Pada tanggal 13 Mei 1990, di Zagreb, dua tim sepak bola terbesar Yugoslavia, Red Star Belgrade dan tim tuan rumah, Dinamo Zagreb, bersiap bertanding di Stadion Maksimir, ibu kota Kroasia. Di antara suporter Red Star yang bersemangat yang menaiki kereta menuju Zagreb hari itu terdapat seorang mahasiswa hukum muda bernama Aleksandar Vučić.
Di jalanan, pertikaian mulai pecah antar suporter rival. Meja-meja kafe diterbalikkan, kaca-kaca jendela dihancurkan. Namun keributan sesungguhnya meledak di stadion, di mana fanatik Red Star, dipimpin oleh gangster Serbia Željko Ražnatović alias Arkan, menerobos penghalang yang menahan mereka dan menyerbu pendukung Dinamo, dengan pukulan dan kursi yang dilemparkan oleh kedua belah pihak.
“Mereka melemparkan segala yang mereka miliki kepada kami [sampai] tidak ada lagi kursi yang bisa dilempar,” Vučić berkisah dalam sebuah wawancara majalah 20 tahun kemudian.
Pendukung Dinamo kemudian membanjiri lapangan, di mana tim mereka ikut turun dalam keributan, menyerang petugas polisi, dan pertandingan secara resmi dibatalkan sebelum dimulai.
Dalam sejam berikutnya, pihak berwajib berusaha memulihkan ketertiban, memutar musik menenangkan melalui pengeras suara untuk mencoba meredakan kerumunan. Dua mobil pemadam kebakaran dikerahkan untuk menyemprot para suporter, yang melempari truk-truk tersebut dengan batu.
Saling caci dan pukul-memukul bukanlah hal yang aneh dalam hooliganisme sepak bola, tetapi kerusuhan itu membuka garis patahan etnis yang tak lama kemudian akan mengantarkan pada pecahnya Yugoslavia secara brutal.
“Itu sudah menjadi konflik antara orang Serbia dan Kroasia, bukan antara suporter Red Star dan Dinamo,” jelas Vučić dalam wawancara yang sama. “Sepak bola selalu hanya merupakan cerminan dari apa yang terjadi di masyarakat.”
Maksimir mencerminkan nasionalisme beracun dan hooliganisme sepak bola yang telah mengiringi kenaikan Vučić untuk mendominasi politik Serbia selama lebih dari satu dekade sebagai perdana menteri dari 2014 hingga 2017, dan sejak itu, sebagai presiden.
Sementara perang berkecamuk di bekas Yugoslavia, Vučić memulai karier politiknya dengan kelompok sayap kanan jauh yang menyerukan “Serbia Raya”. Pada 1995, hanya beberapa hari setelah pasukan Serbia Bosnia melakukan genosida terhadap Muslim Bosnia, Vučić mengancam akan membunuh ratusan orang jika kekuatan asing campur tangan.
Dua dekade kemudian, setelah mendirikan partai baru yang lebih sentris, Vučić menyampaikan penghormatan kepada korban Srebrenica dan menyebut pembunuhan itu sebagai “kejahatan yang monstruos”. Namun, ia tidak pernah mengakui kejahatan tersebut sebagai genosida dan menentang pemungutan suara PBB tahun 2024 yang menetapkan hari peringatan tahunan. Sementara itu, ia memimpin negosiasi bagi Serbia untuk bergabung dengan Uni Eropa dan memperkuat hubungan dengan Tiongkok dan Rusia. Sejak menjabat presiden pada 2017, ia mengonsolidasi kekuasaan dan membatasi kebebasan demokratis.
Di sepanjang masa itu, dugaan kriminalitas membayangi kepresidenannya—dari preman sepak bola hingga korupsi yang mencapai lorong-lorong kekuasaan—sementara protes antikorupsi berlanjut memasuki tahun kedua.
Di tengah protes antipemerintah, apa yang memotivasi cengkeramannya pada kekuasaan, dan bagaimanakah ia memandang dunia saat ini?
Vučić lahir pada tahun 1970 di Beograd, ibu kota sebuah negara yang tak lagi eksis: Yugoslavia, sebuah wilayah luas yang menjadi rumah bagi banyak kelompok etnis yang membentang di tujuh negara di Eropa tenggara saat ini.
Keluarga Vučić melarikan diri dari desa asal mereka Čipuljić di Bosnia tengah untuk menghindari Ustaša, fasis Kroasia yang berkolaborasi dengan Nazi selama Perang Dunia II. Keluarga itu pergi setelah kakek Vučić, seorang pedagang makmur, dibunuh oleh kolaborator pada tahun 1941. Ia telah menyinggung mereka dengan menyajikan sepeti rakija (brendi Balkan yang kuat) kepada orang-orang yang lewat di luar tokonya sebagai bentuk solidaritas dengan demonstrasi anti-Jerman di Beograd.
Ustaša menginginkan Kroasia Raya, berupaya mencapainya dengan mencemplungkan orang Serbia, Yahudi, dan Roma ke kamp-kamp kematian. Sebuah gerakan Serbia yang brutal, Četnik, mengorganisir diri sebagai respons, tetapi ambisi mereka sendiri akan Serbia Raya menyebabkan mereka membantai Muslim Bosnia dan Kroasia, dan akhirnya, berkolaborasi dengan Nazi.
Tetapi Partisan komunis multietnis pimpinan Josip Broz Tito-lah yang pada akhirnya berjaya melawan pendudukan Nazi.
Tito kemudian memimpin Yugoslavia pascaperang, menolak terseret ke salah satu kubu selama Perang Dingin. Warga Yugoslavia jauh lebih bebas dan menikmati standar hidup yang layak dibandingkan tetangga-tetangga mereka di balik Tirai Besi, dan dapat bepergian ke luar negeri dengan mudah, termasuk Vučić muda, yang menghabiskan satu tahun belajar bahasa Inggris di kota pantai Brighton, Inggris, pada akhir 1980-an. Namun, negara itu tetap sebuah kediktatoran, di mana nasionalisme dan agama ditekan.
Setelah kematian Tito—yang berdarah Kroasia-Slovenia—pada 1980, visinya tentang Yugoslavia multietnis mulai runtuh. Angkatan darat Yugoslavia, serta pemerintah pusat di Beograd, semakin didominasi oleh orang Serbia di bawah pimpinan tokoh kuat dan yang kelak menjadi presiden, Slobodan Milošević.
Sekitar waktu inilah Vučić, yang saat itu berusia akhir belasan tahun, terseret ke dalam dunia hooligan sepak bola melalui tim favoritnya, Red Star, yang suporternya dikenal sebagai nasionalis Serbia yang keras.
Vučić sering menyebut-nyebut masa lalunya ini. Suatu kali, ia membanggakan pernah terlibat dalam 50 perkelahian. “Bahkan ketika saya dipukuli di sekitar stadion atau di tribun, saya tidak pernah melaporkannya ke polisi. Saya bersikap seperti seorang [berandal] yang tetap memegang kehormatannya,” katanya kepada tabloid Serbia.
Menurut sebuah artikel New York Times tentang dugaan hubungan Vučić dengan dunia bawah tanah, setelah sebuah pertandingan yang sangat panas pada tahun 1988, presiden masa depan itu dan teman-temannya pergi “memburu” orang Albania di jalanan Beograd dan terlibat perkelahian.
“Saya tidak menyukainya sekarang, tapi dia pemberani, pemberani dalam perkelahian,” kata seorang yang mengaku hooligan yang bertarung bersama Vučić hari itu.
‘Bunuh satu orang Serbia dan kami akan bunuh 100 orang Muslim’
Perang Yugoslavia dimulai pada tahun 1991, ketika Slovenia, disusul Kroasia, dan kemudian Bosnia, menyatakan kemerdekaan.
Kriminal biasa menjelma menjadi panglima perang seiring bergabungnya mereka dengan pasukan paramiliter, seperti Macan Arkans, yang didukung pemerintah Milosevic di Belgrade dan melakukan kekejaman terhadap warga Bosniak dan Kroasia.
“Laporan menunjukkan figur seperti Arkan merekrut pendukung langsung dari [tribun stadion sepak bola] ke dalam [paramiliter],” jelas Sasa Dorđevic, pakar Serbia di Global Initiative Against Transnational Organized Crime.
Bosnia – dengan populasi multietnisnya yang terdiri atas Bosniak, Serbia, dan Kroasia – mengalami penderitaan terberat.
Dari 1992 hingga 1995, ibu kota Sarajevo dikepung oleh pasukan Serbia Bosnia, menjadi pengepungan terpanjang dalam sejarah modern, dalam upaya mereka yang tak kunjung berhasil merebut kota. Warga sipil berlarian mencari perlindungan di sepanjang boulevard utama kota, yang dijuluki Sniper Alley, menghindari peluru yang dilepaskan dari lereng-lereng bukit terdekat.
Vucic, yang kala itu adalah mahasiswa hukum di Belgrade, merasa terisolasi di kampus akibat lanskap politik – yang terbelah antara pemerintah Milosevic dan oposisi. Pada 1992, ia menjadi sukarelawan di belakang garis depan bersama pasukan Serbia Bosnia selama 40 hari. Apa yang sebenarnya ia lakukan tetap menjadi bahan perdebatan. Jovana Polic, jurnalis Serbia yang menyutradarai dua dokumenter tentang Vucic, menyatakan ia bekerja di stasiun televisi propaganda Serbia Bosnia, Kanal S, di Pale.
“Ia mengklaim pernah mewawancarai [pemimpin Serbia Bosnia] Radovan Karadzic, dan bahkan sempat bermain catur singkat dengan [Jenderal] Ratko Mladic,” kata Polic, menekankan bahwa keduanya kemudian dihukum karena kejahatan perang.
Sebagai komandan tentara Serbia Bosnia, Mladic merancang pengepungan Sarajevo dan genosida Srebrenica.
Usai kembali dari Bosnia, Vucic, yang saat itu berusia 23 tahun, menemukan rumah politiknya di Partai Radikal Serbia yang beraliran jauh-kanan.
Penerus spiritual dari kelompok Chetnik ini, platform utama Partai Radikal adalah “Serbia Raya” yang mencakup sebagian besar wilayah bekas Yugoslavia.
Sebuah video dari tahun 1995 memperlihatkan Vucic mengunjungi posisi pasukan Serbia di lembah berhutan sekitar Sarajevo, bersama pemimpin Partai Radikal Vojislav Seselj – yang sering digambarkan sebagai “bapak politik” Vucic – dan yang pernah berkata ia akan mencongkel mata orang Kroasia dengan sendok berkarat.
Dalam klip itu, Vucic terlihat membawa benda panjang dan ramping, yang diduga adalah senapan, klaim yang ia bantah dengan menyatakan tak pernah menembakkan senjata.
Kenaikan pangkat Vucic di partai berlangsung sangat cepat. Pada 1993, ia terpilih menjadi anggota parlemen termuda di negara itu, dan kurang dari dua tahun kemudian, menjadi sekretaris jenderal partai.
Kemudian, pada Juli 1995, kekejaman terburuk di Eropa sejak Perang Dunia Kedua terjadi di Srebrenica, Bosnia timur. Pasukan Serbia Bosnia mengumpulkan dan secara sistematis membantai lebih dari 8.000 pria dan anak laki-laki Bosniak.
Hanya beberapa hari kemudian, berbicara di depan parlemen Serbia, Vucic memperingatkan terhadap campur tangan kekuatan asing. “Jika kalian membunuh satu orang Serbia, kami akan membunuh seratus Muslim,” katanya.
Meski demikian, pada akhir 1995, menyusul pemboman NATO terhadap pasukan Serbia Bosnia, para pemimpin Bosnia, Serbia, dan Kroasia menyetujui untuk mengakhiri konflik dengan menandatangani Perjanjian Dayton.
Pada 1997, Serbia mengadakan pemilu, dan Partai Radikal, yang berada di kanan-jauh Milosevic dan pengikutnya, bergabung dengan koalisi pemerintahannya. Tahun yang sama, Vucic menikahi istri pertamanya, Ksenija Jankovic, seorang jurnalis, yang memberinya dua anak: seorang putra bernama Danilo, dan seorang putri bernama Milica.
Bekas gedung Kementerian Pertahanan di Belgrade tetap berdiri sebagai monumen, dengan salah satu sisinya hancur oleh bom NATO [File: Niko Vorobyov/Al Jazeera]
Menteri Propaganda Masa Perang
Namun masih ada persoalan Kosovo: sebuah provinsi otonom di dalam Yugoslavia, secara formal bagian dari Serbia namun dihuni terutama oleh etnis Albania.
Etnis Albania menginginkan republik mereka sendiri dan pada akhirnya, kemerdekaan. Tetapi Kosovo, sebagai lokasi pertempuran tahun 1389 antara pasukan Serbia dan Ottoman, memegang nilai simbolis dan patriotik yang sangat besar dalam memori nasional Serbia. Pada awal 1998, bentrokan pecah antara gerilyawan Albania dan tentara Yugoslavia (yang kini hanya terdiri dari Serbia dan Montenegro).
Sekitar waktu ini, pendekatan pragmatis, atau mungkin oportunis, Vucic mulai terlihat. Meski secara terbuka pernah merendahkan Milosevic, Vucic menerima posisi Menteri Penerangan dalam pemerintahannya. Usianya 28 tahun.
Di tengah meningkatnya oposisi, rezim Milosevic semakin represif, dan Vucic mengawasi pembatasan media terketat di Eropa pada masa itu.
Surat kabar dianggap bertanggung jawab atas kata-kata narasumber yang diwawancarai dan dapat didenda berat karena mencetak hal yang dianggap tidak benar oleh pemerintah, yang secara efektif melarang segala sugesti bahwa tentara Serbia mungkin melakukan kekejaman. Vucic mengambil garis yang sangat keras, secara pribadi menandatangani surat kepada surat kabar Danas, memperingatkan akan ditutup jika tidak menghentikan nada kritis dan “defaitis” mereka mengenai perang Kosovo.
“Pemecatan, intimidasi, dan penangkapan terhadap jurnalis menjadi kejadian sehari-hari; beberapa media independen ditutup atau diambil alih negara,” jelas Polic.
“Penyensoran wajib juga diperkenalkan. Para editor akan … menyerahkan edisi hari berikutnya kepada sensor untuk mendapatkan persetujuan.”
Vucic secara terbuka membela posisi ini, menuduh media yang tidak patuh bekerja untuk menyebabkan “kehancuran Serbia sebagai negara merdeka dan bebas serta … kehancuran seluruh bangsa Serbia” atas perintah Amerika Serikat.
Setelah tentara membantai 45 warga desa Albania di desa Racak, NATO, khawatir akan terjadi genosida ala Bosnia lagi, mengerahkan pesawat tempurnya pada Maret 1999. Selama 78 hari berikutnya, bola api menerangi langit malam di atas Belgrade. Sekitar 500 warga sipil dan lebih dari 300 anggota angkatan bersenjata tewas, menurut Pusat Hukum Kemanusiaan yang berbasis di Belgrade, sementara Vucic dan lainnya menyebut lebih dari 2.500 orang tewas.
Vucic sedang duduk di dekat Seselj, bermain papan permainan Risk, ketika sebuah bom menghujam markas besar tentara Yugoslavia. Jendela-jendela bergetar, namun para pemain tidak terluka. Vucic hanya tinggal selangkah lagi meraih kemenangan, namun Šešelj memanfaatkan momentum untuk membalikkan papan permainan, menghalangi kemenangan anak didiknya itu.
Dalam siaran persnya, Vucic mengecam “serangan jahat, mengerikan, subversif, dan pengecut dari tentara NATO terhadap Serbia dan Yugoslavia”.
“Serbia akan membela diri dari agresor dan akan mengalahkan musuh.”
Namun setelah dua bulan pengeboman, Milošević menyerah, dan pasukan Yugoslavia menarik diri dari Kosovo, digantikan oleh pasukan penjaga perdamaian internasional.
Atas jasanya membungkam perbedaan pendapat, Vucic dianugerahi sebuah apartemen di Belgrade, tetapi pekerjaan barunya itu takkan bertahan lama.
Vucic, kanan, dari Partai Radikal Serbia ultranasionalis, ditahan oleh sekretaris-jenderal Partai Sosialis penguasa Serbia, Zoran Anđelković, saat berdebat dengan Ketua Parlemen Dragan Tomić, di Belgrade, 23 Oktober 2000 [GOT/CRB]
Bangkit Menuju Kekuasaan
Kekecewaan terhadap pemerintahan Milošević akibat represi politik, ekonomi yang morat-marit, dan kekalahan di medan perang, telah mendidih selama beberapa tahun, namun negara itu mencapai titik kritis dalam pemilu 2000: komisi pemilihan federal menolak mengakui bahwa blok oposisi memenangkan lebih dari separuh suara, di tengah tuduhan luas kecurangan pemilihan. Murka, oposisi menyerukan mogok nasional.
Gerakan Otpor (“Perlawanan”) yang dipimpin mahasiswa berunjuk rasa di jalanan, dan bahkan para hooligan sepak bola sudah muak, meneriakkan, “Bunuh dirimu, Slobodan!” di pertandingan-pertandingan.
Pada 5 Oktober, massa demonstran menghancurkan pintu depan RTS, penyiar milik negara, dengan sebuah buldoser, sebelum mengobrak-abrik kantornya. Milošević mengundurkan diri malam itu.
Sementara sebagian merayakan jatuhnya Milošević, Vucic mengingatnya sebagai hari yang sangat kelam.
Menurut pengakuannya sendiri, ia sedang berjalan di luar bersama putranya ketika mereka diserang oleh pria-pria yang mabuk narkoba.
“Saya melumpuhkan keduanya,” ujarnya dalam sebuah wawancara 2003.
“Saya kembali ke rumah, dan saya tahu, tentu saja, bahwa Serbia akan memasuki tahun-tahun kemunduran dan kehancuran.”
Namun mantan editor Pravda, sebuah tabloid Serbia, yang pernah dekat dengan Vucic, mengklaim presiden masa depan itu menghabiskan hari itu dengan duduk tenang di rumah, menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Pengamat melihat anekdot ini sebagai upaya memperkuat citra tangguh.
Partai Vucic tersingkir. Perdana Menteri baru yang terpilih secara demokratis, Zoran Đinđić, berusaha menghadapi peran Serbia dalam perang Yugoslavia, dengan cepat mengekstradisi penjahat perang, termasuk Milošević.
Kejahatan terorganisir berkembang pesat pada tahun 1990-an, ketika pemerintah bekerja sama erat dengan penyelundup untuk menghindari sanksi masa perang dan menopang ekonomi. Đinđić, yang berusaha membersihkan negara dari kejahatan era Milošević, dibunuh pada 2003 oleh sekelompok mantan Macan Arkan (Arkan sendiri sudah tewas ditembak dalam perebutan kekuasaan dunia bawah sebelum menghadapi pengadilan).
Partai Demokrat sayap kiri-tengah Đinđić memerintah Serbia selama hampir satu dekade. Di Serbia baru yang pro-Barat ini, Vucic dan kaum Radikal kembali menjadi oposisi. “Bapak politiknya,” Šešelj, sudah diadili di Den Haag pada 2003 atas hasutan pembersihan etnis.
Selama perburuan buronan Den Haag Mladić pada 2007, Vucic membawa spanduk ke parlemen bertuliskan “safe house for Ratko Mladić,” dan memasang poster bertuliskan “Ratko Mladić Boulevard” di sepanjang bulevar Belgrade yang dinamai menurut Đinđić. Vucic mengklaim dirinya “dipersekusi hanya karena membela negaranya”.
Tahun berikutnya, ia memimpin unjuk rasa menentang penangkapan Radovan Karadžić.
Namun pada saat ini, Vucic mulai menyadari bahwa ultranasionalisme tidak lagi populer, dan langkah-langkahnya berikutnya terbukti cerdik secara politis. Pada September 2008, ia membelot dari Partai Radikal untuk ikut mendirikan Partai Progresif Serbia (SNS), partai yang lebih moderat dengan aspirasi bergabung dengan UE. Pengamat berpendapat ia dipandu oleh ambisi dan pragmatisme.
“Dia mengganti pakaiannya, melepas Šešelj dari kerahnya, mengenakan setelan Eropa dan melangkah ke babak politik baru,” jelas Polic.
Ia memoderasi sikapnya dan menyoroti bagaimana keanggotaan UE – negara itu secara resmi mengajukan pada 2009 – adalah kepentingan terbaik ekonomi pascaperang Serbia yang berjuang.
“Dia menyadari bahwa dengan posisi radikal itu, Anda tidak bisa mendapatkan mayoritas di Serbia,” kata Florian Bieber, profesor Studi Eropa Tenggara di Universitas Graz, Austria.
“Jadi dalam arti itu, dia memoderasi posisinya untuk alasan pragmatis, karena lebih penting baginya untuk berkuasa daripada mempromosikan agenda tertentu itu.”
Namun sejauh mana keyakinannya telah berkembang tidaklah jelas. Vucic mengunjungi Srebrenica pada 2015 dan mengakui bahwa kejahatan mengerikan telah terjadi. “[Itu] adalah langkah menjauh dari posisinya secara ideologis sekitar 20 tahun yang lalu,” kata Bieber.
Namun, ia berulang kali menyangkal bahwa itu adalah genosida.
Sementara itu, sementara Šešelj mengamuk terhadap SNS Vucic dari sel penjaranya, menyebut mereka pengkhianat, Vucic meroket dalam jajak pendapat.
Dengan menarik pemilih moderat yang berorientasi Eropa sambil mempertahankan basis nasionalis mereka, SNS menjadi partai dominan di Serbia, memenangkan plebisit penting pada 2012 dan 2014.
Vucic menjadi perdana menteri setelah pemilu 2014, dan pada 2017, ia memenangkan kursi kepresidenan.
Presiden Rusia Vladimir Putin, kanan, berjalan bersama Vucic untuk pertemuan di Diaoyutai State Guesthouse di Beijing, China pada 2 September 2025 [Maxim Shemetov/Pool/AFP]
Aksi Keseimbangan
Setelah isolasi, sanksi, dan trauma akibat perang tahun 1990-an, dan dorongan pasca-Milošević menuju privatisasi yang menyusul – memperdalam ketimpangan kekayaan – Vucic mengawasi peningkatan standar hidup: Sejak pertama kali menjabat pada 2012, pengangguran turun dari 24 persen menjadi satu digit, sementara upah lebih dari dua kali lipat. Pejabat menggambarkan presiden sebagai workaholic yang hanya tidur tiga jam semalam dan rutin menelepon mereka pukul enam pagi.
“Dia sangat cerdas, dan semua orang tahu ini tentang dirinya … dia sangat, sangat pekerja keras,” kata Anthony Godfrey, mantan duta besar AS untuk Serbia dari 2019 hingga 2022, yang menjalin hubungan kerja dekat dengan Vucic.
Banyak dari peningkatan ekonomi datang sebagai hasil investasi dari Tiongkok, yang telah mengucurkan miliaran dolar ke infrastruktur Serbia melalui Inisiatif Sabuk dan Jalan. Vucic telah mengunjungi Tiongkok setidaknya tujuh kali, lebih dari pemimpin Eropa lainnya.
“Vucic menyebut hubungannya dengan Tiongkok ‘persahabatan yang terbuat dari baja’,” kata Godfrey kepada Al Jazeera.
Godfrey menggambarkan Vucic, yang menurutnya “tingginya enam kaki tujuh inci, mudah,” sebagai menjulang di atas semua orang di ruangan dan membuat “kesan serius,” serta menjadi diplomat yang terampil.
“Dia sangat hormat dan rendah hati ketika bertemu dengan tamu. Dia adalah tuan rumah yang baik saat orang-orang berkunjung, dan ia secara tulus ingin melihat manfaat apa yang dapat diberikan suatu hubungan bagi Serbia.
Presiden dan duta besar tersebut terhubung lewat minat bersama.
“Salah satu hobinya, atau lebih tepatnya sebuah gairah, adalah kajian mengenai anggur. Ia seorang enofil, dan memiliki koleksi anggur-amggur sangat bermutu… Serbia kini memproduksi anggur bagus, dan banyak dari itu muncul berkat gairahnya.”
Sementara itu, duta besar menambahkan, Vučić secara terbuka telah menyediakan persenjataan untuk Ukraina, mengatasi kritik dari Barat atas praktik-praktik yang tidak demokratis. Pada saat yang sama, ia menolak menjatuhkan sanksi pada Rusia, dengan menegaskan bahwa “85 persen rakyat Serbia akan selalu berpihak pada Rusia, apapun yang terjadi.”
Rusofilia umum di Serbia, bermula dari abad ke-19 ketika Rusia, sesama bangsa Slavia Ortodoks, mendukung kemerdekaan Serbia dari Kesultanan Utsmaniyah. Belakangan ini, kedua negara memiliki kecurigaan yang sama terhadap NATO dan Barat.
“Dia telah berusaha menyeimbangkan kekuatan-kekuatan global yang bersaing ini, yang tentu saja membutuhkan tingkat keterampilan tertentu mengingat jenis kompetisi global yang ada,” kata Bieber.
Namun dia juga menunjuk pada strategi Vučić untuk menghindari tuntutan-tuntutan UE yang dapat mengancam cengkeramannya pada kekuasaan. Misalnya, akhir tahun lalu, UE menyatakan kekhawatiran bahwa usulan reformasi peradilan dapat merusak supremasi hukum dan penyelidikan korupsi, di saat jaksa sedang menyelidiki transaksi pejabat tinggi dengan kejahatan terorganisir.
“Ketika sebuah negara adalah kandidat keanggotaan UE, seperti Serbia, kami berharap ia bersikap secara Eropa,” kata Komisioner Perluasan UE, Marta Kos. “Ini merupakan langkah mundur yang serius.”
“Dikatakan bahwa Vučić tidak boleh menandatangani, bahwa Brussels memerintahkannya untuk tidak melakukannya. Seseorang memerintah saya? Siapa pun yang mengira hal itu mungkin adalah tidak normal. Saya akan mendengarkan semua orang, tetapi saya yang mengambil keputusan,” balas presiden dengan keras saat menandatangani proposal tersebut menjadi undang-undang tahun ini.
Vučić juga harus menjaga keseimbangan yang rumit di dalam negeri. Meskipun dulu mungkin ia menyatukan payung besar dari kalangan Eurofil dan nasionalis, menurut Godfrey, presiden kini lebih bergantung pada yang terakhir, termasuk warga Serbia yang tinggal di Kosovo atau Bosnia yang berhak memilih dalam pemilihan Serbia.
“Mereka akan memilih Vučić, asalkan dia masih menyanyikan lagu nasionalis yang tepat,” jelas Godfrey.
“Jadi selama dia terus mengatakan ‘NATO buruk, Kosovo adalah Serbia,’ hal-hal semacam itu, orang-orang di sayap kanan akan terus memilihnya.”
“Tetapi hal itu mendorongnya menjadi semakin ekstrem seiring ketergantungannya pada suara-suara ini.”
Ini tidak berarti Vučić adalah nasionalis sejati, melainkan lebih seorang oportunis, menurut Polic.
“Ketika berbicara kepada Barat, dia adalah seorang reformis yang memperjuangkan perdamaian. Ketika berbicara kepada pemilihnya, dia adalah seorang pejuang, membela setiap jengkal tanah,” katanya. “Pada kenyataannya, Kosovo adalah mata uang politiknya yang dia gunakan untuk membayar kelangsungan hidupnya di tahta.”
Vučić belum mengakui kemerdekaan Kosovo yang dideklarasikan pada 2008, yang menurut Godfrey akan sangat “mahal” secara politis.
Namun beberapa percaya bahwa kegemilangan nasionalis Vučić masih sangat nyata.
Miloš Injac, perwakilan pemerintah daerah untuk Front Hijau-Kiri di Belgrade, menganggap figur seperti Šešelj sebagai pengganti yang berguna untuk keyakinan asli Vučić, yang katanya tidak berubah sejak tahun 1990-an. Sejak dibebaskan dari penjara Belanda pada 2014, Šešelj telah menjadi pendukung publik Vučić.
“Saya pikir dia persis seperti dulu, tetapi demi terlihat normal dan tidak membuat Eropa terus mengawasinya, dia memiliki preman-preman sendiri yang akan mengatakan apa yang tidak ingin dia katakan,” kata Injac.
Meski demikian, hal itu tidak menghentikan kekecewaan publik terhadap Vučić, yang memuncak dalam protes antikorupsi massal sejak 2024 yang mengancam cengkeramannya pada kekuasaan.
**Titik yang menumpahkan gelas**
Pada November 2024, kanopi beton stasiun kereta api di Novi Sad, kota terbesar kedua di Serbia, roboh ke trotoar, menewaskan 16 orang.
Protes massal pecah – pertama di Novi Sad, kemudian secara nasional – menentang apa yang dipandang sebagai proses konstruksi yang korup, menjadi seruan pemersatu bagi ketidakpuasan terhadap pemerintah.
“Setiap pemerintahan sejak tahun 1990-an telah berusaha membuat politik menjadi sesuatu yang kotor, dan seiring mendekatnya pemilihan, semakin sedikit orang yang memilih,” amat Injac, seorang veteran protes selama 10 tahun terakhir.
“Tetapi apa yang terjadi di Novi Sad membuat orang sadar bahwa tidak peduli seberapa tidak peduli Anda terhadap politik, anak Anda bisa saja berada di bawah benda itu… Ini seperti titik yang menumpahkan gelas.”
Polisi menggunakan gas air mata dan semprotan merica untuk membubarkan kerumunan, yang memecahkan kaca gedung-gedung pemerintah dan melemparkan telur, botol, dan batu. Pemimpin protes mengatakan para perusuh bertopeng adalah provokator. Namun protes terus membesar.
Protes telah menyebabkan pengunduran diri, termasuk perdana menteri Serbia dan wali kota Novi Sad awal tahun lalu.
Vučić telah berusaha meredam para pengunjuk rasa dengan mengeluarkan pengampunan bagi 13 demonstran yang ditahan. Sementara itu, 13 individu lainnya ditangkap atas tuduhan korupsi terkait bencana tersebut, termasuk dua mantan menteri. Tetapi Vučić juga secara terbuka mengisyaratkan bahwa bencana kanopi itu sengaja diatur untuk membangkitkan oposisi.
Para pengunjuk rasa, yang tidak puas, bertahan, mendirikan tenda-tenda di jalan di depan Gedung Majelis Nasional. Sebuah perkemahan pendukung SNS terpisah bermukim di sisi berlawanan pagar, bertindak sebagai penyangga antara aksi protes dan gedung parlemen.
Media investigasi Serbia, KRIK, mengidentifikasi sejumlah individu di perkemahan pro-pemerintah sebagai hooligan sepak bola terkemuka dan penjahat lainnya, termasuk seorang mantan narapidana bertubuh kekar dan bermata satu bernama Petar Panic, yang telah menjadi teman pribadi Vučić selama puluhan tahun.
Menurut Đorđević, pakar kriminologi, preman sepak bola Serbia menyediakan ‘otot’ bagi kejahatan terorganisir sekaligus berperan sebagai “massa sewaan” bagi politisi, termasuk untuk memicu keributan dengan polisi atau menyerang para pengunjuk rasa.
Dia dan Bieber menyatakan taktik yang sama berlaku saat ini.
Vučić tiba di parlemen untuk menghadiri upacara pelantikan pemerintah terpilih baru di Beograd pada 16 April 2025, setelah berbulan-bulan protes antikorupsi yang dipimpin mahasiswa menjatuhkan pemerintahan sebelumnya [Oliver Bunic/AFP]
‘Hasrat untuk Mengendalikan’
Seiring protes berlanjut, Vučić menjaga cengkeramannya pada kekuasaan, termasuk melalui media. Mayoritas surat kabar dan stasiun TV dikendalikan oleh sekutunya, namun media independen masih eksis di Serbia. Meski demikian, jurnalis yang tidak sejalan dengan negara diancam, dilecehkan, dan kadang diserang, sementara pihak oposisi dicemarkan.
“Jika [oposisi] dibicarakan, mereka difitnah,” kata Bieber. “Mereka disebut sampah, pengkhianat asing, kolaborator dengan kekuatan eksternal.”
“[Vučić] tidak memanfaatkan media — dia memilikinya,” tambah Polić.
“Dia memerintahkan ‘eksklusif’, menjadikan orang sebagai target, dengan dosis standar paranoia negara. Kritik terhadapnya atau rezim diterjemahkan oleh mesin ini sebagai pengkhianatan, dan segala kecurigaan sebagai kebencian terhadap Serbia.”
Setelah penyiaran film dokumenternya tentang Vučić, “The Ruler”, di televisi Serbia, misalnya, pengacara Vučić menyampaikan gugatan hukum kepada Polić pada 2023. Muncul kecaman keras, dan Vučić mengumumkan di Instagram bahwa ia menarik gugatan tersebut, yang klaimnya diajukan tanpa sepengetahuannya.
Gerakan protes yang berlangsung menuntut pemilu lebih awal sebelum Vučić secara resmi berakhir masa jabatannya pada 2027. Presiden telah menyetujui, namun belum ada tanggal yang ditetapkan untuk pemungutan suara.
“Jika ini berlangsung lebih lama, dia tahu bahwa dalam jangka panjang, dialah yang akan menang,” kata Injac.
“Masyarakatakat lelah … [mereka] memiliki pekerjaan, keluarga, dan keprihatinan mereka sendiri. Mereka tidak punya waktu untuk berdiri di jalan sepanjang hari … [Tapi Vučić] tahu bahwa dia duduk di atas tong mesiu yang bisa meledak kapan saja.”
Mengapa Vučić Tidak Mau Mengundurkan Diri?
“‘Saya adalah negara’ telah menjadi mottonya selama lebih dari satu dekade,” kata Polić, membandingkan presiden dengan Raja Prancis abad ke-18, Louis XIV, yang berkuasa sebagai monarki absolut.
“Dia mengubah Serbia menjadi kepemilikan pribadi … Dia merebut negara, menduduki institusi, membunuh demokrasi, mengancam hak asasi manusia, menginjak-injak media, meruntuhkan masyarakat.”
“Dia menggambarkan dirinya sebagai martir, sebagai seseorang yang mengorbankan waktu dan energinya untuk negara,” kata Bieber. “Tetapi saya rasa hasrat untuk mengendalikan inilah yang benar-benar menjadi pendorong baginya.”
Duta Besar Godfrey menunjuk pada pola pikir Vučić bahwa hanya dirinya yang dapat melakukan yang terbaik untuk Serbia.
“Vučić ingin menaikkan standar hidup di Serbia, ingin berinvestasi di infrastruktur, ingin melakukan semua hal ini, tetapi dia berpikir, menurut pandangan saya, bahwa satu-satunya orang yang dapat melakukan ini hanyalah dirinya.”
“Dan karena itu, sangat penting baginya untuk tetap bertahan dan melanjutkan semua hal ini.”