Stadion Alassane Ouattara bangkit seperti sebuah karya seni dari tanah cokelat berdebu di utara kota terbesar di Pantai Gading, atapnya yang bergelombang dan tiang putih menjulang di atas lanskap kosong seperti pesawat ruang angkasa yang jatuh ke planet tak berpenghuni. Pada hari Minggu, stadion berusia tiga setengah tahun akan menjadi tuan rumah momen pentingnya, ketika tim sepak bola nasional Pantai Gading dan Nigeria bersaing dalam final acara olahraga terbesar di Afrika, di depan puluhan ribu penggemar yang bersorak di stadion yang didanai dan dibangun oleh China. Meskipun itu bukan sesuatu yang baru untuk turnamen Piala Negara Afrika, arena tersebut hanya merupakan contoh terbaru dari kontradiksi yang muncul dari proyek-proyek China yang dibangun dengan syarat-syarat China, dan di tanah Afrika. Stadion telah menjadi salah satu pijakan utama dari jangkauan diplomasi China ke Afrika sejak tahun 1970-an, tetapi jumlahnya meningkat sejak awal tahun 2000-an, sebagai bagian dari strategi China yang lebih besar untuk membangun infrastruktur – mulai dari jalan raya hingga jalan kereta api, pelabuhan hingga istana presiden dan bahkan markas besar Uni Afrika – sebagai ganti pengaruh diplomatik atau akses terhadap sumber daya alam. Melalui program senilai triliunan dolar yang dikenal sebagai Inisiatif Jalur dan Jalan, China telah menjadi mitra utama bagi negara-negara berkembang yang mendapat manfaat dari proyek-proyek mahal yang mungkin tidak dapat mereka biayai sebaliknya. Tetapi pembangunan China kadang-kadang disertai dengan tuduhan korupsi lokal, dan para kritikus telah mempertanyakan nilai proyek-proyek berbiaya tinggi tersebut, mencatat bahwa mereka memberikan manfaat ekonomi jangka panjang yang meragukan tetapi hutang nyata yang sulit bagi pemerintah untuk membayar. “China tidak bertanya mengapa Anda membutuhkan stadion,” kata Itamar Dubinsky, seorang peneliti di Program Studi Afrika di Universitas Ben-Gurion dari Negev, Israel. “Mereka hanya mendanai dan membangunnya.” Selama dua dekade terakhir, perusahaan-perusahaan China telah membangun atau merenovasi puluhan stadion di seluruh Afrika, termasuk, dalam 15 tahun terakhir, hampir setengah dari stadion yang telah menjadi tuan rumah pertandingan di Piala Negara Afrika. Jumlah total tersebut termasuk tiga dari enam stadion yang digunakan untuk turnamen tahun ini, yang menjadi pusat perhatian adalah stadion Ouattara berkapasitas 60.000 tempat duduk, yang dirancang dan dibangun oleh dua perusahaan milik negara China. Eksteriornya yang terdiri dari tiang putih dan lengkungan melengkung – dilengkapi dengan panel berwarna hijau dan oranye, warna nasional Pantai Gading – adalah perbaikan gaya dari proyek-proyek sebelumnya di benua ini, yang dikutuk sebagai monolit beton yang membosankan. Tetapi tiga tahun setelah stadion ini menjadi tuan rumah pertandingan pertamanya, jalan baru yang mengarah ke stadion tersebut masih belum dibuka, memaksa para penggemar berjalan hingga satu jam untuk mencapai atau meninggalkan arena, dan kota olahraga di sekitarnya belum terwujud. Itu, kata para kritikus, adalah fitur reguler lainnya dari proyek-proyek tersebut. Stadion yang dibangun oleh China jarang disertai dengan infrastruktur yang mendukung mereka, atau pengetahuan tentang bagaimana merawat mereka. Namun bagi banyak penggemar yang menonton pertandingan selama sebulan terakhir, yang penting adalah di tempat lain. Pantai Gading, pulih dari perang saudara dan membanggakan salah satu ekonomi terbesar di Afrika Barat dan kelas menengah yang dinamis, telah memamerkan kemampuannya untuk menjadi tuan rumah turnamen besar di fasilitas berstandar internasional. “Seseorang hanya bisa terkesan,” kata seorang penggemar, Halima Duret, saat dia melihat-lihat tribun pada suatu malam baru-baru ini. Seorang desainer interior yang tinggal di Abidjan, Nyonya Duret menghadiri pertandingan sepak bola untuk pertama kalinya, dan itu adalah pertandingan istimewa. Tim negara asalnya, Guinea, telah mencapai perempat final. “Sungguh indah,” tambahnya. Kemitraan antara China dan Pantai Gading, produsen karet dan kakao terbesar, adalah contoh dari bagaimana China dengan antusias mengejar hubungan dengan negara-negara Afrika yang kaya sumber daya. Ketika para pekerja China dan Pantai Gading sedang membangun stadion di Ebimpé, di pinggiran Abidjan, Presiden Alassane Ouattara mengunjungi mitra China-nya, Xi Jinping, di Beijing pada tahun 2018 untuk memperkuat hubungan kedua negara. Sejak itu, Pantai Gading telah meningkatkan ekspor karet dan minyak mentahnya ke China, yang telah menjadi mitra dagang terbesar Pantai Gading. China juga mendanai ekspansi pelabuhan Abidjan, salah satu proyek Inisiatif Jalur dan Jalan terbesar China di Afrika Barat. Ketika Menteri Luar Negeri China, Wang Yi, mengunjungi Pantai Gading selama Piala Negara Afrika bulan lalu, dia berterima kasih kepada Ouattara atas dukungan negaranya terhadap “kepentingan vital” China, termasuk di Taiwan. Ouattara berjanji untuk memperdalam hubungan bilateral dan mengatakan bahwa kedua negara memiliki visi dunia yang serupa. Meskipun stadion mungkin bukan proyek infrastruktur terbesar atau yang paling berharga, stadion tersebut populer, setidaknya pada awalnya, kata para ahli hubungan China-Afrika. “Stadion adalah salah satu tanda paling mencolok dari kemampuan China untuk berkontribusi pada perkembangan negara-negara Afrika,” kata Filomène Ebi, seorang sinolog Pantai Gading dan peneliti di Universitas Taiwan Nasional. “Kebanyakan orang di Pantai Gading tahu bahwa China membangun stadion Ouattara,” katanya. Ketika konsumsi olahraga massal meledak di Afrika, negara-negara lain juga ikut bermain. Sebuah perusahaan konstruksi Turki membangun stadion sepak bola nasional baru Senegal, yang akan menjadi tuan rumah Olimpiade Pemuda tahun 2026. Dan “Kunjungi Arab Saudi” adalah sponsor utama liga sepak bola Afrika. Perusahaan dan pemerintah Barat juga turut bermain: Perusahaan minyak Prancis Total Energies adalah sponsor utama Piala Negara Afrika, dan N.B.A. adalah pendukung utama Liga Bola Basket Afrika. Tetapi tidak ada negara yang lebih banyak melakukan usaha untuk menyelaraskan diri dengan dunia olahraga Afrika daripada China, dan negara-negara yang menjadi tuan rumah Piala Negara Afrika telah menjadi penerima yang diuntungkan. Semua stadion yang dibangun untuk edisi terbaru turnamen di Angola dan Gabon dibangun oleh perusahaan-perusahaan China. Dan di ibukota Kenya, Nairobi, sebuah perusahaan China sedang merenovasi stadion tempat Presiden William Ruto diresmikan, dan akan menjadi tuan rumah pertandingan sepak bola untuk edisi piala tahun 2027. Sebagian besar stadion adalah sumbangan dari China, atau didanai melalui pinjaman lunak dari bank-bank China. “Sebuah stadion sepak bola adalah harga yang murah untuk manfaat yang jauh lebih besar,” kata Simon Chadwick, seorang profesor olahraga dan ekonomi geopolitik di Skema Business School di Paris. Tetapi banyak pemerintah Afrika telah membiarkan stadion yang awalnya menjadi kebanggaan terlantar dan rusak. Stadion yang dibangun oleh China di ibu kota Gabon, Libreville, sebagian besar ditinggalkan sejak menjadi tuan rumah final Piala Negara Afrika pada tahun 2017. Stadion nasional yang dibangun oleh China di Republik Afrika Tengah, salah satu negara termiskin di dunia, bahkan tidak bisa menjadi tuan rumah pertandingan tim nasionalnya sendiri. Bahkan stadion cemerlang Pantai Gading juga memiliki kekurangan: Lapangan rumputnya tidak cukup meluas di luar permukaan bermain, sehingga penyelenggara harus memperbaiki tepi lapangan dengan rumput buatan agar pemain yang menggunakan sepatu tidak tergelincir di trek lari yang berdekatan. Masa depan stadion-stadion kecil yang dibangun di seluruh Pantai Gading juga tampak tidak pasti. Para pejabat pemerintah mengatakan tim lokal akan menggunakan infrastruktur tersebut setelah turnamen berakhir, tetapi di kota resor San Pedro, tempat berdirinya stadion berkapasitas 20.000 tempat duduk yang baru dibangun oleh
