Pengunjung turun ke Kebun Binatang Nasional Washington pada hari Jumat untuk menyaksikan pembukaan ceria dua panda yang dipinjamkan dari China. Penggemar memposting foto dan video ke media sosial, begitu juga kebun binatang di bawah tagar #DCPandas.
Tetapi di China, pemerintah telah mengirimkan pesan yang menggigilkan kepada penggemar panda untuk memperhatikan apa yang mereka katakan secara online. Beberapa pengaruh online telah ditangkap atau ditanyai oleh otoritas atas apa yang disebut otoritas sebagai “rumor” dan “budaya penggemar radikal.”
Polisi telah menargetkan orang-orang yang telah menganjurkan kesejahteraan hewan atau mengkritik pertukaran luar negeri seperti yang membawa panda ke Washington. Tetapi media negara juga telah menerbitkan peringatan tentang budaya penggemar panda yang lebih luas. Langkah-langkah ini datang di tengah kampanye pemimpin China Xi Jinping terhadap budaya penggemar internet.
China memiliki jutaan penggemar panda, banyak di antaranya telah mengambil alih perjuangan kesejahteraan hewan di negara di mana taktik pembiakan agresif telah melukai beruang dan menyebabkan anak beruang terpisah dari ibu mereka secara prematur. Selama bertahun-tahun, pihak berwenang mentolerir aktivisme dan kritik online mereka, yang ditujukan baik pada kebun binatang China maupun asing.
Tidak lagi. Bulan lalu, polisi di Provinsi Sichuan mengatakan mereka telah menangkap 12 orang karena mencemarkan nama ahli panda, menghasut kekerasan, dan menyebarkan informasi palsu tentang panda, termasuk dua yang dulunya tinggal di Kebun Binatang Nasional.
Otoritas telah menuduh pengaruh panda mengganggu staf di pusat pembiakan Cina dan menjadi kaya dari sumbangan siaran langsung. Polisi mengklaim telah mengungkap “geng perlindungan hewan radikal yang difokuskan pada panda” di tiga provinsi, menurut media negara.
Dalam upaya untuk mengendalikan budaya internet, Bapak Xi telah melancarkan perang terhadap penggemar online, membandingkan kelompok penggemar dengan “sekte jahat.” Otoritas telah menahan penggemar olahraga karena mencemarkan atlet Cina, menangkap orang yang memenuhi bandara untuk menyambut selebriti, dan menangguhkan akun penggemar K-pop.
Jurubicara Kedutaan Besar China di Washington tidak menjawab pertanyaan yang dikirim Rabu pagi.
Kampanye keras tersebut menunjukkan seberapa rapuh diskusi di China, bahkan ketika subjeknya adalah panda.
“Patriot sipil ini kadang-kadang didorong atau ditoleransi oleh pemerintah,” kata Xiao Qiang, seorang peneliti kebebasan internet di Universitas California, Berkeley. “Tetapi ketika narasi resmi memiliki kebutuhan baru,” tambahnya, “penggemar panda juga bisa dihukum dan ditangkap.”
Pengaruh online menjaga halaman media sosial yang menyenangkan, di mana pengguna terhubung sekitar hewan favorit mereka. Komunitas ini meledak selama pandemi, ketika orang stuck di rumah beralih ke gulungan hewan yang makan bambu. Salah satu panda, He Hua, memiliki lebih dari 880.000 pengikut di platform Weibo. Seorang panda terkenal karena mencoba melarikan diri, Meng Lan, memiliki sekitar 380.000.
Penggemar panda bahkan berhasil mengamankan perubahan kebijakan. Aktivisme mereka membantu mendorong biro kehutanan nasional untuk meningkatkan standar kandang panda dan melarang orang membayar untuk memeluk panda.
Ketika Kebun Binatang Beijing memasang pelat logam di jendela kandang Meng Lan tahun lalu, untuk mencegah pelarian, aktivis membanjiri hotlines pemerintah dan media sosial dengan keluhan. Kebun binatang menghapus pelat-pelat itu dan mengumumkan bahwa mereka akan merenovasi ruang tersebut.
Sangat membantu bahwa advokasi sering kali dicampur dengan nasionalisme, seperti melakukan kampanye untuk kembalikan panda yang pemberani dari Kebun Binatang Memphis pada tahun 2023.
Kebun Binatang Nasional sering menjadi target. Aplikasi kebun binatang untuk mengimpor panda Bao Li dan Qing Bao memicu hampir 38.000 komentar kepada pemerintah Amerika, beberapa di antaranya ditulis sebagian dalam bahasa Cina. Banyak komentator menyebut sejarah kebun binatang yang menggunakan teknik pembiakan buatan yang invasif.
“Panda adalah simbol bagi China,” kata Xiao. Aktivisme ini “kombinasi unik propaganda dan perlindungan spesies tertentu” yang dapat membantu “mempromosikan narasi politik,” katanya.
Tetapi tarian hati-hati pemerintah dengan penggemar panda telah berakhir. Penangkapan bulan lalu mengikuti penahanan pada Juni empat orang yang telah menguntit ahli panda di pusat pembiakan di barat China, berteriak bahwa dia adalah pengkhianat karena bekerja dengan kebun binatang luar negeri.
Pada bulan Desember, agensi berita negara Xinhua memperingatkan penggemar untuk tidak “membiarkan cinta yang salah merusak bidang perlindungan panda,” meminta mereka untuk “menciptakan lingkungan yang baik untuk pengembangan penelitian perlindungan panda raksasa berdasarkan ilmu pengetahuan, rasionalitas, dan perdamaian.”
Otoritas di Sichuan menuduh kelompok demografis yang mengejutkan, yaitu orang tengah usia, menghabiskan terlalu banyak waktu online.
Polisi mengatakan bahwa seorang wanita menyebarkan “lebih dari 60 rumor dan video fitnah yang melibatkan panda raksasa sejak Agustus 2023.” Mereka menuduh seorang pasangan menyebarkan informasi salah di siaran langsung mereka demi uang. Otoritas tidak merilis nama lengkap orang-orang tersebut.
Meskipun beberapa penggemar panda telah menggunakan tindakan ekstrem, kebanyakan yang lain memiliki permintaan yang masuk akal, kata Sarah Cheng, seorang relawan Cina di Singapura dengan kelompok Panda Voices, yang telah mengorganisir kampanye internasional untuk kesejahteraan panda.
“Mereka hanya ingin panda hidup lebih baik,” katanya. “Mereka ingin mereka memiliki tunas bambu dan bambu yang layak untuk dimakan.” Tetapi banyak kekhawatiran mereka, katanya, “sebagian besar tidak ditanggapi atau diabaikan.”