Dia dengan cekatan mempertahankan negaranya dalam perang darat terbesar di Eropa dalam beberapa dekade terakhir, memperlambat invasi Rusia dan kemudian mendorongnya kembali dengan segala yang ada: rintangan alam seperti sungai, senjata yang sudah tua, dan drone mematikan, tipu daya, dan elemen kejutan.
Namun, nasib komandan teratas Ukraina, Jenderal Valery Zaluzhny, kini tampaknya bergantung pada seutas benang – bukan karena kedudukannya di angkatan bersenjata, di mana dia dihormati dengan baik, tetapi karena ketegangan dengan Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky.
Frustrasi presiden telah meningkat sejak terungkap pada musim gugur bahwa serangan balik selatan Ukraina, yang dimulai dengan harapan tinggi bagi Ukraina dan pendukungnya, telah gagal. Pertempuran tersebut sejak itu terjebak dalam pertempuran parit berdarah dan statis.
Jika Zelensky memberhentikan jenderal tersebut, itu bisa menciptakan sejumlah masalah baginya baik dalam perang maupun di dalam negeri. Meskipun Zelensky mewakili perlawanan negaranya terhadap agresi Rusia bagi banyak pendukungnya di luar negeri, jenderal tersebut dihormati secara luas sebagai pahlawan di Ukraina.
Potretnya terpampang di kedai kopi dan bar. Di dunia maya, dia adalah subjek dari berbagai meme patriotik. Survei opini publik selama musim gugur menunjukkan popularitasnya melebihi Zelensky – alasan, analis dan politisi oposisi mengatakan, untuk hubungan semakin tegang antara keduanya, meskipun jenderal tersebut tidak pernah menyuarakan ambisi politik.
Analis militer telah memberikan penghargaan kepada jenderal tersebut atas persiapan tentara dalam minggu-minggu dan hari-hari sebelum invasi, meskipun pemerintahan Zelensky secara terbuka meremehkan kemungkinan serangan Rusia. Jenderal Zaluzhny tidak hanya mengawasi pertahanan ibu kota, Kyiv, tetapi juga kampanye yang menggagalkan invasi awal dan merebut kembali ratusan mil persegi.
Meskipun perbedaan pendapat mereka, Zelensky akan kehilangan saran militer dari seorang komandan berpengalaman jika ia memecat jenderal tersebut. Amerika Serikat dan sekutu lainnya perlu menyesuaikan diri dengan bekerja dengan para pemimpin militer baru, dan pemecatan tersebut dapat memicu kekhawatiran tentang ketidakstabilan dalam kepemimpinan perang Ukraina.
Dan di medan perang, Ukraina berada dalam posisi yang sulit, menghadapi serangan Rusia yang semakin intensif di tenggara dan ketidakpastian tentang apakah Amerika Serikat dan Eropa akan memberikan dukungan militer dan finansial lebih banyak. Jika terjadi pergantian, tidak jelas apakah seorang komandan teratas baru dapat dengan cepat mendapatkan penghormatan yang banyak perwira dan prajurit miliki terhadap Jenderal Zaluzhny. Para perwira muda juga kemungkinan besar akan dipindahkan, mengganggu rencana militer, setidaknya sementara.
Namun, ketegangan terkait kemajuan militer telah berkecamuk di balik layar antara presiden dan jenderal selama lebih dari setahun, kadang-kadang meledak menjadi publik. Ketegangan mencapai puncak pada hari Senin, dengan laporan dalam media berita Ukraina bahwa Zelensky telah memecat atau berniat memecat Jenderal Zaluzhny.
Juru bicara Zelensky, Serhiy Nikiforov, membantah adanya pemecatan saat itu. “Tidak ada pemecatan,” katanya.
Namun, seorang anggota parlemen mengatakan bahwa Zelensky telah meminta pengunduran diri jenderal tersebut dalam pertemuan Senin malam, dan bahwa jenderal tersebut menolak. Dan seorang perwira militer senior yang telah bekerja di markas besar staf jenderal mengatakan kantor presiden masih mempertimbangkan pemecatan.
Secara lebih luas, spekulasi masih berlanjut di Ukraina mengenai hubungan yang dingin antara kedua pria yang paling penting dalam mengawasi upaya perang Ukraina.
“Dalam perdamaian dan perang, ketegangan selalu ada dalam hubungan sipil-militer,” tulis Mick Ryan, seorang mantan jenderal mayor angkatan darat Australia yang merupakan anggota di Lowy Institute, sebuah kelompok penelitian, dalam analisis situasi tersebut.
“Satu hal di atas yang lain harus diingat,” tulis Mr. Ryan. “Dalam demokrasi, hubungan sipil-militer adalah dialog yang tidak seimbang. Pemimpin sipil selalu memiliki keutamaan.”
Jenderal Zaluzhny, yang Zelensky menunjuk sebagai komandan staf umum militer pada tahun 2021, mendapat pujian dari orang-orang Ukraina atas kepemimpinannya dalam tahun pertama perang. Sebelum Rusia menyerbu pada Februari 2022, dia memerintahkan pesawat tempur untuk berada di pangkalan udara cadangan dan pasukan keluar dari barak – lolos dari bom Rusia begitu serangan dimulai.
Bermarkas di bunker di Kyiv, Jenderal Zaluzhny mengejar strategi yang menarik Tentara Rusia yang lebih kuat ke dalam wilayah Ukraina, melemahkan jalur pasokannya, yang kemudian dia serang dengan kelompok sabotase dan artileri. Insinyur Ukraina meledakkan ratusan jembatan dan bendungan, meninggalkan orang-orang Rusia berada di jalan yang berakhir di tepian sungai berlumpur atau di samping danau yang baru terbentuk.
Dan dalam serangan balik, Jenderal Zaluzhny berfokus pada melumpuhkan jalur pasokan di wilayah Kherson selatan, memberi sinyal selama berbulan-bulan tentang upaya besar untuk membebaskan wilayah tersebut. Dia juga menyiapkan serangan kejutan di timur laut yang dengan cepat merebut ratusan mil persegi.
Pergerakan terhenti setelah kampanye Kherson, yang berakhir pada November 2022. Garis depan hampir tidak berubah melalui dua serangan gagal Rusia, dan ketegangan antara jenderal dan presiden mulai muncul setelah serangan balik Ukraina yang gagal musim panas lalu.
Frustrasi Zelensky terlihat pada November, setelah Jenderal Zaluzhny menerbitkan esai di The Economist yang menyatakan bahwa perang berada dalam “kebuntuan”. Presiden Ukraina menyebut komentar tersebut membantu Rusia, sebuah teguran yang mencolok.
Pada saat yang sama, kantor presiden mengganti salah satu deputi Jenderal Zaluzhny, kepala pasukan operasi khusus, tanpa penjelasan. Mereka juga memberhentikan kepala pasukan medis Ukraina.