Seiring dengan pertumbuhan kota-kota di China, kota-kota tersebut juga tenggelam.
Diperkirakan sekitar 16 persen dari kota-kota utama di negara tersebut kehilangan lebih dari 10 milimeter elevasi setiap tahun dan hampir separuh dari kota-kota tersebut kehilangan lebih dari 3 milimeter per tahun, menurut sebuah studi terbaru yang dipublikasikan dalam jurnal Science.
Jumlah ini mungkin terlihat kecil, namun akumulasi mereka sangat cepat. Dalam 100 tahun, seperempat dari lahan pesisir perkotaan di China dapat berada di bawah permukaan laut karena kombinasi subsidence dan kenaikan permukaan laut, menurut studi tersebut.
“Ini adalah masalah nasional,” kata Robert Nicholls, seorang ilmuwan iklim dan insinyur sipil di University of East Anglia yang meninjau paper tersebut. Dr. Nicholls menambahkan bahwa, menurut pengetahuannya, studi ini adalah yang pertama kali mengukur subsidence di banyak area perkotaan sekaligus menggunakan data radar terbaru dari satelit.
Subsidence di kota-kota ini disebabkan sebagian oleh berat bangunan dan infrastruktur, temuan studi tersebut. Memompa air dari akuifer di bawah kota-kota juga berperan, begitu juga pengeboran minyak dan pertambangan batu bara, semua kegiatan tersebut meninggalkan ruang kosong di bawah tanah di mana tanah dan batuan dapat mengompak atau runtuh.
Beijing adalah salah satu tempat di negara tersebut yang tenggelam dengan cepat. Demikian pula dengan Tianjin yang terletak di dekatnya, di mana tahun lalu ribuan penduduk dievakuasi dari gedung-gedung apartemen tinggi setelah jalan di luar tiba-tiba terbelah. Di dalam kota-kota ini, penurunan tidak merata. Ketika potongan tanah bersebelahan tenggelam dengan laju yang berbeda, apa pun yang dibangun di atas tanah tersebut berisiko mengalami kerusakan.
Negara-negara lain, termasuk Amerika Serikat, juga mengalami masalah serupa.
“Subsidence tanah adalah masalah yang sering diabaikan yang hampir ada di mana-mana,” kata Manoochehr Shirzaei, seorang geofisikawan di Virginia Tech yang telah mempelajari subsidence di kota-kota pesisir Amerika menggunakan metode yang serupa. Dr. Shirzaei juga meninjau studi baru tentang kota-kota di China.
“Saya percaya sebagian besar strategi adaptasi yang kita miliki, dan rencana ketahanan untuk melawan perubahan iklim, tidak akurat, hanya karena mereka tidak memasukkan subsidence tanah,” katanya. “Ini belum diteliti sebagaimana, misalnya, kenaikan permukaan laut telah diteliti.”
Studi baru ini didasarkan pada pengukuran radar satelit tentang seberapa banyak permukaan tanah di 82 kota besar, yang mencakup tiga perempat populasi perkotaan di China, naik atau turun antara tahun 2015 dan 2022. Para peneliti membandingkan pengukuran ini dengan data faktor kontribusi potensial, seperti berat bangunan di kota-kota tersebut dan perubahan tingkat air tanah di bawahnya.
Para peneliti juga menggabungkan pengukuran subsidence mereka dengan proyeksi kenaikan permukaan laut untuk mencari tahu kota-kota mana yang mungkin berakhir di bawah permukaan laut. Salah satu catatan dengan temuan ini adalah mereka mengasumsikan laju subsidence konstan selama 100 tahun mendatang, namun laju ini dapat berubah seiring dengan aktivitas manusia.
Sekitar 6 persen dari lahan di kota-kota pesisir China saat ini memiliki elevasi relatif di bawah permukaan laut. Jika rata-rata kenaikan permukaan laut global naik sebanyak 0,87 meter, atau sedikit kurang dari 3 kaki, pada tahun 2120 (yang merupakan salah satu dari dua skenario yang umum digunakan oleh para peneliti) proporsi tersebut dapat naik menjadi 26 persen, temuan studi ini.
Berada di bawah permukaan laut tidak berarti sebuah kota secara otomatis terancam. Sebagian besar wilayah di Belanda berada di bawah permukaan laut dan tenggelam, namun negara tersebut telah dirancang secara ekstensif untuk mencegah banjir di beberapa tempat dan mengakomodasinya di tempat lain.
Kunci untuk meminimalkan kerusakan adalah dengan membatasi ekstraksi air tanah, tulis para peneliti. Shanghai sudah mengambil pendekatan ini dan tenggelam lebih lambat daripada kota-kota China lainnya. Di Jepang, manajemen air tanah selama bertahun-tahun telah terbukti berhasil dalam menstabilkan subsidence di Tokyo dan Osaka.
Beberapa tempat bahkan melawan subsidence dengan menyuntikkan air ke dalam akuifer yang kosong dalam proses yang disebut managed recharge.
Sulit untuk benar-benar menghentikan subsidence, kata Dr. Nicholls. “Kita harus hidup dengan apa yang tersisa.” Terutama, kata dia, ini berarti beradaptasi dengan kenaikan permukaan laut di daerah pesisir; bukan hanya kenaikan permukaan laut yang disebabkan oleh perubahan iklim, tetapi juga efek dari tanah yang tenggelam.