China dengan cepat menjadi pemimpin global dalam tenaga nuklir, dengan jumlah reaktor yang sedang dibangun hampir menyamai gabungan seluruh dunia. Sementara dominasinya dalam panel surya dan kendaraan listrik sudah terkenal, China juga membangun pembangkit listrik tenaga nuklir dengan tempo yang luar biasa. Pada 2030, kapasitas nuklir China diproyeksikan melampaui Amerika Serikat, negara pertama yang membelah atom untuk menghasilkan listrik.
Banyak reaktor China berasal dari desain Amerika dan Prancis, namun China telah mengatasi penundaan konstruksi dan pembengkakan biaya yang menghambat upaya Barat untuk memperluas tenaga nuklir.
Di saat yang sama, China mendorong batasannya, membuat terobosan dalam teknologi nuklir generasi berikutnya yang gagal diraih oleh Barat. Negara ini juga berinvestasi besar-besaran dalam fusi nuklir, sumber energi bersih yang potensial tak terbatas jika ada yang bisa menemukan cara untuk mengendalikannya.
Tujuan utama Beijing adalah menjadi pemasok tenaga nuklir untuk dunia, bergabung dengan segelintir negara langka — termasuk Amerika Serikat, Rusia, Prancis, dan Korea Selatan — yang dapat merancang dan mengekspor beberapa mesin paling canggih yang pernah diciptakan.
Sebuah kubah sedang dipasang pada gedung reaktor Unit 1 pembangkit listrik tenaga nuklir Zhejiang San’ao di Provinsi Zhejiang, China, pada tahun 2022.
Visual China Group, via Getty Images
“Orang China bergerak sangat, sangat cepat,” kata Mark Hibbs, seorang senior fellow di Carnegie Endowment for Peace yang telah menulis buku tentang program nuklir China. “Mereka sangat bersemangat untuk menunjukkan kepada dunia bahwa program mereka tak terhentikan.”
Sementara Amerika Serikat dan China bersaing untuk supremasi global, energi telah menjadi medan pertempuran geopolitik. Amerika Serikat, khususnya di bawah Presiden Trump, memposisikan dirinya sebagai pemasok utama bahan bakar fosil seperti minyak, gas, dan batubara. Sebaliknya, China mendominasi manufaktur panel surya, turbin angin, dan baterai, memandang tenaga terbarukan sebagai pasar masa depan yang bernilai triliunan dolar.
Tenaga nuklir menikmati kebangkitan minat global, terutama seiring meningkatnya kekhawatiran tentang perubahan iklim. Ini karena reaktor nuklir tidak mengeluarkan emisi pemanasan planet, tidak seperti pembangkit listrik batubara dan gas, dan dapat memproduksi listrik sepanjang waktu, tidak seperti tenaga angin dan surya.
Administrasi Trump ingin melipatgandakan kapasitas tenaga nuklir AS menjelang 2050, bahkan sambil mengabaikan pemanasan global, dan berharap mengembangkan generasi baru teknologi reaktor untuk menyalakan pusat data di dalam negeri dan menjualnya ke negara-negara lapar energi di luar negeri. Para pejabat khawatir bahwa jika China mendominasi pasar ekspor nuklir, hal itu dapat memperluas pengaruh globalnya, karena membangun pembangkit listrik tenaga nuklir di luar negeri menciptakan hubungan yang mendalam dan berlangsung puluhan tahun antar negara.
Namun dalam perlombaan energi atom, China memiliki satu keunggulan yang jelas: Mereka telah menemukan cara memproduksi reaktor dengan relatif cepat dan murah. Negara itu kini merakit reaktor hanya dalam lima sampai enam tahun, dua kali lebih cepat dari negara-negara Barat.
Sementara biaya konstruksi nuklir AS melonjak setelah tahun 1960-an, biaya tersebut turun setengahnya di China selama tahun 2000-an dan sejak itu stabil, menurut data yang diterbitkan baru-baru ini di *Nature*. (Hanya dua reaktor AS yang dibangun pada abad ini, di pembangkit listrik tenaga nuklir Vogtle di Waynesboro, Ga., membutuhkan waktu 11 tahun dan menelan biaya $35 miliar.)
Biaya konstruksi reaktor nuklir
Catatan: Reaktor ditempatkan sesuai tanggal mereka memasuki atau diharapkan memasuki operasi komersial. Bagan menunjukkan biaya *overnight* yang disesuaikan inflasi, yang tidak termasuk pembayaran bunga. Garis tren menunjukkan kemiringan regresi linier.
Sumber: Liu et al. 2025
“Saat kami pertama kali mendapatkan data ini dan melihat tren penurunan di China, hal itu mengejutkan saya,” kata Shangwei Liu, seorang *research fellow* di Harvard Kennedy School of Government yang memimpin makalah tersebut.
Pertanyaan besarnya, kata Mr. Liu, adalah bagaimana China menjadi begitu ahli dalam tenaga nuklir — dan apakah Amerika Serikat bisa mengejar ketertinggalan.
Bagaimana China menguasai tenaga nuklir
Sebuah pembangkit listrik tenaga nuklir modern adalah salah satu proyek konstruksi paling kompleks di Bumi.
*Reactor vessel*, tempat atom dibelah, terbuat dari baja khusus dengan ketebalan hingga 10 inci yang harus bertahan dari bombardir radiasi selama beberapa dekade. *Vessel* itu, selanjutnya, ditempatkan dalam kubah penahan masif, seringkali setinggi tiga lantai dan selebar kubah Capitol AS, terbuat dari beton bertulang baja untuk mencegah kebocoran berbahaya. Ribuan mil pipa dan kabel harus memenuhi standar keselamatan yang ketat.
Mendanai proyek-proyek bernilai miliaran dolar ini sangatlah sulit. Bahkan masalah kecil, seperti membutuhkan persetujuan regulator untuk memodifikasi sebuah komponen di tengah proyek, dapat menyebabkan penundaan panjang dan menyebabkan biaya pinjaman melonjak.
Seiring waktu, China telah menaklukkan proses ini.
Konstruksi menara transmisi Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Tianwan di Provinsi Jiangsu pada 2023.
Shi Jun/Visual China Group, via Getty Images
Ini dimulai dengan dukungan pemerintah yang besar. Tiga pengembang nuklir milik negara menerima pinjaman murah yang didukung pemerintah untuk membangun reaktor baru, yang berharga mengingat pendanaan bisa menjadi sepertiga dari biaya. Pemerintah China juga mewajibkan operator jaringan listrik untuk membeli sebagian tenaga dari pembangkit nuklir dengan tarif yang menguntungkan.
Sama pentingnya, perusahaan nuklir China hanya membangun beberapa tipe reaktor dan mereka melakukannya berulang kali.
Hal itu memungkinkan pengembang untuk menyempurnakan proses konstruksi dan “sangat penting untuk *scaling* yang efisien,” kata Joy Jiang, seorang analis inovasi energi di Breakthrough Institute, sebuah organisasi penelitian yang pro-nuklir. “Itu berarti Anda dapat merampingkan perizinan dan menyederhanakan *supply chain* Anda.”
Fakta bahwa pemerintah China memiliki mandat nasional untuk memperluas tenaga nuklir berarti perusahaan dapat berinvestasi dengan percaya diri dalam pabrik domestik dan tenaga kerja teknik yang khusus. Di sebuah kompleks yang luas dekat Shanghai, *reactor pressure vessel* raksasa terus ditempa, siap dikirim ke proyek-proyek baru tanpa penundaan. Tim-tim penyambung khusus berpindah dengan mulus dari satu lokasi konstruksi ke lokasi berikutnya.
Hal ini berbeda di Barat.
Pada tahun 1970-an dan 1980-an, konstruksi nuklir AS melambat menjadi sangat sedikit seiring naiknya suku bunga dan regulator sering mengencangkan aturan keselamatan, menyebabkan penundaan. Kekhawatiran tentang pembuangan limbah nuklir dan ketakutan setelah kejadian *partial meltdown* reaktor di Three Mile Island, Pennsylvania, pada 1979, tidak membantu. Pada saat yang sama, pengembang swasta terus bereksperimen dengan desain reaktor baru yang membutuhkan komponen berbeda dan memperkenalkan komplikasi baru. Tenaga nuklir AS mati karena kurangnya prediktabilitas.
Pendemo di pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island dekat Harrisburg, Pa., pada tahun 1979.
Bettmann, via Getty Images
Kontras itu menjadi mencolok pada akhir tahun 2000-an, ketika utilitas AS mencoba menghidupkan kembali tenaga nuklir dengan model reaktor baru bernama AP1000, dengan fitur keselamatan yang ditingkatkan. Para pengembang kesulitan dengan teknologi baru tersebut, menyebabkan penundaan berulang dan biaya yang melambung. Pada saat dua reaktor di Georgia selesai tahun lalu, sebagian besar utilitas enggan untuk mencoba lagi.
Kebetulan, China membangun AP1000 pada waktu yang sama. Mereka juga menghadapi tantangan berat, seperti kesulitan mendapatkan pompa pendingin dan lonjakan biaya yang tidak terduga. Tetapi alih-alih menyerah, pejabat China mempelajari apa yang salah dan menyimpulkan bahwa mereka perlu menyesuaikan desain dan mengembangkan *supply chain* domestik.
“Apa yang dilakukan orang China sangat cerdas,” kata James Krellenstein, *chief executive* Alva Energy, sebuah konsultan nuklir. “Mereka berkata, kami akan berhenti sejenak selama beberapa tahun dan memasukkan setiap pelajaran yang didapat.”
China kini sedang membangun sembilan salinan lagi dari reaktor tersebut, yang dikenal sebagai CAP1000, semuanya berada di jalur yang tepat untuk diselesaikan dalam waktu lima tahun dengan biaya yang jauh lebih rendah, menurut laporan Departemen Energi.
Di pembangkit listrik tenaga nuklir Haiyang, China terus membangun
Citra satelit dari 15 Februari 2025. Sumber: Airbus DS via Google
Pendukung nuklir di Amerika Serikat terkadang berargumen bahwa regulasi keselamatan yang terlalu ketat mendongkrak biaya.
Persyaratan keselamatan China serupa. Tetapi di China proses persetujuannya lebih dapat diprediksi, dan para penentang memiliki lebih sedikit cara untuk menantang sebuah proyek. Sebagian besar reaktor di China memulai konstruksi berminggu-minggu setelah menerima persetujuan akhir dari regulator keselamatan, menurut penelitian oleh Ms. Jiang. Sebaliknya, di Amerika Serikat, proyek-proyek seringkali membutuhkan izin tambahan dari pemerintah negara bagian yang dapat memakan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun.
“China terlatih dalam membangun hal-hal yang sangat besar, mulai dari bendungan hingga jalan raya hingga kereta api kecepetan tinggi, dan keterampilan manajemen proyek tersebut dapat dialihkan,” kata David Fishman, konsultan sektor ketenagalistrikan di Lantau Group, sebuah firma konsultan.
Sebagai penghasil emisi gas rumah kaca terbesar di dunia yang berusaha membatasi polusi, China mengandalkan tenaga nuklir untuk memainkan peran penting.
Tenaga surya dan angin tumbuh dengan cepat dan merupakan sebagian besar dari listrik bersih China, tetapi negara itu juga membakar batubara dalam jumlah besar untuk memasok tenaga ketika matahari tidak bersinar dan angin tidak bertiup. Lebih banyak tenaga nuklir dapat membantu mendukung energi terbarukan dan menggantikan batubara.
Sumber: Ember
Catatan: “Bersih” mencakup sumber-sumber rendah karbon seperti angin, surya, hidroelektrisitas, dan bioenergi. “Bahan bakar fosil” mencakup batubara, gas alam, dan minyak.
Ekspansi nuklir China masih menghadapi kendala. Salah satu pabrik China Kategori Luar negeri