Pada musim gugur tahun lalu, sebuah wahana antariksa NASA yang bernama OSIRIS-REx menjatuhkan kapsul yang berisi lebih dari 120 gram debu luar angkasa di gurun Utah. Materi tersebut berasal dari Bennu, sebuah asteroid yang, satu miliar tahun lalu, terlepas dari dunia yang lebih besar yang mungkin pernah memiliki air cair. Studi terhadap materi ini akan menjelaskan peran yang mungkin dimainkan oleh asteroid dalam membawa bahan-bahan kehidupan ke Bumi.
Bagi Dante Lauretta, seorang ilmuwan planet di University of Arizona dan pemimpin misi ini, pengambilan sampel tersebut menandai akhir dari sebuah era. Sejak misi dimulai pada tahun 2016, Dr. Lauretta telah tenggelam dalam segala hal yang berkaitan dengan OSIRIS-REx. Bingkai di dinding kantornya memajang sampul jurnal Nature dan Science yang menampilkan perjalanan ke Bennu dan kembali. Di sebelahnya tergantung sampul bukunya yang baru, “The Asteroid Hunter: A Scientist’s Journey to the Dawn of Our Solar System”. Bagian laporan misi, bagian memoar, buku ini mengisahkan bagaimana dua atom karbon kuno – satu di Bennu, satu terpaut dalam kode genetik Dr. Lauretta – kembali bertemu.
Setelah melepaskan sampel, wahana antariksa OSIRIS-REx melanjutkan perjalanannya melintasi tata surya, dan Dr. Lauretta menyerahkan kendali. Baru-baru ini, beliau berbicara dengan The New York Times tentang kehidupan setelah OSIRIS-REx dan bagaimana dampak misi ini terus berlanjut. Percakapan berikut telah disunting untuk kejelasan.
Apa yang telah Anda lakukan sejak aksi terakhir OSIRIS-REx?
Minggu-minggu setelah kembali ke Bumi semuanya tentang Houston, sepanjang hari. Pembongkaran pengumpul sampel asteroid berlangsung lebih lambat dari yang kami perkirakan, tetapi menyenangkan dan bersejarah. Saya bisa masuk ke ruang bersih dan berada di sana saat kami pertama kali melihat sampel tersebut. Pada awal November, saya sudah memiliki sebagian sampel di laboratorium saya di Arizona.
Siswa dalam kelas astrobiologi saya mendapatkan kuliah langsung dari Johnson Space Center di Houston. Saya membawa mereka keliling dengan ponsel saya, dan para pemroses sampel datang dan menari-nari di sekitar dengan baju kelinci mereka. Itu luar biasa.
Mengapa pembongkaran memakan waktu begitu lama?
Ada beberapa sekrup yang macet, dan kami tidak memiliki alat yang akan menjaga sampel tetap bersih. Alat keras mengandung baja karbon, dan kami tidak ingin alat-alat itu berada di ruang bersih karena kontaminasi – karbon menarik perhatian di bidang astrobiologi dan asal-usul kehidupan serta ilmu sains menyenangkan yang kami lakukan. Jadi alat yang kami gunakan adalah yang lembut. Dan Anda bisa melihat kepala obeng mulai merenggang saat mencoba melepaskan pencekik.
Akhirnya, kami memutuskan untuk masuk melalui sebuah flap di kepala pengumpul sampel, dan menarik keluar sekitar 70 gram bahan. Itu sudah lebih dari yang kami janjikan kepada NASA untuk dibawa kembali. Kemudian kami meluangkan waktu untuk membuat obeng yang bisa kami gunakan, dan akhirnya membuka benda itu pada bulan Januari.
Ada kejutan dengan sampel tersebut sejauh ini?
Pada tahun 2020, kami menulis sebuah makalah tentang urat putih besar – seperti sebatang meter, tebal 10 sentimeter – pada batu dan batu besar di Bennu. Kami mengira itu adalah karbonat yang terbentuk di dalam air, yang menarik. Mineral yang mengandung karbon ditemukan dalam sistem biologis.
Ketika kami membawa batuan kembali, beberapa di antaranya memiliki materi putih, kerak di seluruhnya. Saya begitu bersemangat karena saya pikir kami telah mendapatkan karbonat. Tetapi ketika saya mendapatkan beberapa butir di laboratorium, itu adalah fosfat, senyawa yang mengandung unsur fosfor. Dan kaya akan natrium.
Kami meminta seorang mahasiswa melihat satu butir di bawah mikroskop elektron, dan itu retak dan mengering. Ini tampak seperti rawa lumpur setelah air menguap, ketika semuanya retak dan menyusut.
Jadi apakah kami salah saat asteroid? Saya tidak tahu. Apakah urat-urat itu sebenarnya fosfat? Kami masih mengejarnya.
Apa artinya jika urat-urat itu terbuat dari fosfor bukan karbon?
Fosfor memiliki tempat istimewa di hati saya, karena pekerjaan astrobiologi yang saya lakukan sebagai mahasiswa pascasarjana. Ini adalah salah satu dari “enam besar” unsur kehidupan, bersama dengan hidrogen, karbon, nitrogen, oksigen, dan sulfur. Sebagai yang paling sedikit, fosfor memberikan petunjuk penting tentang bagaimana unsur itu terlibat dalam biologi.
Saya membaca sebuah makalah tentang fosfat kaya natrium yang keluar dari geyser di Enceladus, salah satu bulan Saturnus. Dan kemudian sebuah studi tentang danau soda di Kanada, yang merupakan danau paling kaya fosfat di Bumi yang kami ketahui. Dan memiliki kimia yang sama persis.
Saya tidak tahu apakah Bennu adalah analog yang tepat, tetapi kimia cairan semacam ini penting. Ini bisa menjadi bukti air cair menguap dengan konsentrasi fosfor yang tinggi, bahan penting untuk asal-usul kehidupan. Dan kelompok lain juga menemukan kimia serupa di lingkungan yang penting secara biologis, satu di sekitar Saturnus dan yang lain di Bumi. Ini adalah sebuah impian yang menjadi kenyataan.
Bagaimana buku Anda terwujud?
Saya mendapatkan ide untuk menulis versi lebih pribadi tentang OSIRIS-REx pada tahun 2018, sebelum misi itu bahkan sampai ke Bennu. Kami mengumpulkan sampel pada tahun 2020 dan memiliki waktu dua setengah tahun untuk berlayar sebelum mendarat di Bumi, jadi saya menghabiskan tahun-tahun itu menulis.
Buku itu berakhir dengan pengembalian sampel di Utah, jadi dua epilog belum ditulis sampai seminggu setelahnya. Di penerbangan dari Utah ke Houston, saya memasang earbud dan hanya menceritakan semua yang terjadi selama 24 jam terakhir. Dan kemudian saya menulis bagian akhir tentang dua atom karbon, benang universal yang mendasari cerita ini, kemudian di kamar hotel saya.
Buku Anda tentang OSIRIS-REx, tetapi juga tentang Anda. Bagaimana masa kecil Anda mempersiapkan Anda untuk menjelajahi tata surya?
Saya tumbuh di Arizona, dan pada saat saya berusia 12 tahun, hanya ibu saya yang membesarkan kami bertiga. Saya jauh lebih tua dari dua saudara laki-laki saya. Kami tidak memiliki televisi. Tidak ada yang ada selain gurun untuk hiburan. Jadi saya menghabiskan banyak waktu menjelajahinya, menemukan segala macam rahasia kecil yang menakjubkan.
Saya menemukan struktur Indian Amerika dan dinding petroglyph, dan benar-benar merasa terhubung dalam waktu dengan mereka yang datang sebelum saya. Dan saya mulai memikirkan, nah, siapa yang datang sebelum mereka? Dan seberapa jauh Anda bisa mengambil pertanyaan itu? Saya ingat pertama kali menemukan trilobit – itu menakjubkan. Saya bertanya-tanya mengapa itu tidak ada lagi. Apa yang terjadi padanya? Bisakah itu terjadi pada kita?
Inilah saat saya mulai menghargai geologi. Ada cerita dalam batu. Sejak saat itu, saya selalu menjadi seorang penjelajah. Ketika saya semakin tua, saya akan pergi berpetualang, berkemah, melakukan perjalanan dan sebagainya. Saya suka sekali pergi ke suatu tempat, dan saya ingin pergi ke tempat di mana belum ada orang yang pernah pergi sebelumnya.
Ketika saya melakukan ekspedisi di Antartika, saya merasa bahwa itu, itu saja, saya tidak akan pernah sampai lebih terpencil dari itu. Kemudian OSIRIS-REx datang, dan itu hanya level lain – batas terakhir.
Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?
Saya adalah direktur pertama Arizona Astrobiology Center yang baru. Dan itu luar biasa! Ini benar-benar pusat komunitas, karena orang datang kepada kami. Mahasiswa sarjana ramai-ramai datang. Guru dan administrator dari sekolah K-12 ingin tahu bagaimana mereka bisa terlibat.
Saya suka berinteraksi dengan siswa, yang selama OSIRIS-REx saya tidak bisa melakukannya banyak. Sangat mudah bagi mereka untuk terlibat. Kami dapat melatih mahasiswa dan memiliki mereka di bawah mikroskop elektron, melihat materi dari Bennu, dalam beberapa hari. Berada dalam lingkungan baru ini dengan fokus pada siswa dan masyarakat adalah hal yang luar biasa.
Saya pikir ini adalah puncak dari apa yang bisa dilakukan orang ketika kita bersatu dengan visi yang sama. OSIRIS-REx jauh lebih besar dari saya. Orang-orang memberi tahu saya betapa menginspirasinya apa yang kami lakukan, dan betapa bangganya mereka terhadap saya, tim ini, dan bangsa ini. Saya merasa seperti saya telah menjadi bagian dari sesuatu yang tak terduga, luar biasa, dan kuat.