BARCELONA, Spanyol (AP) – Mantan pemimpin Catalonia Carles Puigdemont, yang melarikan diri dari Spanyol setelah mengorganisir referendum kemerdekaan ilegal di wilayah Spanyol yang kaya hampir tujuh tahun lalu, kembali ke negara itu pada hari Kamis meskipun ada surat perintah penangkapan yang tertunda.
Puigdemont dengan tegas muncul di Barcelona setelah melakukan perjalanan dari Belgia dan menghadapi tuduhan penyelewengan dana untuk perannya dalam upaya memisahkan Catalonia dari sisa Spanyol.
Puigdemont telah mendedikasikan karirnya untuk tujuan memahat negara baru di timur laut Spanyol – sebuah perjuangan yang berusia puluhan tahun. Pendekatannya yang sebagian besar tidak kompromi telah membawa konflik politik dengan partai-separatis lain serta dengan pemerintah pusat Spanyol.
Puigdemont muncul di sebuah taman pusat Barcelona di mana beberapa ribu pendukung separatis yang telah berkumpul dalam antisipasi kedatangannya melambaikan bendera Catalonia. Dia mengepalkan tinju ke udara di tengah sorakan pada hari yang cerah dan cerah.
Acara itu diselenggarakan oleh partainya, Bersama untuk Catalonia (Junts), beberapa jam sebelum pemerintah regional baru dijadwalkan dilantik di dekatnya.
Polisi setempat dikerahkan dalam lingkaran keamanan di sekitar sebuah bagian taman di mana gedung parlemen Catalonia berada di belakang tembok. Puigdemont berjalan menuju bangunan diikuti oleh massa pendukung.
Puigdemont sebelumnya telah mengumumkan secara publik bahwa dia akan kembali ke Spanyol, meskipun dia tidak memberikan detail perjalanan.
Keberadaan Puigdemont di Spanyol kemungkinan akan menimbulkan ketegangan politik baru atas isu kemerdekaan Catalonia yang membara. Upaya pemisahan yang gagal memicu krisis konstitusi yang panjang.
Belum jelas bagaimana otoritas akan bertindak jika Puigdemont ditangkap.
Sebuah RUU amnesti yang kontroversial, yang dirancang oleh pemerintahan koalisi yang dipimpin oleh Sosialis Spanyol, dapat potensial membersihkan Puigdemont dan ratusan pendukung kemerdekaan Catalonia lainnya dari segala kesalahan dalam pemungutan suara ilegal 2017.
Namun, RUU tersebut, yang disetujui oleh parlemen Spanyol tahun ini, ditantang oleh Mahkamah Agung, meninggalkan ketidakpastian tentang kejahatan apa yang akan diampuni. Puigdemont mungkin awalnya akan ditempatkan dalam tahanan pra persidangan jika dia ditangkap.
Kepulangan mantan pemimpin Catalonia itu mengancam untuk mempersulit kesepakatan yang dimediasikan setelah berbulan-bulan kebuntuan antara Partai Sosialis Catalonia (PSC) Salvador Illa dan partai separatis Catalan utama lainnya dan sayap kiri Esquerra Republicana (ERC).
___
Barry Hatton melaporkan dari Lisbon, Portugal.