Bagi banyak kelompok pribumi di seluruh Polinesia, paus memiliki kekudusan kuno dan roh yang menghubungkan seluruh kehidupan. Paus — atau tohorā, seperti yang disebut oleh Māori — membimbing leluhur mereka melintasi Samudera Pasifik. Saat ini, kelompok-kelompok tersebut menganggap diri mereka sebagai penjaga bagi hewan-hewan terbesar di bawah laut.
Namun, mulai Rabu kemarin, paus bukan sekadar hewan di wilayah ini.
Pemimpin pribumi Selandia Baru, Tahiti, dan Kepulauan Cook menandatangani perjanjian bersejarah yang mengakui paus sebagai pribadi hukum dalam langkah yang diyakini oleh para konservasionis akan memberikan tekanan kepada pemerintah-pemerintah nasional untuk memberikan perlindungan yang lebih besar bagi mamalia besar tersebut.
“Mudah-mudahan penjaga tradisional yang menginisiasi ini,” kata Mere Takoko, seorang konservasionis Māori yang memimpin Inisiatif Laut Hinemoana Halo, kelompok yang memimpin perjanjian tersebut. “Bagi kami, dengan memulihkan populasi dunia ini, kami juga memulihkan komunitas kami.”
Konservasionis memiliki alasan yang baik untuk percaya bahwa mereka akan berhasil: Pada tahun 2017, Selandia Baru mengesahkan undang-undang revolusioner yang memberi status keberadaan pribadi kepada Sungai Whanganui karena pentingnya bagi Māori, suku asli Selandia Baru.
Perjanjian, atau He Whakaputanga Moana, yang diterjemahkan sebagai “deklarasi untuk lautan,” ditandatangani di Rarotonga, pulau terbesar di Kepulauan Cook, dalam sebuah upacara yang dihadiri oleh Tūheitia Potatau te Wherowhero VII, raja Māori, dan 15 kepala suku tertinggi dari Tahiti dan Kepulauan Cook.
Dalam sebuah pernyataan, raja Māori mengatakan bahwa saat “lagu nenek moyang kami” semakin samar, perjanjian tersebut “bukan sekadar kata-kata di atas kertas.”
“Ini adalah Hinemoana Halo,” katanya, “sebuah selimut perlindungan bagi taonga kami, harta karun kami — paus-paus yang megah.”
Signifikansi paus bagi Māori dan kelompok pribumi lainnya adalah dwifungsi, kata Ms. Takoko, yang menulis tentang inisiatif ini di majalah iklim dan budaya Atmos. Pertama, mereka percaya bahwa mereka dapat melacak keturunan langsung mereka kembali ke paus, dan kedua, paus adalah kunci untuk mengembangkan sistem navigasi Māori ketika orang-orang mengikuti migrasi paus dari pulau ke pulau.
“Tanpa paus, sebenarnya kami tidak akan pernah menemukan semua pulau-pulau beragam di Pasifik,” kata Ms. Takoko.
Sejumlah jenis paus ditemukan di Samudera Pasifik, termasuk paus biru, abu-abu, kecil, sperma, kanan selatan dan, yang sangat penting bagi Māori, paus humpback. Dan meskipun ada sebagian perlindungan untuk mamalia tersebut di dalam Santuari Paus di Samudera Selatan, di mana Komisi Paus Internasional telah melarang semua jenis perburuan paus komersial, tidak ada legislasi formal.
Ms. Takoko mengatakan bahwa perjanjian tersebut akan memungkinkan timnya untuk memulai pembicaraan dengan pemerintah di Selandia Baru, Kepulauan Cook, Tahiti, Tonga, dan negara-negara Polinesia lainnya untuk mengembangkan kerangka hukum untuk menegakkan perlindungan bagi paus.
Meskipun perubahan iklim dianggap sebagai ancaman signifikan bagi paus, pertemuan dengan kapal besar dapat berakibat fatal. Sekitar 10.000 paus tewas setiap tahun karena tertabrak kapal, kata Carlos Duarte, seorang ekolog laut dan ilmuwan utama untuk upaya tersebut. Terperangkap dalam peralatan pancing juga merupakan masalah, katanya. Santuari Paus Samudera Selatan menawarkan beberapa perlindungan, tetapi paus tetaplah paus.
“Permasalahan dengan konservasi paus adalah bahwa paus tidak tahu semua batasan,” katanya. “Mereka bergerak bebas di sekitar samudera.”
Teknologi baru dapat membantu melacak pergerakan mereka, kata Mr. Duarte, termasuk sensor jarak jauh dan akustik yang dapat membantu konservasionis dan kapal menemukan paus di bawah air.
Legislatif akan dibangun di sekitar beberapa pilar: pemantauan, sanksi untuk pembunuhan paus, dan bahkan asuransi paus. Dana sebesar $100 juta akan mendukung inisiatif tersebut.
“Ketika Anda mengakui paus sebagai pribadi hukum — itu tidak berarti mereka manusia — mereka adalah pribadi hukum, yang berarti Anda dapat memberikan mereka hak-hak tertentu,” kata Ralph Chami, kepala ekonom proyek tersebut. “Dan dengan itu datang tanggung jawab bahwa jika Anda menyakiti atau membawa bahaya pada paus, maka ada upaya perbaikan.”
Mr. Chami memperkirakan bahwa jika seseorang melacak paus selama hidupnya dan mempertimbangkan karbon yang tidak diinginkan yang dihilangkannya dari atmosfer, satu paus akan bernilai sekitar $2 juta. Dan jika sebuah kapal — pengiriman, perikanan, atau lainnya — menabrak salah satunya, akan ada denda dan penyesuaian premi.
Untuk mengurangi biaya, kata Mr. Chami, perusahaan asuransi akan meminta kapal untuk memiliki perangkat pemantauan atau anti-tabrakan untuk membantu mengurangi kemungkinan menabrak paus.
Sekarang, Ms. Takoko dan timnya akan mencoba meyakinkan pemimpin dunia untuk mengikuti jejak mereka.
Dia mengatakan bahwa dokumen tersebut akan memungkinkan timnya untuk memulai pembicaraan dengan pemerintah. Dia telah memulai percakapan dengan pejabat di Tahiti, Tonga, dan Kepulauan Cook, dan mengatakan bahwa raja Māori telah menyampaikan pidato kepada beberapa anggota Parlemen Selandia Baru. Para ahli hukum dari Amerika Serikat dan Eropa juga bergabung dengan upaya tersebut, katanya.