Militer Ekuador dikirim untuk mengambil alih kendali atas penjara negara tersebut bulan lalu setelah dua pemimpin geng utama melarikan diri dan kelompok kriminal dengan cepat memicu pemberontakan nasional yang melumpuhkan negara.
Di Brasil minggu lalu, dua narapidana dengan koneksi ke geng besar menjadi yang pertama melarikan diri dari salah satu penjara federal keamanan maksimum negara itu, kata pejabat.
Pejabat di Kolombia telah menyatakan keadaan darurat di penjaranya setelah dua penjaga tewas dan beberapa lainnya menjadi target dalam apa yang pemerintah katakan sebagai balasan atas tindakan keras mereka terhadap kelompok kriminal besar.
Di dalam penjara di seluruh Amerika Latin, kelompok kriminal menjalankan otoritas tanpa tantangan atas narapidana, mengekstraksi uang dari mereka untuk membeli perlindungan atau kebutuhan dasar, seperti makanan.
Penjara juga berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi pemimpin kriminal yang dipenjara untuk menjalankan usaha kriminal mereka dari jarak jauh di luar, memesan pembunuhan, mengatur penyelundupan narkoba ke Amerika Serikat dan Eropa, serta mengarahkan penculikan dan pemerasan bisnis lokal.
Ketika pejabat mencoba membatasi kekuasaan kelompok kriminal yang beroperasi dari balik jeruji, pemimpin mereka sering kali mengerahkan anggota di luar untuk melawan.
“Pusat gravitasi utama, inti kontrol kejahatan terorganisir, terletak di dalam kompleks penjara,” kata Mario Pazmiño, seorang kolonel pensiunan dan mantan direktur intelijen untuk Angkatan Darat Ekuador, serta seorang analis dalam masalah keamanan.
“Itulah tempat letak posisi manajemen, posisi perintah,” tambahnya. “Di situlah mereka memberikan perintah dan dispensasi kepada geng untuk menakuti negara.”
Populasi narapidana Amerika Latin telah meledak selama dua dekade terakhir, didorong oleh langkah-langkah kejahatan yang lebih ketat seperti penahanan pra persidangan, tetapi pemerintah di seluruh wilayah itu tidak cukup menghabiskan uang untuk menangani lonjakan tersebut dan justru sering menyerahkan kendali kepada narapidana, kata para ahli sistem pidana.
Mereka yang dikirim ke penjara sering dibiarkan dengan satu pilihan: bergabung dengan geng atau menghadapi kemarahan mereka.
Akibatnya, penjara telah menjadi pusat rekrutmen penting bagi kartel dan geng terbesar dan paling kejam di Amerika Latin, memperkuat cengkeraman mereka atas masyarakat alih-alih melemahkannya.
Pejabat penjara, yang kurang pendanaannya, jumlahnya sedikit, kewalahan, dan seringkali disuap, pada umumnya menyerah pada pemimpin geng di banyak penjara sebagai imbalan untuk perdamaian yang rapuh.
Kelompok kriminal sepenuhnya atau sebagian mengendalikan lebih dari separuh dari 285 penjara di Meksiko, menurut para ahli, sementara di Brasil pemerintah sering membagi-bagi penjara berdasarkan afiliasi geng dalam upaya untuk menghindari kerusuhan. Di Ekuador, para ahli mengatakan sebagian besar dari 36 penjara negara itu berada di bawah kendali geng dalam beberapa tingkat.
“Geng sedang memecahkan masalah bagi pemerintah,” kata Benjamin Lessing, seorang profesor ilmu politik di Universitas Chicago yang mempelajari geng dan penjara Amerika Latin. “Ini memberi geng kekuatan yang sulit diukur, tetapi juga sulit dilebih-lebihkan.”
Populasi narapidana Amerika Latin melonjak 76 persen dari tahun 2010 hingga 2020, menurut Bank Pembangunan Amerika Latin, jauh melebihi peningkatan populasi wilayah tersebut sebesar 10 persen selama periode yang sama.
Banyak negara telah memberlakukan kebijakan hukum dan ketertiban yang lebih keras, termasuk hukuman lebih lama dan lebih banyak vonis untuk pelanggaran narkoba tingkat rendah, mendorong sebagian besar penjara wilayah itu melebihi kapasitas maksimum.
Sementara itu, pemerintah telah memprioritaskan investasi dalam kekuatan keamanan mereka sebagai cara untuk menekan kejahatan dan menunjukkan kekuatan mereka kepada publik, daripada menghabiskan uang untuk penjara, yang kurang terlihat.
Brasil dan Meksiko, negara terbesar di Amerika Latin dengan populasi narapidan terbesar di wilayah itu, sedikit berinvestasi dalam penjara: pemerintah Brasil menghabiskan sekitar $14 per narapidana per hari, sementara Meksiko menghabiskan sekitar $20. Amerika Serikat menghabiskan sekitar $117 per narapidana per hari pada tahun 2022. Penjaga penjara di Amerika Latin juga mendapatkan gaji yang sedikit, membuat mereka rentan terhadap suap dari geng untuk menyelundupkan barang kontra…