Jendela mereka pecah dan atap hancur, rumah-rumah yang ditinggalkan di lembah yang sejuk dihiasi dengan ladang jagung dan kebun di dekat perbatasan Serbia dengan Bosnia terlihat seperti puing-puing dari perang Balkan tahun 1990-an. Namun rumah-rumah tersebut sebenarnya merupakan korban dari perjuangan saat ini yang sarat dengan geopolitik: di mana dan bagaimana Eropa bisa mendapatkan bahan yang dibutuhkan untuk membuat baterai mobil listrik dan memutus ketergantungannya pada sumber seperti China. Rumah-rumah di Lembah Jadar di barat Serbia, dibeli bertahun-tahun yang lalu oleh Rio Tinto, raksasa mineral yang berencana untuk meruntuhkannya dan memulai penambangan dan pengolahan lithium, elemen penting untuk baterai mobil listrik. Rencana mereka terhambat oleh perlawanan keras, perusahaan tersebut meninggalkan properti itu menjadi reruntuhan. Proyek ini didukung oleh Amerika Serikat dan Uni Eropa, yang sangat membutuhkan lithium untuk mencapai tujuan iklimnya. Tetapi ini telah menimbulkan gelombang kemarahan di Serbia, di mana ketakutan bahwa tambang itu akan mencemari udara dan air telah memicu protes besar-besaran terhadap Presiden Aleksandar Vucic. Eropa memiliki banyak lithium dan lebih dari 20 proyek penambangan untuk mineral tersebut berbagai tahap pengembangan. Tetapi tidak ada yang mulai memproduksi lithium kelas baterai. Proyek raksasa di Serbia ditujukan untuk mengisi kekosongan itu. “Tidak ada transisi hijau di Eropa tanpa lithium ini,” kata Chad Blewitt, kepala operasi Rio Tinto di Serbia, menambahkan bahwa perusahaan berencana untuk menginvestasikan lebih dari $2,55 miliar dalam proyek ini. Pemerintah Serbia memberikan persetujuan awal pada tahun 2019, tetapi, khawatir kehilangan suara selama protes terhadap Rio Tinto sebelum pemilihan 2022, membatalkannya. Dibawah tekanan dari Uni Eropa, yang diharapkan Serbia untuk bergabung, pemerintah mengubah pikiran pada bulan Juli, memungkinkan Rio Tinto untuk menghidupkan kembali proyek. Multinasional Inggris-Australia mengatakan telah menginvestasikan hampir $600 juta untuk membeli lahan, menggali 500 lubang eksplorasi, melakukan studi dan memberikan sumbangan ke klub sepak bola lokal dan entitas lainnya. Menteri pertambangan Serbia, Dubravka Djedovic Handanovic, mengatakan pertambangan mungkin tidak akan dimulai dalam dua tahun lagi, tetapi begitu dilakukan, lithium dari Lembah Jadar akan memungkinkan Serbia untuk memproduksi baterai dan mobil listrik, menyediakan sekitar 20.000 pekerjaan. Sebuah laporan oleh The Hague Center for Strategic Studies memperkirakan bahwa jika Eropa ingin mencapai tujuannya untuk mencapai netralitas karbon pada tahun 2050, Eropa akan membutuhkan 60 kali lebih banyak lithium pada tahun tersebut daripada yang diimpor pada tahun 2020 dari China dan tempat lainnya. Michael Schmidt, seorang ahli lithium di Institut Federal untuk Geosains dan Sumber Daya Alam Jerman, mengatakan Eropa mungkin bisa mencapai targetnya tanpa pasokan dari Serbia. Tapi, katanya, “proyek Serbia adalah salah satu yang terbesar, itulah mengapa begitu penting.” Dia menambahkan, “Kita membutuhkan setiap proyek untuk mencapai target.” Keberhasilan proyek pada akhirnya tergantung pada harga lithium di pasar global dan apakah perusahaan seperti Rio Tinto dapat mendapatkan kembali investasinya. Harga telah merosot selama 18 bulan terakhir ketika permintaan China melambat dan produksinya melonjak. Tambang yang diusulkan di Serbia tidak hanya memicu kemarahan di kalangan petani, aktivis lingkungan, dan warga biasa, tetapi juga telah menjadi medan perang proksi dalam upaya Barat untuk mengeluarkan negara tersebut dari orbit Rusia, sekutu tradisionalnya, dan China. Geoffrey R. Pyatt, asisten sekretaris negara AS untuk sumber daya energi, minggu lalu memberikan dukungan kepada proyek lithium Serbia di media sosial sebagai “kesempatan untuk ikut berkontribusi pada transisi hijau di dalam dan luar negeri.” Bagi mereka yang melihat Serbia sebagai mitra bagi Amerika Serikat dan Eropa daripada sekutu Moskow dan penindas regional yang otoriter, dukungan Mr. Vucic kepada Rio Tinto, bersama dengan persetujuannya untuk senjata buatan Serbia yang dijual secara sembunyi ke Ukraina, adalah bukti bahwa dia serius tentang melepaskan diri dari Rusia. Rusia memiliki dukungan kuat di kalangan nasionalis Serbia garis keras, dan beberapa diplomat dan analis mengatakan bahwa Moskow telah mengaduk-unjuk ketidakpuasan atas tambang tersebut. Namun, Mr. Vucic, mengatakan bahwa Moskow memberitahunya bahwa Barat yang mengatur protes karena ingin menjatuhkannya. “Sayangnya, ini menjadi pertarungan politik, sebuah pertempuran politik besar,” kata menteri pertambangan, Ny. Djedovic Handanovic. Di antara mereka yang ikut serta dalam demonstrasi nasional terbaru melawan Rio Tinto adalah pemimpin People’s Patrol, kelompok ultranasionalis yang bersimpati dengan Moskow. Akun media sosial yang dikenal karena penyebaran disinformasi Rusia aktif dalam mempromosikan kisah horor tentang tambang lithium yang direncanakan. Tapi kaum kiri dan pro-Eropa yang moderat juga bergabung dalam protes, menyuarakan penolakan terhadap proyek yang telah menjadi sasaran kritik yang bervariasi terhadap pemerintah. “Dia menjual Kosovo tapi tidak akan mengambil air bersih kami,” tulis sebuah spanduk mengecam Mr. Vucic yang dipegang oleh Angela Rojovic, 25 tahun, dalam protes terbaru di Belgrade, ibukota. Dia mengatakan presiden tidak melakukan cukup untuk membela kepentingan orang Serbia yang tinggal di Kosovo yang mayoritas etnis Albania. Dan dia mengatakan Mr. Vucic sedang mengorbankan lingkungan Serbia untuk memenuhi tujuan iklim Eropa. “Saya tidak butuh mobil hijau,” kata dia. “Saya butuh apel hijau dan rumput hijau.” Di Gornje Nedeljice, sebuah desa di Lembah Jadar yang terletak di atas deposit lithium berkualitas tinggi terbesar di Eropa yang diketahui, proyek ini telah menjauhkan basis pedesaan yang kuat sebelumnya dari Mr. Vucic. Dragan Karajcic, kepala distrik untuk sekelompok pemukiman kecil di sekitar tambang yang diusulkan, mengatakan dia adalah anggota partai pemerintahan Mr. Vucic tetapi masih bergabung dengan kelompok protes lokal yang bermusuhan dengan Rio Tinto dan pemerintah. “Kami tidak mencoba menjatuhkan pemerintah,” katanya. “Pemerintah melakukan itu sendiri.” Goran Tomic, seorang penduduk asli Gornje Nedeljice yang sekarang tinggal di Jerman, mengatakan dia memahami kebutuhan untuk melawan perubahan iklim dengan beralih dari mobil bertenaga bensin, tetapi dia masih terkejut bahwa saudara laki-lakinya setuju untuk menjual rumah dan tanahnya kepada Rio Tinto. “Dia membiarkan dirinya mengkhianati dirinya sendiri demi uang, dan dengan melakukannya dia mengkhianati kita semua,” kata Mr. Tomic, duduk di ambang depan rumahnya dengan ibunya, yang juga marah tetapi bangga bahwa dua dari tiga putranya menolak untuk menjual kepada Rio Tinto. Jaminan mereka atas keamanan digoyahkan oleh perilaku masa lalu, Rio Tinto telah berusaha melawan apa yang mereka anggap sebagai kebohongan dan disinformasi yang disebarkan di media sosial dengan baru-baru ini mengungkapkan temuan awal dari penilaian dampak lingkungan. Itu dilakukan oleh ilmuwan Serbia dan asing yang membantah sebagian besar dari apa yang dipercayai oleh para pengunjuk rasa tentang penambangan lithium. Klaim liar di media sosial termasuk salah satunya pekan lalu bahwa lubang eksplorasi yang dibor oleh Rio Tinto mengeluarkan cairan radioaktif. Mr. Vucic, terguncang oleh skala dan intensitas kemarahan publik, juga tergelincir ke dalam upaya menakut-nakuti, mengklaim bahwa protes dipimpin oleh “anarkis, Marxists, dan fasisme tersembunyi.” Pemimpin sebenarnya, bagaimanapun, adalah orang seperti Nebojsa Petkovic, seorang warga desa dari Gornje Nedeljice dan seorang aktivis yang pergi ke Belgrade untuk membantu mengorganisir demonstrasi pada Sabtu, 10 Agustus, yang menarik puluhan ribu orang. “Biarkan Jerman menyelamatkan planet ini,” kata Mr. Petkovic. “Kita perlu menyelamatkan diri sendiri.” Bersemangat untuk memulai penambangan, Kanselir Olaf Scholz dari Jerman dan eksekutif Mercedes Benz, yang memiliki rencana mobil listrik besar, mengunjungi Belgrade bulan lalu untuk memberikan dukungan kepada proyek Rio Tinto. Peran Jerman, bagaimanapun, hanya meningkatkan penentangan. Mr. Karajcic, kepala distrik, mengatakan dia marah atas jaminan Jerman bahwa tambang itu akan aman, mengingat kekejaman Nazi di sebuah kota terdekat pada tahun 1941 yang dijanjikan oleh Jerman tidak akan terganggu. Dia mengatakan kakeknya bertempur di dekat sini melawan pasukan Austria selama Perang Dunia I. “Dia bertempur untuk menjaga tanah kita, dan sekarang saya seharusnya memberikannya kepada Rio Tinto. Tidak mungkin,” katanya. “Ada banyak darah buruk di bukit-bukit ini.”
