China dan Amerika Serikat kembali ke meja perundingan. Apakah mereka dapat sepakat dalam banyak hal adalah masalah lain.
Di Bangkok, diplomat papan atas China membahas Korea Utara dan Iran dengan penasihat keamanan nasional Presiden Biden minggu lalu. Beberapa hari kemudian, di Beijing, pejabat-pejabat memulai kembali pembicaraan yang sempat terhenti lama tentang mengendalikan aliran fentanyl ke Amerika Serikat. Dan Gedung Putih mengatakan bahwa Mr. Biden berencana untuk berbicara dengan pemimpin China, Xi Jinping, melalui telepon pada musim semi ini.
Perkembangan ini menunjukkan adanya kesepakatan sementara yang dicapai oleh Mr. Biden dan Mr. Xi pada pertemuan di dekat San Francisco pada bulan November – dan juga potensi dan batasan dari pelonggaran hubungan tersebut. Meskipun dua kekuatan besar dunia sedang bekerja untuk mengelola pergesekan, diplomasi ini juga telah mengungkap jurang di tengah-tengah ketegangan: bagaimana mendefinisikan hubungan tersebut.
Pemerintahan Biden telah menegaskan bahwa kedua negara adalah pesaing strategis, dan bahwa pertemuan-pertemuan tersebut penting untuk memastikan agar persaingan tidak berubah menjadi konflik. Namun, pejabat-pejabat China menolak kerangka tersebut, melihat persaingan sebagai kode untuk pengendalian. Dalam pertemuan-pertemuan tersebut, mereka telah memopulerkan frasa baru, “Visi San Francisco,” yang menyatakan bahwa Mr. Xi dan Mr. Biden telah sepakat dalam pertemuan tersebut untuk menstabilkan hubungan dan mengesampingkan persaingan. Perbedaan retorika ini menyoroti kerapuhan reset saat ini, terutama dalam tahun pemilihan ketika Mr. Biden akan menghadapi tekanan untuk bersikap tegas terhadap China, dan ketika kekhawatiran meningkat atas peringatan oleh Biro Investigasi Federal bahwa peretas China sedang meningkatkan rencana untuk menyusup ke infrastruktur Amerika Serikat dalam situasi perang.
Bagi Mr. Biden, pembicaraan tentang fentanyl di Beijing adalah salah satu hasil dari pertemuan di San Francisco yang dapat ia tunjukkan sebagai kemenangan. China adalah sumber utama bahan kimia yang digunakan untuk membuat fentanyl, opioid sintetik yang menewaskan 100.000 orang Amerika setiap tahunnya. Pejabat-pejabat Amerika Serikat telah lama ingin agar China melakukan lebih banyak untuk membatasi ekspor bahan kimia tersebut, yang dikenal sebagai prekursor, tetapi Beijing berhenti bekerja sama ketika hubungan memburuk dalam beberapa tahun terakhir.
Untuk meminta China melanjutkan pembicaraan rutin tentang fentanyl, Washington setuju pada bulan November dengan permintaan Beijing agar sanksi Amerika Serikat dicabut terhadap institut forensik yang dikelola oleh Kementerian Keamanan Publik China. Institut tersebut dimasukkan dalam daftar hitam perdagangan pada tahun 2020, dituduh terlibat dalam penindasan terhadap minoritas etnis di China seperti Uighur. Pemerintahan Biden mengatakan pencabutan sanksi tersebut dibenarkan karena China telah menutup beberapa perusahaan yang mengekspor prekursor fentanyl dan menutup rekening bank mereka.
Beijing juga berupaya menurunkan ketegangan di bidang lain. Pada bulan Desember, mereka memulai kembali pembicaraan antara militer kedua negara, yang telah didorong oleh Washington dengan harapan untuk mengurangi risiko konflik yang tidak disengaja di wilayah sengketa seperti Laut China Timur dan Laut China Selatan. Kedua negara juga diharapkan segera mengadakan pembicaraan tentang mitigasi risiko teknologi kecerdasan buatan.
Bagi China, diplomasi semacam ini sebagian bertujuan untuk meyakinkan dunia bahwa mereka adalah pemain global yang bertanggung jawab dan bahwa mereka sedang melakukan bagian mereka untuk menstabilkan hubungan, kata para analis. “Jika China dan Amerika Serikat meningkatkan kerja sama mereka dalam urusan internasional, mungkin akan membuat Washington menyadari bahwa pengaruh internasional China dapat menjadi konstruktif dan membantu kepentingan Amerika Serikat,” kata Wu Xinbo, dekan Institut Studi Internasional di Universitas Fudan di Shanghai.
Namun, dalam isu geopolitik lain yang lebih rumit, seperti krisis yang meluas di Timur Tengah dan ketegangan di Semenanjung Korea, rekonsiliasi ini mungkin memiliki efek terbatas, kata para analis. China memiliki pengaruh atas Iran dan Korea Utara sebagai salah satu dari sedikit negara besar di dunia yang menjalin hubungan diplomatik dan perdagangan yang kuat dengan dua negara yang sangat disanksi tersebut.
Minggu lalu, Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Amerika Serikat, mendesak Menteri Luar Negeri China, Wang Yi, untuk memberikan tekanan kepada Iran agar mengendalikan pemberontak Houthi yang menyerang kapal dagang di Laut Merah dan membujuk Korea Utara untuk mengurangi ancaman perangnya.
Tetapi Beijing hanya dapat melakukan sebanyak itu tanpa merugikan kepentingan sendiri, kata para analis. Prioritas China di Semenanjung Korea adalah untuk menjaga rezim pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, agar negaranya tetap menjadi penghalang penting antara perbatasan China dan pasukan Amerika Serikat yang ditempatkan di Korea Selatan. Hal ini membuat Beijing enggan mendorong Pyongyang terlalu keras, dan membuat Mr. Kim kurang rentan terhadap tekanan China.
Sedangkan untuk Laut Merah, China memiliki kepentingan dalam mengurangi ketegangan di sana, karena telah menginvestasikan miliaran dolar dalam logistik dan energi untuk memperluas perdagangan di wilayah tersebut. China mengatakan bahwa mereka telah berkomunikasi dengan “berbagai pihak” untuk mengakhiri serangan terhadap kapal dagang.
Namun, Beijing harus mencari keseimbangan antara tekanan yang diberikan kepada Iran dengan upayanya untuk mendekati negara-negara di Timur Tengah untuk melawan dominasi global Amerika Serikat. Mereka berupaya untuk tidak terlalu dekat dengan Washington di kawasan di mana mereka telah memperoleh simpati atas dukungan yang lebih besar terhadap isu Palestina dan menyalahkan dukungan Amerika Serikat terhadap Israel sebagai akar konflik yang persisten di Timur Tengah.
Retorika terbaru Beijing terhadap Amerika Serikat menunjukkan bahwa mereka masih berusaha mempertahankan sikap yang kuat dan bertindak sesuai dengan ketentuan mereka sendiri, sambil mencari sesuatu sebagai imbalan bagi kerja sama dengan Washington.
Mr. Wang mengatakan kepada Mr. Sullivan selama pertemuan mereka bahwa Amerika Serikat dan China harus saling memperlakukan sebagai “setara bukan dengan bersikap merendahkan”. Gedung Putih mengatakan bahwa mereka berusaha mengatur panggilan antara Mr. Biden dan Mr. Xi dalam beberapa bulan mendatang. Namun, China belum mengkonfirmasi rencana semacam itu.
Organisasi propaganda China seperti Global Times, surat kabar Partai Komunis, menerbitkan editorial minggu ini yang mengatakan bahwa Washington harus “menghargai niat baik China” dalam setuju untuk membahas masalah fentanyl. Editorial lainnya menyarankan bahwa Amerika Serikat harus “berbicara dengan baik kepada China” jika ingin bantuan Beijing dalam memberikan tekanan kepada Iran.
Pada saat yang sama, tindakan tidak berbuat apa-apa membawa risiko bagi Beijing. China telah mencoba memperlihatkan dirinya sebagai penengah perdamaian global yang lebih kredibel daripada Amerika Serikat dengan menghindari aliansi keamanan dan mendorong dialog untuk menyelesaikan krisis, bukan intervensi militer seperti serangan Amerika Serikat dan Inggris terhadap Houthi. Namun Beijing tidak dapat atau tidak mau mencoba menahan mitra seperti Rusia, Iran, Korea Utara, dan Pakistan pada saat mereka berada di pusat beberapa konflik berbahaya di dunia.
“Jika Beijing tidak dapat mencegah teman-teman terdekatnya saling menembakkan senjata, narasi bahwa China adalah arsitek keamanan global dan kekuatan yang menstabilkan bisa mengalami masalah kepercayaan yang semakin meningkat,” kata Sheena Greitens, seorang ilmuwan politik yang mempelajari keamanan Asia di Universitas Texas, Austin.
Pada akhirnya, rekonsiliasi dengan Amerika Serikat bisa menjadi cara bagi China untuk membeli lebih banyak ruang bernapas. Danny Russel, wakil presiden Asia Society Policy Institute dan mantan asisten sekretaris negara Amerika Serikat, mengatakan bahwa penurunan ketegangan China dengan Washington adalah “jeda taktis dalam perjuangan dengan Barat” untuk memungkinkan Mr. Xi lebih memperhatikan ekonomi negaranya yang sedang berjuang. China telah mengalami kejatuhan dalam investasi asing dan kepercayaan karena meningkatnya hutang, krisis properti, dan ketegangan geopolitik.
“Jeda taktis ini, yang melayani beberapa kepentingan Xi saat ini, tidak boleh disalahartikan dengan kelemahan tekad Xi dalam soal ‘kepentingan inti’ yang tak dapat dinegosiasikan,” kata Mr. Russel, merujuk pada apa yang dianggap Beijing sebagai isu yang tidak dapat dinegosiasikan, seperti klaim mereka terhadap Taiwan dan hak Partai Komunis untuk mempertahankan pemerintahannya atas China.