BEIJING (Reuters) – China pada hari Rabu meluncurkan satelit yang akan berfungsi sebagai jembatan komunikasi antara operasi di daratan Bumi dan misi yang akan datang di sisi jauh bulan, menandai fase baru dalam program eksplorasi bulan jangka panjang negara tersebut.
Sebuah roket Long March 8 yang membawa Queqiao-2 seberat 1,2 metrik ton, yang dinamai dari jembatan mitologis yang terbuat dari burung gagak, dan dua satelit mini, Tiandu-1 dan -2, diluncurkan dari provinsi pulau selatan Hainan, lapor media negara.
Sisi dekat bulan selalu menghadap Bumi. Itu berarti transfer data dari sisi jauh tidak mungkin karena tidak ada garis pandang langsung.
Queqiao-2 akan mengorbit bulan dan meneruskan sinyal ke dan dari misi Chang’e-6, yang diharapkan diluncurkan pada bulan Mei. Misi robotik Chang’e-6 akan mencoba mengambil sampel dari cekungan kuno, mengumpulkan materi bulan dari sisi tersembunyi bulan untuk pertama kalinya.
Queqiao-2 juga akan digunakan sebagai platform relay untuk misi bulan Chang’e-7 pada tahun 2026 dan misi Chang’e-8 pada tahun 2028.
Pada tahun 2040, Queqiao-2 akan menjadi bagian dari konstelasi satelit relay yang bertugas sebagai jembatan komunikasi untuk misi bulan berawak dan eksplorasi di planet lain seperti Mars dan Venus.
Satelit mini Tiandu-1 dan -2 akan melakukan uji coba untuk konstruksi konstelasi.
Konstelasi tersebut juga akan memberikan dukungan komunikasi, navigasi, dan pemantauan jarak jauh untuk stasiun penelitian China yang direncanakan untuk kutub selatan bulan.
Queqiao-2 memiliki masa pakai yang dirancang setidaknya delapan tahun dan akan menggantikan Queqiao-1, yang diluncurkan pada tahun 2018.
Queqiao-1, yang memiliki masa pakai yang dirancang selama lima tahun dan hanya sepertiga seberat Queqiao-2, adalah satelit relay pertama yang diterjunkan ke sisi jauh bulan.
Pada tahun 2019, Chang’e-4 adalah wahana pertama yang melakukan pendaratan lunak di sisi jauh bulan.