In the northeastern coastal town of Mullivaikkal, Sri Lanka, Krishnan Anjan Jeevarani set up a display of her family’s favorite foods on a banana leaf at the beach. Among the items were a samosa, lollipops, and a large bottle of Pepsi, placed next to flowers, incense sticks, and a framed photo.
Jeevarani was one of many Tamils who gathered on May 18 to commemorate the 16th anniversary of the end of Sri Lanka’s brutal civil war in Mullivaikkal, the location of the final battle between the government and the Liberation Tigers of Tamil Eelam. The separatist group fought for a Tamil homeland.
During the commemoration, Tamils lit candles, observed a moment of silence, and paid respects before a memorial fire. They also ate kanji, a gruel consumed during the acute food shortages in Mullivaikkal.
This year’s event marked the first commemoration under the new government led by Anura Kumara Dissanayake, who was elected president in September. There are hopes for justice and answers for the Tamil community under his leadership.
The Tamil community alleges that a genocide took place during the war, with differing estimates of the death toll. Dissanayake has promised to address issues such as national unity and racism, but progress has been mixed according to many in the Tamil community.
Jeevarani, who lost several family members in the final stages of the war, shared her story of survival and loss. Despite the hardships faced, this year’s commemoration saw less interference compared to previous years, indicating a shift from past crackdowns on such events.
However, concerns remain about the government’s actions, including the use of the Prevention of Terrorism Act and land seizures in Mullivaikkal. Dissanayake’s recent statements and actions have raised questions about the fulfillment of his promises to the Tamil community.
Overall, the Tamil community continues to remember and honor their lost loved ones while seeking justice and reconciliation in post-war Sri Lanka.
“Belum pernah melihat wajah ayahnya,” katanya.
Perang meninggalkan banyak rumah tangga seperti milik Sooriyakumari tanpa pencari nafkah. Mereka mengalami kekurangan makanan yang lebih akut setelah krisis ekonomi Sri Lanka tahun 2022 dan kenaikan biaya hidup yang menyusul.
“Kalau kita kelaparan, apa ada yang datang memeriksa kita?” kata Manoharan Kalimuthu, yang berusia 63 tahun, yang putranya meninggal di Mullivaikkal setelah keluar dari bunker untuk buang air kecil dan terkena tembakan. “Kalau mereka [anak-anak yang meninggal di tahap akhir perang] ada di sini, mereka akan merawat kita.”
Kalimuthu mengatakan tidak yakin pemerintah baru akan memberikan keadilan kepada Tamil, katanya, “Kita bisa percaya hanya jika kita melihatnya.”
“Ada banyak pembicaraan tapi tidak ada tindakan. Tidak ada dasar yang diletakkan, jadi bagaimana kita bisa percaya pada mereka?” katanya kepada Al Jazeera. “Banyak orang Sinhala saat ini telah memahami rasa sakit dan penderitaan kita dan mendukung kita… tetapi pemerintah menentang kita.”
Memorial dihidupkan untuk memperingati korban Tamil perang saudara Sri Lanka, di Mullivaikkal, Sri Lanka, pada 18 Mei [Jeevan Ravindran/Al Jazeera]
Meskipun pemerintahan Dissanayake telah mengumumkan rencana untuk mendirikan komisi kebenaran dan rekonsiliasi, mereka menolak resolusi Dewan Hak Asasi Manusia PBB tentang pertanggungjawaban atas kejahatan perang, mirip dengan pemerintahan sebelumnya. Sebelum pemilihan presiden, Dissanayake mengatakan tidak akan menuntut orang-orang yang bertanggung jawab atas kejahatan perang.
“Tentang pertanggungjawaban atas pelanggaran perang, mereka sama sekali belum bergerak,” kata Satkunanathan kepada Al Jazeera, mengutip penolakan pemerintah untuk terlibat dengan Proyek Pertanggungjawaban Sri Lanka yang diinisiasi PBB (SLAP), dimana dibentuk untuk mengumpulkan bukti pelanggaran perang potensial. “Saya ingin mereka membuktikan saya salah.”
Pemerintah juga berkali-kali mengubah sikapnya terhadap Amandemen Ketiga Belas Konstitusi Sri Lanka, yang menjanjikan kekuasaan terdevolusi ke daerah mayoritas Tamil di utara dan timur. Sebelum pemilihan presiden, Dissanayake mengatakan mendukung implementasinya dalam pertemuan dengan partai-partai Tamil, tetapi pemerintah belum merinci rencana jelas untuk hal ini, dengan sekretaris jenderal JVP menolaknya sebagai tidak perlu segera setelah pemilihan presiden.
‘Kita butuh jawaban’
“Enam bulan sejak memegang jabatan, tidak ada indikasi rencana atau niatan pemerintahan baru untuk mengatasi keluhan paling mendesak dari orang Tamil yang terpengaruh oleh perang,” ujar Thyagi Ruwanpathirana, peneliti Asia Selatan di Amnesty International. “Dan kebenaran tentang orang yang hilang secara paksa menonjol dalam agenda mereka di Utara dan Timur.”
Meski begitu, beberapa, seperti Krishnapillai Sothilakshmi yang berusia 48 tahun, tetap berharap. Suaminya Senthivel hilang secara paksa pada tahun 2008. Dia mengatakan percaya pemerintah baru akan memberinya jawaban.
Laporan Amnesty International tahun 2017 memperkirakan bahwa antara 60.000 hingga 100.000 orang telah menghilang di Sri Lanka sejak akhir 1980-an. Meskipun Sri Lanka mendirikan Kantor Orang Hilang (OMP) pada tahun 2017, belum ada kemajuan yang jelas sejak itu.
“Kita butuh jawaban. Apakah mereka masih hidup atau tidak? Kami ingin tahu,” kata Sothilakshmi.
Tetapi bagi Jeevarani, menangis di pantai sambil melihat foto putrinya yang berusia tiga tahun, sudah terlambat untuk berharap. Pohon kelapa tumbuh di atas makam keluarganya, dan dia bahkan tidak bisa lagi menunjukkan tempat persis dimana mereka dikubur.
“Jika seseorang sakit, pemerintah ini atau pemerintah itu bisa mengatakan mereka akan menyembuhkannya,” katanya. “Tapi tidak ada pemerintah yang bisa mengembalikan orang yang sudah meninggal, bukan?”