Regan Morris
BBC News, Los Angeles
Getty Images
Dulu tak terpikirkan bahwa Lyle dan Erik Menendez, pria yang membunuh orangtua kaya mereka dengan menembak mereka 16 kali, akan mendapatkan simpati dan pengampunan dari banyak orang.
Pernyataan mereka tentang pelecehan seksual yang mereka alami dari ayah mereka diejek oleh jaksa dan komedian, dari acara TV larut malam hingga lelucon di Academy Awards.
Namun, 35 tahun kemudian – berkat sebagian TikTok, Netflix, dan bintang seperti Kim Kardashian – saudara Menendez memiliki generasi pendukung baru – banyak yang bahkan belum lahir pada tahun 1989, tahun ketika saudara-saudara itu menyerang orangtua mereka dengan senapan di mansion Beverly Hills mereka.
Pada saat persidangan mereka, saudara-saudara itu digambarkan sebagai monster yang tamak dan sombong yang melakukan pembelanjaan besar-besaran $700.000 (£526.000) dalam beberapa minggu setelah pembunuhan itu. Sekarang, dengan pemahaman yang meningkat tentang trauma dan pelecehan seksual, banyak yang lebih simpatik – dan itu mungkin memberi kesempatan pada saudara-saudara itu untuk mendapatkan kebebasan.
Minggu ini, seorang hakim di Los Angeles mengurangi hukuman saudara-saudara itu untuk mencakup kemungkinan mendapat pembebasan bersyarat, yang bisa diberikan dalam sidang bulan depan.
Nasib mereka kemudian akan ditentukan oleh Badan Parole California dan, pada akhirnya, Gubernur Gavin Newsom, yang akan menimbang pendapat publik yang berubah tentang kasus yang memecah belah ini dengan ambisi politiknya sendiri.
Watch: “Penebusan adalah mungkin” – Keluarga dan pengacara saudara Menendez bereaksi terhadap peninjauan ulang
Bagaimana kita bisa sampai di sini?
Pada tahun 1989, Erik dan Lyle Menendez masuk ke ruang tamu Beverly Hills mereka, masing-masing membawa senapan terisi, dan menembak orangtua mereka, yang sedang menonton televisi. Kejahatan itu tidak terungkap selama berbulan-bulan.
Mereka mendapatkan tiket untuk film James Bond License to Kill sebagai alibi dan mengatakan kepada penegak hukum dan anggota media, yang sedang meliput eksekusi pasangan kaya dan berkuasa tersebut di mansion mereka, bahwa mungkin mafia yang bertanggung jawab.
Sementara itu, mereka membeli Porsche baru, Jeep, jam tangan Rolex, dan barang mewah lainnya dengan uang tunai dari warisan orangtua mereka.
Mereka tidak tertangkap sampai polisi mendengar pengakuan mereka kepada seorang psikolog.
Bahkan saat itu, kejahatan mereka memecah belah – persidangan pertama berakhir dengan juri tidak mencapai kesepakatan. Setelah yang kedua, mereka dijatuhi hukuman seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat.
Selama kedua persidangan, saudara-saudara itu digambarkan sebagai anak nakal dan anak manja yang dipicu untuk membunuh orangtua mereka karena kebencian dan harapan untuk mendapatkan harta $14 juta mereka.
Saturday Night Live dan acara larut malam lainnya mengejek pembelaan mereka di pengadilan – termasuk kesaksian menangis tentang dugaan pelecehan seksual mereka, yang jaksa sebut sebagai “alasan pelecehan” – dan judul dokumenter dari dekade itu termasuk frasa seperti “anak nakal” dan “anak-anak Amerika, pembunuh Amerika”.
Bandingsih setelah bandingan ditolak tetapi tahun lalu, semuanya tampak berubah. Bukti baru tentang dugaan pelecehan seksual muncul dan Netflix merilis drama yang menarik perhatian generasi baru. Segera, dokumenter tentang kasus itu termasuk judul dengan kata-kata seperti “disalahpahami” dan “anak-anak yang dikhianati”.
Pengguna TikTok membahas kasus itu dengan pengikut mereka. Bintang reality Kim Kardashian, seorang advokat keadilan pidana yang telah membantu membebaskan orang yang dipenjara, menulis sebuah artikel pendapat secara publik mendukung upaya mereka untuk mendapatkan kebebasan.
“Saat itu, sumber daya untuk korban pelecehan seksual terbatas, terutama untuk anak laki-laki,” tulis Kardashian dalam artikel NBC.
Pada tahun 1990-an, masyarakat tidak memiliki pemahaman yang sama seperti saat ini tentang trauma, pelecehan seksual, dan pelecehan, kata Whitney Phillips, seorang profesor Universitas Oregon yang mempelajari kejahatan sejati, kepada BBC. Kesenjangan pemahaman itu terutama terasa bagi anak laki-laki yang mengalami pelecehan, tambahnya.
Namun setelah gerakan MeToo, ada lebih banyak ruang budaya yang diciptakan bagi orang untuk berbicara tentang pengalaman-pengalaman ini, katanya.
“Tidak hanya menciptakan struktur izin,” kata Prof Phillips tentang orang yang merasa didorong untuk berbicara tentang pelecehan dan pelecehan, “dalam beberapa hal menciptakan struktur insentif untuk menampilkan cerita tentang trauma”.
Menambahkan hal itu adalah perubahan dalam cara publik melihat keadilan pidana, dengan lebih banyak penekanan pada rehabilitasi dan pengurangan populasi penjara daripada mentalitas tegas terhadap kejahatan yang mendominasi Los Angeles pada akhir abad ke-20.
“Sikap mengurung orang selamanya pada tahun 1990-an untungnya sudah berlalu,” kata Robert Rand, seorang jurnalis yang bertemu dan mewawancarai saudara-saudara itu sebelum mereka ditangkap dan menemukan bukti baru pada tahun 2018 – sebuah surat yang ditulis Erik sebagai remaja kepada sepupu tentang pelecehan seksual ayahnya.
Dalam sebuah dokumenter yang diproduksi oleh Mr Rand tentang pembunuhan itu, dirilis pada tahun 2023, mantan anggota band remaja bernama Menudo mengklaim bahwa ayah saudara-saudara itu, Jose Menendez – yang merupakan eksekutif di RCA Records – telah memperkosanya ketika dia berusia 14 tahun. Tuduhan itu semakin memperkuat klaim mereka tentang pelecehan.
Kesaksian baru itu membantu memberi nafas baru pada klaim saudara-saudara itu, dan memberi dorongan bagi apa yang Prof Phillips sebut sebagai “badai” minat dan dukungan, dari drama Netflix hingga op-ed Kardashian.
“Hal-hal yang benar-benar besar secara online adalah hal-hal yang memiliki banyak sumber energi,” katanya.
Bahkan Lyle Menendez mencatat perubahan besar ini.
“Pengikut yang lebih muda yang berada di generasi media sosial TikTok, mereka benar-benar memiliki harapan besar,” kata Lyle Menendez dalam sidang pengadilan.
“Saya tidak seputus asa seperti saya pada usia 21 tahun, itu pasti. Tentu saja, saya merasa lebih berharap ketika masyarakat tampak memahami pengalaman dan pelecehan seksual ini lebih baik.”
Getty Images
Nasib saudara-saudara itu berada di tangan Gubernur California Gavin Newsom, yang diyakini menjadi calon presiden AS potensial
Maukah saudara-saudara Menendez pergi dari sini?
Nasib saudara-saudara itu – terlepas dari rekomendasi media sosial, pengadilan, atau Badan Parole California – pada akhirnya berada di tangan satu orang: Gubernur Newsom, yang memiliki kekuatan untuk menerima atau menolak rekomendasi pembebasan bersyarat apa pun.
Dan banyak yang percaya bahwa pria itu sedang mempertimbangkan untuk maju sebagai presiden pada tahun 2028.
Sejak pemilihan terakhir, Newsom telah menjalani transformasi politik, beralih dari liberal yang berjuang untuk kesehatan universal menjadi pendekatan yang lebih moderat, pragmatis, baru-baru ini mengusulkan pembekuan kesehatan untuk imigran tidak terdokumentasi.
Turut campur dalam kasus yang memecah belah ini bisa “berisiko,” kata Sam Chen, seorang ahli strategi politik Republik yang berbasis di Pennsylvania.
“Bisakah Anda membayangkan acara TV realitas tentang saudara-saudara Menendez saat Newsom mencoba maju sebagai presiden? Bicara tentang waktu siaran kampanye gratis,” katanya. “Itu akan menjadi hal terburuk baginya.”
Meskipun tidak ada yang tahu ke arah mana dia memilih, Newsom telah beberapa kali menyebutkan kasus ini di media sosial dan di podcastnya.
“Pertanyaan bagi dewan cukup sederhana,” kata Newsom pada bulan Februari di TikTok. “Apakah mereka merupakan risiko saat ini, apa yang kita sebut ‘risiko yang tidak masuk akal’ bagi keselamatan publik.”
Mr Rand mengakui kasus ini “berisiko” secara politis bagi Newsom.
“Anda tidak bisa menghindari gajah di ruangan itu: Mereka secara brutal membunuh orangtua mereka,” kata Rand kepada BBC. “Tetapi jika Anda percaya bahwa mereka telah dilecehkan dan menderita seumur hidup karena pelecehan – dan sebenarnya ada bukti yang mendukung cerita mereka – itu adalah situasi yang sangat berbeda.”
Saudara-saudara itu tidak melakukan kejahatan kekerasan selama di penjara, fakta yang dipertimbangkan oleh hakim dalam sidang peninjauan ulang mereka, meskipun mereka memiliki pelanggaran karena menggunakan ponsel yang diselundupkan ke dalam penjara.
Mereka juga menjalani kehidupan yang produktif selama di penjara, dengan Erik mendirikan program hospis untuk membantu tahanan lanjut usia dan cacat sementara Lyle telah bekerja pada penataan penjara.
Menakjubkan, setiap anggota keluarga mereka yang masih hidup – dari sepupu hingga bibi dan paman – ingin saudara Menendez dibebaskan, termasuk saudara-saudara yang masih hidup dari Jose dan Kitty Menendez.
“Mereka memilih untuk menjalani hidup mereka dengan jelas dan tujuan pelayanan,” kata sepupu mereka, Anamaria Baralt, di luar pengadilan setelah mereka ditinjau ulang.
Jika dewan merekomendasikan pembebasan bersyarat pada bulan Juni, gubernur memiliki 30 hari untuk menerima atau menolak rekomendasi tersebut. Jika mereka mendapat pembebasan bersyarat, saudara-saudara itu kemungkinan akan dibebaskan dalam waktu lima bulan, menurut Departemen Koreksi California.
Fakta bahwa Gubernur Newsom memerintahkan dewan parole negara bagian untuk melakukan penilaian risiko komprehensif sebelum saudara-saudara itu bahkan dianggap memenuhi syarat untuk pembebasan bersyarat membuat banyak orang berpikir bahwa dia terbuka untuk membebaskan mereka.
“Dia menginginkan perlindungan politik” dari rekomendasi dewan parole dan pengadilan, kata Neama Rahmani, seorang mantan jaksa federal yang telah mengikuti saga hukum saudara-saudara ini namun tidak mewakili peserta manapun.
Setahun yang lalu, Mr Rahmani tidak pernah akan memprediksi bahwa saudara-saudara Menendez bisa dibebaskan. Sekarang, dia yakin mereka akan bebas dalam beberapa bulan mendatang.
Namun, tidak ada yang aneh jika Gubernur Newsom menolak rekomendasi pembebasan yang mengundang perhatian.
Beberapa kali dia memblokir pembebasan anggota Keluarga Manson. Dan pada tahun 2022, Newsom menolak pembebasan Sirhan Sirhan, pria yang membunuh Sen Robert F Kennedy.
Sejauh mengenai saudara Menendez, Gubernur Newsom mengatakan di podcastnya bahwa dia sedang mempertimbangkan kasus itu dan dia tidak berencana untuk menonton dokumenter atau drama kejahatan sejati tentang kasus itu.
“Saya jelas akrab dengan saudara Menendez hanya melalui berita selama beberapa dekade, namun tidak sebanyak orang lain karena semua dokumenter dan perhatian yang mereka terima,” katanya. “Jadi itu tidak akan mempengaruhi tinjauan faktual saya yang independen dan objektif.”
“