Dalam sebuah kompleks bawah tanah yang dalam di bawah Khan Younis, benteng Hamas di bagian selatan Jalur Gaza, kelima sel dengan pintu berjeruji yang dikatakan militer Israel menahan sandera yang diculik dari Israel jelas telah dibangun jauh sebelumnya.
Para pembangun terowongan bahkan memberikan perhatian pada dekorasi: dinding berlapis ubin dari sebuah dapur kecil di kompleks tersebut, yang dipenuhi dengan sisa-sisa makanan dan piring kotor, dihiasi dengan motif teko dan cangkir yang nyaman, meskipun tidak sesuai.
Militer Israel mengatakan bahwa sekitar 20 sandera ditahan di kompleks tersebut pada berbagai waktu. Militer mengatakan bahwa informasi itu dikumpulkan berdasarkan kesaksian yang dikumpulkan dari sandera, serta bukti seperti DNA. Beberapa di antaranya dibebaskan bersama lebih dari 100 sandera yang dibebaskan selama gencatan senjata seminggu pada akhir November, sementara yang lain, termasuk orang tua, kemudian tersebar ke lokasi lain di Gaza, kata militer.
Belum ada konfirmasi independen mengenai laporan Israel tentang kompleks tersebut, tetapi detail yang diberikan kepada media Israel oleh salah satu sandera – yang dibebaskan pada November dan, menurut Israel, ditahan di kompleks Khan Younis – sejalan dengan beberapa klaim tersebut.
Sebanyak 240 sandera ditahan selama serangan Hamas pada 7 Oktober di selatan Israel, di mana sekitar 1.200 orang tewas, menurut pejabat Israel. Lebih dari 25.000 warga Gaza telah tewas sejauh ini, sebagian besar dari mereka adalah warga sipil, menurut otoritas kesehatan di daerah tersebut, menyusul serangan balasan yang keras oleh Israel.
Seorang jurnalis dari The New York Times turun pada Jumat pagi ke labirin gelap yang mengarah ke kompleks di bawah Khan Younis, diawal-awali oleh tentara Israel dan pejabat militer untuk menunjukkan kondisi tempat sandera tersebut ditahan.
Sebuah ruang lengkung di mulut koridor yang mengarah ke sel dengan pintu berjeruji ditutupi dengan karpet hijau, seperti rumput palsu, dan berserakan dengan puing-puing. Di tengah tumpukan selimut bermotif bunga dan botol plastik tergeletak beberapa tabung kosong bertuliskan RPG-7VR, jenis granat peluru roket, dan bertanda sayap militer Hamas, Pasukan Brigade Qassam. Di sudut yang gelap, terdapat empat kipas berdiri, sebungkus popok sekali pakai yang masih digunakan, dan sebuah kotak pertolongan pertama Palang Merah Palestine yang terbuat dari logam berisi paket sarung tangan lateks dan beberapa kassa yang masih tersegel.
Kunjungan terpandu ke kompleks tersebut dilakukan ketika Israel, setelah lebih dari 100 hari bertempur di Gaza, tampak semakin terpecah antara tujuan perang yang saling bertentangan, yaitu membongkar kekuatan militer Hamas dan kemampuan pemerintahannya serta membebaskan sekitar 130 sandera yang tersisa, yang kemungkinan besar akan memerlukan kesepakatan diplomatik yang melibatkan gencatan senjata.
Setidaknya 25 sandera telah dinyatakan meninggal, dan banyak warga Israel yang khawatir waktu semakin berkurang bagi yang lainnya. Serangan militer telah melambat, rumit oleh cakupan dan kecanggihan jaringan terowongan Hamas yang melintasi enklave Palestina, membentang sejauh ratusan mil, menurut intelijen Israel.
Di bawah Khan Younis saja, militer memperkirakan bahwa Hamas menggali setidaknya 100 mil terowongan di beberapa tingkat, menciptakan kompleks bertingkat terbalik.
“Kami berperang di atas tanah dan di bawah tanah di Khan Younis,” kata Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, yang memimpin tur ke kompleks bawah tanah pada hari Jumat. Dia menambahkan, “Jenis perang seperti ini tidak ada di medan perang modern manapun di dunia.”
Tingkat kematian yang memuncak di Gaza telah meningkatkan tekanan internasional terhadap Israel untuk mengakhiri perang. Di atas tanah, sebagian besar Gaza hancur.
“Israel tidak mencari kehancuran,” kata Laksamana Hagari. “Perang ini adalah tragedi.” Tetapi tidak ada cara untuk menghancurkan terowongan yang dibangun di bawah daerah sipil tanpa merusak struktur di atasnya, katanya, menambahkan, “Hamas tahu itu.”
The Times dan jurnalis lainnya menerima pengawalan militer untuk mengunjungi kompleks bawah tanah dan mendapatkan akses langka ke Gaza di masa perang, yang sebagian besar tidak dapat diakses oleh media berita luar. Setelah perjalanan setengah jam dengan kendaraan lapis baja, para jurnalis dibawa ke pintu masuk tingkat tanah dengan pintu logam terbuka di sisi gedung apartemen tiga lantai yang mengarah ke tangga menuju labirin terowongan yang bercabang ke berbagai arah. Lingkungan ini, di timur Khan Younis, telah dievakuasi.
Pintu masuk terowongan, yang terletak di bawah kediaman seorang anggota Hamas, dipasangi peledak, menurut militer Israel. Saat prajurit Divisi 98 Pasukan Parasut maju melalui rute bawah tanah, mereka menemui pintu ledakan dan terlibat dalam pertempuran dekat dengan beberapa pejuang, yang tewas, kata militer. Ketika prajurit mencapai ruang berkarpet dan sel, sandera telah dipindahkan ke lokasi lain, kata militer, tanpa mengatakan kapan mereka percaya sandera terakhir hadir di sana.
Kompleks tersebut berjarak sekitar setengah mil ke dalam terowongan yang dilapisi kabel listrik dan komunikasi, dan sekitar 65 kaki – atau sekitar enam lantai – di bawah tanah. Untuk mencapainya, diperlukan berjalan berjajar melalui kegelapan total dan turun tangga panjang yang digali ke dalam tanah. Udara di sana sangat lembap dan kental.
Di ruang yang ditinggalkan, yang dilengkapi dengan lampu sederhana, militer Israel mengatakan bahwa prajurit menemukan dua gambar oleh seorang anak. Militer menunjukkan foto-foto gambar – keduanya adalah rumah dengan latar belakang bukit dengan matahari dan awan di langit – yang dikatakan militer Israel ditemukan di kompleks di bawah Khan Younis.
Dalam wawancara dengan saluran televisi Israel setelah pembebasan sandera, Nyonya Aloni menampilkan gambar-gambar yang katanya digambar oleh putrinya saat ditahan yang sangat mirip dengan gambar yang dikatakan militer Israel telah ditemukan di kompleks di bawah Khan Younis.
Dalam wawancara televisi, Nyonya Aloni mengatakan bahwa dia dan putrinya dibawa ke dalam terowongan segera setelah tiba di Gaza dan kemudian berjalan selama berjam-jam di apa yang dia gambarkan sebagai “kota bawah tanah”. Pada akhirnya, katanya, mereka sampai ke semacam “gua” di mana ada sekitar satu lusin sandera lainnya, termasuk orang tua yang terluka dan seorang remaja.
Nyonya Aloni mengingat tidur di kasur di samping sandera lainnya dalam kondisi yang sangat lembap dengan udara yang sedikit, sehingga sulit bernapas.
Alonis ditahan di bawah tanah selama beberapa hari dan kemudian dipindahkan ke apartemen di atas tanah tempat mereka tinggal selama hampir dua minggu dengan sandera lainnya, kata Nyonya Aloni. Mereka kemudian dikembalikan ke terowongan untuk keamanan, katanya, ketika pesawat tempur Israel menghantam Gaza.
Nyonya Aloni muncul dalam video sandera pada akhir Oktober dengan dua wanita lainnya, Rimon Kirsht, 36, dan Yelena Trupanob, 50, yang juga dibebaskan sebulan kemudian.
Dalam dokumen yang dirilis pada hari Minggu oleh Hamas yang memberikan narasi sendiri tentang peristiwa terkini, kelompok itu mengatakan bahwa mereka “berurusan dengan cara yang positif dan baik dengan semua warga sipil yang ditahan di Gaza.”
Banyak dari sandera yang dibebaskan mengatakan bahwa mereka menerima sedikit makanan dan air, perawatan medis yang tidak memadai, jika ada, dan tinggal dalam kondisi sulit.
Militer Israel mengatakan beberapa sandera ditahan di ruang tengah dan yang lainnya di sel-sel sempit dengan pintu berjeruji. Sel-sel tersebut memiliki dinding berlapis ubin putih yang dipatahkan dengan garis vertikal ungu dengan toilet dan wastafel di bagian belakang masing-masing; beberapa juga dilengkapi dengan semprotan shower kecil. Prajurit yang mengawal jurnalis mengatakan bahwa helai rambut ditemukan di sel-sel, serta bra. Militer mengatakan tes DNA cocok dengan rambut sandera, tetapi tidak mengatakan siapa.
Ayala Metzger, menantu dari Yoram Metzger, 80, yang masih menjadi sandera di Gaza, mengatakan kepada Channel 12 News Israel pada hari Minggu bahwa DNA-nya ditemukan pada pakaian yang ditinggalkan di kompleks tersebut.
Boiler