Wilayah Maxakali dulunya meliputi setidaknya tiga lembah besar di Hutan Atlantik. Para sesepuh di desa mengingat bagaimana hutan menyediakan makanan, obat-obatan, dan bahan bangunan — selain juga menjadi habitat bagi yãmĩyxop, makhluk spiritual yang sentral dalam kepercayaan Maxakali.
“Ada obat-obatan di hutan untuk kami,” jelas Damásio. “Saat kami sakit perut, kami akan menggunakan kulit pohon untuk merasa lebih baik. Tapi sekarang, itu hanya rumput. Para petani membakar segalanya.”
Namun, empat reservasi Maxakali yang tersisa — yang telah berkurang menjadi 6.434 hektar (15.900 acre) padang rumput — kini hanya mengandung kurang dari 17 persen vegetasi asli mereka. Beberapa ahli menganggap Hutan Atlantik sebagai punah secara regional.
Ketidakhadiran tersebut membuat banyak pemimpin Maxakali beralih ke reboisasi — dan menemukan dalam tradisi musik mereka sebuah blueprint ekologis dari masa lalu.
Menyanyi mengatur kehidupan di desa-desa Maxakali: Musik, misalnya, digunakan untuk menyembuhkan penyakit, mengajarkan sejarah, atau menyampaikan instruksi praktis, seperti cara membuat tas atau merajut jaring ikan.
“Lagu mengikat keseluruhan struktur sosial Tikmũ’ũn,” kata de Tugny, koordinator proyek Hāmhi, yang juga seorang musikolog di Universitas Federal Minas Gerais. “Orang-orang tidak menciptakan lagu. Mereka memiliki lagu.”
Memiliki sebuah lagu, tambahnya, berarti mampu merawat roh yang dianggap sebagai pencipta lagu tersebut.
Lagu-lagu nenek moyang juga memberikan catatan yang sangat detail tentang ekologi lokal. Dua belas kanon musik, berbeda dalam tata bahasa dan leksikon, total sekitar 360 jam lagu. Terdapat ratusan spesies flora dan fauna yang kini punah di wilayah tersebut dalam lirik-liriknya.
“Kami menyanyikan segalanya: tunas, pisang, diri kami sendiri,” jelas Manuel Kelé, pemimpin desa Água Boa. “Bahkan anjing pun memiliki lagu dalam agama kami.”
Salah satu lagu, misalnya, mencantumkan 33 spesies lebah, beberapa di antaranya tidak memiliki nama dalam bahasa nasional Brasil, Portugis, dan hanya dua di antaranya yang saat ini hadir di wilayah tersebut. Lirik lagu memberikan informasi tentang perilaku lebah yang banyak Maxakali belum pernah saksikan secara langsung.
“Lagu-lagu itu seperti fotografi,” kata de Tugny. “Mereka seperti foto dari setiap detail yang ada di Hutan Atlantik: nama-nama serangga, burung, tanaman, momen hubungan antara binatang dan daun. Semua ini tercatat.”
Bagi Maxakali, lagu-lagu ritual juga memainkan peran penting dalam membantu hutan regenerasi. Menyanyi adalah bagian sehari-hari dari pekerjaan mereka di pepohonan Hāmhi.
Para penjaga pepohonan tidak hanya menyanyikan benih saat ditanam, tetapi mereka juga membuat musik sebagai bagian dari ritme reguler panen dan budidaya. Penjaga pepohonan membagi menjadi kelompok, menempatkan diri di sekitar pepohonan, dan menyanyikan konser bersama. Lirik lagu membantu peserta mengingat pengetahuan ekologi nenek moyang mereka.
Dan meskipun sebagian pekerjaan di Hāmhi didedikasikan untuk menanam pohon buah dan tanaman lainnya, para pemimpin proyek melihat reboisasi sebagai kunci untuk mengurangi risiko kebakaran di wilayah tersebut.
Sejak dimulainya pada tahun 2023, proyek Hāmhi telah menanam lebih dari 60 hektar (148 acre) pohon buah dan 155 hektar (383 acre) vegetasi Hutan Atlantik. Tujuannya adalah area yang ditanami kembali hampir dua kali lipat dari itu.
Peserta program juga telah mengorganisir diri menjadi sebuah brigade pemadam kebakaran sementara dan bahkan menciptakan penghalang kebakaran alami, menggunakan metode tradisional seperti menanam spesies vegetasi tahan api.
“Lagu-lagu membantu hutan tumbuh,” kata Damásio, pemimpin desa. “Kami meminta mereka yang telah meninggal untuk membantu kami. Mereka berjalan di sini dan membantu kami. Kami memanggil hutan untuk tumbuh kembali.”