Seorang pengusaha Inggris yang menghilang dari pandangan publik di China pada tahun 2018 dijatuhi hukuman penjara selama lima tahun pada tahun 2022, demikian kementerian luar negeri China mengatakan pada hari Jumat, dalam pernyataan publik pertama mengenai kasus tersebut.
Pengusaha tersebut, Ian J. Stones, telah tinggal di China sejak tahun 1970-an, bekerja untuk perusahaan seperti General Motors dan Pfizer. Selama bertahun-tahun setelah ia menghilang, tidak ada informasi publik mengenai keberadaannya, meskipun beberapa orang dalam komunitas bisnis secara pribadi membahas penahanannya yang rahasia.
Juru bicara kementerian luar negeri mengatakan bahwa Mr. Stones telah dihukum pada tahun 2022 atas “membeli dan secara melanggar memasok informasi rahasia untuk organisasi atau individu di luar China.” Banding Mr. Stones terhadap putusan tersebut ditolak pada bulan September 2023, kata juru bicara Wang Wenbin.
Mr. Wang merespons pertanyaan wartawan dalam konferensi pers rutin, setelah The Wall Street Journal melaporkan kasus Mr. Stones pada hari Kamis.
“Persidangan di China diadakan secara ketat sesuai dengan hukum,” kata Mr. Wang, menambahkan bahwa China “melindungi hak-hak hukum pihak China dan asing.”
Belum jelas kapan Mr. Stones akan dibebaskan dan apakah dia akan diberikan kredit atas masa tahanannya sebelum vonisnya.
Laura Stones, putri Mr. Stones, tidak merespons permintaan komentar. Namun, dia mengatakan kepada The Wall Street Journal bahwa otoritas China tidak memberikannya atau staf Kedutaan Besar Inggris akses ke dokumen hukum dalam kasus tersebut, juga tidak memperbolehkan mereka menghadiri persidangan.
Pengungkapan ini kemungkinan akan memperdalam kekhawatiran perusahaan asing tentang risiko beroperasi di China dalam iklim politik yang semakin tertutup, dipimpin oleh pemimpin China, Xi Jinping, dan lembaga keamanan yang kuat di negara tersebut.
China merevisi undang-undang kontraespionase yang sudah luas tahun lalu untuk memperluas definisi spionase dan telah memberikan peringatan berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir mengenai bahaya interaksi dengan orang asing. Pejabat juga menyerbu kantor beberapa perusahaan Amerika tahun lalu dan menahan beberapa karyawan China.
Pemerintah asing kadang-kadang menuduh China menangkap warga asing sebagai tawanan politik, seperti dalam kasus dua warga Kanada yang ditangkap pada tahun 2018 setelah Kanada menahan seorang eksekutif teknologi China terkemuka. Seorang pengusaha dan penulis Australia, Yang Hengjun, masih ditahan di China, dan seorang jurnalis Australia, Cheng Lei, dibebaskan pada bulan Oktober. Keduanya telah dituduh melakukan pelanggaran keamanan nasional yang tidak berhubungan dan telah membantah melakukan kesalahan.
Tidak ada jumlah resmi orang asing yang ditahan di China. Informasi tentang tuduhan terhadap mereka biasanya sangat terbatas. Meskipun pemerintah negara asal atau kerabat tahanan asing kadang-kadang berbicara tentang kasus mereka, beberapa tetap diam, mungkin dengan harapan melakukan negosiasi di belakang layar dengan Beijing.
Mr. Stones, yang berusia sekitar 70 tahun, telah bekerja sebagai manajer senior untuk General Motors Asia, membantu perusahaan tersebut berkembang di China pada tahun 1990-an, dan sebagai manajer di China untuk Pfizer Pharmaceuticals. Saat ditahan, dia telah bekerja selama lebih dari satu dekade sebagai konsultan yang memberikan nasihat kepada investor tentang kesepakatan, peraturan, dan sengketa di China, menurut halaman LinkedIn-nya yang tidak lagi tersedia secara online.
Dengan pengalamannya selama beberapa dekade di negara tersebut dan kemampuannya berbahasa Mandarin, dia dikenal di antara investor Barat dan eksekutif di Beijing. Di LinkedIn, Mr. Stones mengatakan bahwa Navisino Partners, sebuah perusahaan konsultan di mana dia adalah mitra, mengkhususkan diri dalam “menemukan solusi untuk tantangan yang sulit, struktur kesepakatan, penyelesaian masalah, perubahan arah.”
Dia juga memiliki hubungan dengan lembaga pemerintah China; dia pernah memberikan presentasi kepada Biro Statistik Nasional China, menurut laporan tahunan tahun 2007 oleh The Conference Board, sebuah kelompok penelitian bisnis yang berbasis di New York di mana dia adalah penasihat senior.
Keadaan di sekitar penahanan Mr. Stones tetap tidak jelas, dan tidak diketahui apa yang telah dikomunikasikan antara pemerintah Inggris dan China. Kantor luar negeri Inggris menolak berkomentar.
Penahanan Mr. Stones bersamaan dengan periode di mana pemerintah Inggris mengambil sikap yang lebih keras terhadap China, sering kali mendukung posisi kritis Amerika Serikat. Pada tahun 2020, Inggris melarang Huawei, perusahaan peralatan telekomunikasi China, dari keterlibatan dalam jaringan nirkabel berkecepatan tinggi baru Inggris, keputusan yang dikutuk oleh Beijing.
Hubungan London dengan Beijing juga telah memburuk akibat penindasan China yang terus berlanjut terhadap hak sipil di Hong Kong, bekas jajahan Inggris. Inggris juga telah mengkritik China atas penindasan mereka terhadap Muslim di wilayah Xinjiang, tekanan militer mereka terhadap Taiwan, dan kemitraan mereka yang terus berlanjut dengan Rusia meskipun perang di Ukraina.