan besar dari status quo, di mana pengembang rutin harus menavigasi beberapa proses perizinan independen di seluruh pemerintah federal.”
Perubahan perizinan hanya akan memengaruhi jalur yang memerlukan tinjauan federal, seperti yang menyeberang melintasi tanah yang dimiliki oleh pemerintah federal. Proyek-proyek tersebut menyumbang 26 persen dari semua mil jalur transmisi yang ditambahkan antara 2010 dan 2020. Untuk memenuhi syarat, pengembang harus membuat rencana untuk berinteraksi dengan masyarakat jauh lebih awal dalam proses.
Para ahli mengatakan perubahan tersebut bisa signifikan bagi jalur listrik di Barat, di mana pemerintah federal memiliki hampir separuh tanah dan perizinan bisa sulit. Pengembang butuh 17 tahun untuk mendapatkan persetujuan untuk satu jalur utama, yang dikenal sebagai SunZia, yang dirancang untuk menghubungkan ladang angin besar di New Mexico ke rumah dan bisnis di Arizona dan California.
“Perizinan federal bukan satu-satunya hal yang menghambat transmisi, tetapi jika mereka bisa memangkas waktu bahkan satu tahun, dan jika kita memiliki lebih sedikit proyek yang memakan waktu satu dekade atau lebih, itu adalah kemenangan besar,” kata Megan Gibson, kepala penasihat di Niskanen Center, sebuah organisasi penelitian yang baru-baru ini melakukan dua studi tentang perizinan transmisi federal.
Aturan ini tidak akan memengaruhi tinjauan lingkungan negara bagian, yang terkadang bisa menjadi rintangan yang lebih besar bagi pengembang transmisi yang menghadapi keluhan dan gugatan atas pemandangan yang rusak dan kerusakan ekosistem.
Perubahan lain dalam kebijakan grid bisa segera datang.
Komisi Regulasi Energi Federal, yang mengawasi pasar listrik, diharapkan pada bulan Mei menyelesaikan aturan besar yang akan mendorong utilitas dan operator grid untuk melakukan perencanaan transmisi jangka panjang lebih banyak, sesuatu yang relatif jarang dilakukan saat ini. Bergantung pada bagaimana aturan itu ditulis, itu juga bisa membantu menyelesaikan perselisihan antara negara-negara bagian mengenai siapa yang harus membayar untuk jalur transmisi baru yang mahal – yang seringkali menjadi titik terbesar bagi banyak proyek.
“Saya menyebut aturan itu sebagai kebijakan energi terbesar di negara ini,” kata Rob Gramlich, presiden kelompok konsultasi Grid Strategies. “Mencari tahu siapa yang harus membayar untuk transmisi selalu menjadi bagian yang paling sulit.”
Secara terpisah, Departemen Energi berusaha membantu utilitas memeras kapasitas lebih banyak dari grid yang ada. Ini termasuk “teknologi yang meningkatkan grid” seperti sensor yang memungkinkan perusahaan energi mengirimkan lebih banyak daya melalui jalur yang ada tanpa membebani mereka dan kontrol canggih yang memungkinkan operator untuk mengurangi kemacetan di grid. Ini juga termasuk mengganti jalur yang ada dengan konduktor canggih, yang potensialnya bisa menggandakan kapasitas di rute yang ada. Departemen Energi saat ini menawarkan $3,9 miliar dalam pendanaan yang bisa digunakan untuk solusi-solusi tersebut dan lainnya.
Banyak dari teknologi ini bisa diterapkan dalam beberapa tahun, kata pejabat agensi dalam laporan terbaru mereka tentang modernisasi grid, memberi waktu kepada pengembang untuk membangun jalur transmisi yang lebih besar yang akan dibutuhkan di masa depan.
Kongres juga memberikan wewenang kepada regulator federal untuk meniadakan keberatan dari negara bagian untuk jalur listrik tertentu yang dianggap dalam kepentingan nasional, sebuah langkah yang berpotensi kontroversial. Pemerintahan Biden belum menggunakan kekuatan ini, meskipun sedang berupaya untuk mengidentifikasi lokasi potensial yang memenuhi syarat.
“Kami telah mencoba memaksimalkan setiap sudut dan celah dari apa yang bisa kita lakukan sekarang,” kata Maria Robinson, kepala Kantor Penyebaran Grid Departemen Energi.
Namun, para ahli mengatakan, ada batas bagi sejauh mana pemerintahan bisa melakukan perluasan grid tanpa bantuan dari Kongres. Hingga saat ini, para anggota parlemen telah kesulitan setuju tentang cara untuk mereformasi sistem tersebut.
Di DPR dan Senat, Demokrat telah mengusulkan berbagai RUU yang akan mewajibkan konektivitas grid yang lebih besar antara wilayah atau menempatkan lebih banyak kewenangan perizinan di tangan regulator federal. Namun beberapa utilitas dan Republikan telah mengkritik proposal-proposal tersebut karena dianggap mengambil kendali dari negara-negara bagian.
Di tempat lain, perusahaan energi telah meminta Kongres untuk memberlakukan reformasi perizinan yang akan menetapkan batas waktu yang lebih ketat pada tantangan dan gugatan dari lawan proyek baru. Namun para lingkungan khawatir bahwa perubahan tersebut juga bisa menguntungkan proyek-proyek bahan bakar fosil seperti pipa.
Dalam konferensi terbaru di New York, David Crane, wakil sekretaris untuk infrastruktur di Departemen Energi, mengatakan bahwa jika dia bisa “mengibaskan tongkat ajaib”, dia akan meminta Kongres untuk mereformasi perizinan guna memajukan energi terbarukan dan proyek transmisi.
“Saya akan mengatakan kepada orang-orang di kiri yang menolak reformasi perizinan karena mereka berpikir itu akan mengarah pada lebih banyak infrastruktur bahan bakar fosil tanpa mitigasi, pada titik ini tampaknya sangat jelas dari sudut pandang saya bahwa tanpa reformasi perizinan, apa yang kita hambat adalah sumber energi nol karbon baru,” katanya.