Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia terus mengulangi satu pesan berulang kali dalam wawancara mengembara selama dua jam dengan mantan pembawa acara Fox News, Tucker Carlson: Rusia ingin bernegosiasi untuk mencapai kesepakatan perdamaian di Ukraina.
Namun, keesokan harinya setelah wawancara yang sangat dinantikan, pesan itu tampak hilang dalam kekacauan.
Pidato sejarah yang panjang dan berbelit-belit dari pemimpin Rusia ini, yang membahas segala hal mulai dari dinasti Rurik hingga Orda Emas, mendominasi komentar tentang wawancara tersebut di dunia maya dan menyamarkan pesan yang ingin disampaikan kepada masyarakat Amerika.
Di Rusia pada hari Jumat, para ahli dan bahkan beberapa sekutu Putin juga bingung mengapa dia mengabaikan persamaan ideologis utamanya dengan para pengikut Carlson: penentangan terhadap hak-hak L.G.B.T.Q. dan isu-isu sosial liberal lainnya.
Margarita Simonyan, kepala penyiar negara Rusia, RT, menyesalkan bahwa Putin tidak memasarkan Rusia sebagai “tempat perlindungan bagi orang-orang yang tidak siap mengirim anak-anak mereka untuk dibesarkan oleh orang-orang L.G.B.T.”.
“Inilah satu-satunya hal di mana Rusia dapat dan seharusnya membangun ideologi secara eksternal,” kata Simonyan, menyalahkan Carlson karena tidak mengajukan pertanyaan yang tepat. “Sama seperti Uni Soviet pernah membangunnya berdasarkan gagasan kesetaraan sosial.”
Sebaliknya, Putin menghabiskan sebagian besar wawancara untuk memberikan pelajaran sejarah yang membingungkan bagi Carlson tentang 1.000 tahun sejarah Eropa Timur, yang membuat mantan pembawa acara Fox News itu “terkejut” seperti yang ia akui sendiri.
Hasilnya adalah kesan bahwa pemimpin Rusia ini melewatkan kesempatan.
“Saya berasumsi dia hanya tidak berusaha keras,” kata Grigorii Golosov, seorang profesor ilmu politik di Universitas Eropa di St. Petersburg, dalam wawancara telepon. “Jika tujuannya benar-benar untuk menjelaskan dirinya sendiri – dan itulah yang sepertinya dia lakukan – maka tidak mungkin dia mencapai tujuan itu.”
Golosov mengatakan bahwa tujuan taktis utama Putin adalah mencoba memaksa Barat untuk membuat kesepakatan menguntungkan untuk mengakhiri perang – kesepakatan yang akan mengukuhkan kendali Rusia atas wilayah Ukraina yang sudah ditaklukkan dan mungkin mengarah pada pemerintahan yang lebih bersahabat dengan Rusia di Kyiv, ibu kota Ukraina.
“Putin merasa bahwa ini adalah saat yang sangat tepat untuk memaksa Barat melakukan apa yang dia yakini sebagai jalan keluar alami dari situasi ini,” kata Golosov. “Dan itu berarti pembicaraan langsung dengan Rusia tanpa partisipasi Ukraina mengenai bagaimana mengakhiri konflik sesuai dengan syarat-syarat Rusia.”
Di antara pidato sejarah tersebut, niat tersebut terlihat jelas.
Putin menyajikan negosiasi, dengan syarat-syaratnya sendiri, sebagai jalan keluar sekarang setelah Barat akhirnya menyadari bahwa Rusia tidak akan menderita “kekalahan strategis” di medan perang di Ukraina.
“Hal itu tidak akan pernah terjadi,” kata Putin. “Sepertinya saya pikir sekarang mereka yang berkuasa di Barat juga menyadari hal ini. Jika demikian, jika mereka telah menyadari hal tersebut, mereka harus berpikir apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kami siap untuk dialog ini.”
Pada kesempatan lain, dia bertanya, “Tidakkah lebih baik mencapai kesepakatan dengan Rusia?”
Tawarannya datang pada saat yang sulit bagi Ukraina.
Kyiv menghadapi kekurangan amunisi dan personel, oposisi yang signifikan terhadap bantuan tambahan di Washington, dan kemungkinan mantan presiden yang bersahabat dengan Rusia, Donald J. Trump, kembali ke Gedung Putih. Serangan balik yang didukung oleh Barat yang dirancang untuk merebut kembali wilayah tahun lalu gagal, dan kepemimpinan militer sedang menghadapi perombakan yang kacau.
Putin menawarkan alternatif untuk terus mendukung Ukraina.
“Jelas dia sedang berusaha mempengaruhi kanan Republikan, mencoba memperluas jumlah suara yang menentang bantuan untuk Ukraina, mencoba mengembangkan atau memupuk dukungan di negara ini untuk solusi yang dinegosiasikan dengan syarat-syaratnya sendiri,” kata Cliff Kupchan, ketua Eurasia Group, sebuah konsultan risiko politik. Meski begitu, tambahnya, jelas bukan “penampilan terbaik” Putin.
Di Ukraina, di mana pejabat telah sangat skeptis terhadap sinyal keinginan Putin untuk berbicara dalam beberapa bulan terakhir – ketika hujan rudal Rusia melintasi kota-kota di negara tersebut – saran itu dianggap tidak serius.
“Wawancara Carlson dengan Putin adalah maraton delusi dan palsu selama dua jam,” demikian pernyataan dari Center for Strategic Communications, sebuah organisasi pemerintah Ukraina.
Pejabat dan komentator Ukraina mengatakan bahwa mereka melihat dalam pendekatan Putin bukan niat untuk mencapai kompromi, tetapi upaya untuk menggoyahkan dukungan di Kongres terhadap bantuan militer dengan mengisyaratkan bahwa perang mungkin segera berakhir melalui negosiasi.
Dalam wawancara tersebut, Putin membawa pesan tentang penyelesaian yang mungkin secara langsung kepada “massa dari elektorat Trump” di Amerika, tulis Maria Zolkina, seorang analis politik, dalam sebuah pos di Facebook, menyarankan bahwa tujuannya adalah untuk mempengaruhi kebijakan Amerika terhadap Ukraina dengan mempengaruhi pendukung Partai Republik yang menentang bantuan.
Argumen bahwa perang dapat berakhir melalui konsesi kepada Rusia, katanya, “cocok dengan narasi Trump.”
Putin mungkin melihat tahun ini sebagai saatnya untuk mencapai kesepakatan yang akan memungkinkannya untuk berkumpul kembali dan mengejar tujuan yang lebih besar di Ukraina nanti. Meskipun Rusia telah mengambil inisiatif di medan perang, tetapi masih menghadapi keterbatasan yang signifikan, serta garis depan Ukraina yang sangat terfortifikasi. Akibatnya, militer Rusia tidak mungkin melintasi wilayah Ukraina dan merebut kota-kota besar baru dalam waktu dekat.
Isi pidato sejarah Putin – yang dirancang untuk menggambarkan Ukraina sebagai negara palsu tanpa identitas yang terpisah – tidak menunjukkan keinginan Rusia untuk berkompromi.
Pemerintah Ukraina telah mencatat bahwa Putin tidak pernah mundur dari tuntutan maksimalisnya, menafsirkan tujuan “demilitarisasi” dan “de-Nazifikasi” Ukraina sebagai menghentikan bantuan militer dari Barat dan menginstal pemerintahan pro-Rusia di Kyiv.
“Kami sudah melihat film ini sebelumnya tentang pandangannya terhadap sejarah dan penghindarannya terhadap fakta bahwa Ukraina menjadi negara yang diakui secara internasional dengan batas-batas kedaulatan pada tahun 1991,” kata Kupchan, ketua Eurasia Group. “Dia benar-benar berpikir bahwa Ukraina adalah miliknya, adalah miliknya, dan akan selalu menjadi miliknya.”
Andrew E. Kramer, Milana Mazaeva, dan Neil MacFarquhar turut berkontribusi dalam laporan ini.