Cabang Al-Qaeda berbasis di Yaman mengumumkan bahwa pemimpinnya, Khaled Batarfi, telah meninggal pada hari Minggu. Al Qaeda di Semenanjung Arab merilis video yang mengumumkan kematian Tuan Batarfi, menampilkan gambar-gambar dia dibungkus kain kafan putih yang dilapisi dengan bendera Al Qaeda hitam. Video tersebut tidak menjelaskan bagaimana dia meninggal. Pemerintah Amerika Serikat dulunya menganggap Al Qaeda di Semenanjung Arab sebagai salah satu organisasi teroris paling berbahaya di dunia. Kelompok tersebut mencoba dan gagal setidaknya tiga kali untuk meledakkan pesawat Amerika, dan telah menjadi target serangan drone Amerika selama dua dekade. Namun, dalam kurun waktu itu, kekuatan dan kemampuannya untuk melakukan serangan di luar Yaman telah berkurang, menurut para akademisi yang mempelajari kelompok tersebut. “Akan menarik untuk mengamati apakah kelompok tersebut akan menetapkan arah baru dalam beberapa bulan mendatang,” kata Gregory D. Johnsen, seorang ahli Yaman di Institut Negara-negara Teluk Arab di Washington. “A.Q.A.P. telah berjuang dalam beberapa tahun terakhir, kehilangan wilayah dan rekrutan, dan, saat ini, hanya bayangan dari dirinya yang dulu.” Dalam pernyataan video, Ibrahim Al-Qosi, seorang pemimpin senior Sudan dalam kelompok tersebut, menyampaikan “ucapan belasungkawa dan penyesalan tulus” atas kematian Tuan Batarfi. Dia mengatakan bahwa pemimpin baru kelompok tersebut akan menjadi Saad bin Atef al-Awlaki, dari Yaman. Amerika Serikat sebelumnya menawarkan hadiah $6 juta untuk informasi tentang Tuan al-Awlaki, dan $5 juta untuk tips tentang Tuan Batarfi. Lahir di Arab Saudi, Tuan Batarfi bepergian pada tahun 1990-an ke Afghanistan dan bertempur bersama Taliban sebelum bergabung dengan cabang Al Qaeda di Yaman, menurut lembar informasi Amerika Serikat tentang dia. Dia diyakini berusia 40-an ketika dia meninggal. Sebuah laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa pada bulan Januari memperkirakan bahwa kelompok tersebut memiliki sekitar 3.000 pejuang tersebar di berbagai provinsi Yaman, dan bahwa mereka menghadapi tantangan operasional dan keuangan, namun “tetap menjadi ancaman.” “Meskipun mengalami penurunan, A.Q.A.P. tetap menjadi kelompok teroris paling efektif di Yaman yang bermaksud untuk melakukan operasi di wilayah tersebut dan di luar,” tulis para penulis laporan tersebut. Yaman telah dilanda perang selama satu dekade terakhir, ketika milisi yang didukung Iran, Houthi, merebut kendali sebagian besar negara tersebut, dan Arab Saudi – tetangga Yaman di sebelah utara – memimpin kampanye pemboman dalam upaya untuk mengusir mereka. Ratusan ribu orang telah meninggal akibat kekerasan, kelaparan, dan penyakit. Koalisi pimpinan Arab Saudi mundur dalam beberapa tahun terakhir, meninggalkan Houthi berkuasa di utara, termasuk di ibu kota Yaman, Sana. Di selatan, entitas paling kuat adalah kelompok separatis bersenjata yang didukung oleh Uni Emirat Arab yang disebut Dewan Transisi Selatan. Kelompok separatis dan kelompok bersenjata Yaman lainnya telah terkadang bentrok dengan Al Qaeda di Semenanjung Arab. Kenaikan pemimpin baru untuk kelompok tersebut “tidak mengubah banyak hal dalam hal niat,” kata Colin P. Clarke, seorang analis kontra-terorisme di Grup Soufan, sebuah perusahaan konsultan keamanan yang berbasis di New York. “Seperti semua pendahulunya, al-Awlaki telah bersuara memanggil untuk serangan terhadap AS,” katanya. “Tetapi pertanyaannya adalah kemampuan.” Ketidakstabilan di Yaman – ketika Houthi meluncurkan serangan terhadap kapal-kapal di Laut Merah dalam kampanye yang katanya adalah solidaritas dengan Palestina di Jalur Gaza dan koalisi yang dipimpin AS melakukan serangan udara terhadap kelompok tersebut – mungkin “memberikan kesempatan” bagi A.Q.A.P. untuk merekrut dan membangun kembali operasinya, kata Bapak Clarke. “Itulah prioritas utama bagi al-Awlaki, untuk mengembalikan A.Q.A.P. menjadi relevan dalam gerakan jihad yang lebih luas,” katanya.
