Brian Mulroney pertama kali memimpin Partai Konservatif ke kekuasaan saat saya masih awal dalam karir saya sebagai seorang jurnalis. Namun, kehidupan politiknya tidak pernah menjadi sesuatu yang saya liput dengan detail yang besar. Keputusannya untuk bernegosiasi perjanjian perdagangan bebas dengan Amerika Serikat mengubah sejarah ekonomi Kanada dan, bagaimanapun, mengonsumsi sebagian besar waktu kerja saya selama beberapa tahun.
Mr. Mulroney meninggal pada hari Kamis di usia 84 di sebuah rumah sakit di Florida setelah jatuh di rumahnya di sana. Alan Cowell telah menulis sebuah obituari yang meluas tentang Mr. Mulroney yang mendokumentasikan banyak pencapaian pentingnya tetapi juga tuduhan tentang kesalahan keuangan dan pengaruh peddling yang mengikuti masa jabatannya. Tuduhan-tuduhan itu mencemarkan reputasinya, bahkan di antara mantan pendukungnya, dan berkontribusi pada kejatuhan akhir Partai Konservatif federal.
Saya melaporkan negosiasi perdagangan bebas terutama dari Washington. Berbeda dengan Kanada, di mana seringkali terasa seolah-olah setiap molekul dari perdebatan politik dan publik dikonsumsi oleh pembicaraan tersebut, negosiasi tersebut hampir tidak terdaftar di sana.
Tidak ada yang dalam pengalaman profesional saya yang membagi pendapat orang Kanada sebanyak langkah Mr. Mulroney menuju integrasi ekonomi yang lebih erat dengan Amerika Serikat. Terlepas dari keuntungan ekonomi perdagangan bebas, industri Kanada pada saat itu sebagian besar terdiri dari pabrik cabang yang seringkali tidak efisien yang memproduksi berbagai produk terbatas untuk menghindari tarif impor yang tinggi hingga 33 persen pada barang-barang manufaktur. Pekerja di pabrik-pabrik tersebut, dan komunitas yang bergantung pada mereka, dengan benar khawatir bahwa pengiriman dari pabrik-pabrik induk mereka yang lebih besar dan lebih efisien di Amerika Serikat akan menyapu bersih pekerjaan mereka dalam perdagangan bebas.
(Industri otomotif adalah pengecualian. Pada tahun 1965, Kanada dan Amerika Serikat melakukan kesepakatan yang memungkinkan mobil Amerika masuk ke Kanada bebas tarif sebagai pertukaran untuk produksi berkelanjutan di Kanada, sebagian besar dari mana kemudian dikirim ke Amerika Serikat.)
Keputusan Mr. Mulroney untuk mengejar perdagangan bebas merupakan pembalikan dari warisan Partai Konservatif. Awal dalam sejarah Kanada, tarif relatif rendah dan sebagian besar dimaksudkan untuk mengumpulkan uang bagi pemerintah. Pada era tanpa pajak penghasilan, tarif efektif merupakan pajak penjualan pada produk impor. Namun, John A. Macdonald, pemimpin Konservatif dan perdana menteri pertama negara itu, berhasil berkampanye dalam pemilihan 1878 dengan sesuatu yang disebutnya Kebijakan Nasional, elemen kunci yang merupakan pemberlakuan tarif tinggi untuk menciptakan dinding tak terlihat di sekeliling Kanada untuk melindungi industri-industri nya. Hal itu bertahan, lebih kurang, selama seabad sampai Mr. Mulroney tiba.
Salah satu presentasi penjualan Mr. Mulroney untuk kesepakatan perdagangan bebas adalah kemungkinan bahwa hal itu bisa mengakhiri sengketa perdagangan yang tampaknya tak berujung seperti yang terjadi pada ekspor kayu lunak Kanada ke Amerika Serikat.
Meskipun Mr. Mulroney dan Presiden Ronald Reagan menunjukkan pertemanan mereka dengan besar-besaran, pembicaraan tidak berjalan lancar. Ketika saya berkumpul dengan sekelompok wartawan pada suatu pagi Minggu pada bulan Oktober 1987 di sebuah ruang pertemuan megah di dalam gedung Departemen Keuangan AS, tidaklah pasti bahwa sebuah kesepakatan akan diumumkan. Namun, sebuah kesepakatan telah dicapai, dan itu termasuk sebuah sistem untuk menyelesaikan sengketa perdagangan, titik terpenting, meskipun itu tidak sepenuhnya seperti yang dijanjikan oleh Mr. Mulroney.
Tahun berikutnya, pemilihan federal diadakan berdasarkan perdagangan bebas, dan Mr. Mulroney menang.
Penambahan Meksiko kemudian untuk menciptakan Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara – dan globalisasi perdagangan yang berikutnya setelah kesepakatan yang menciptakan Organisasi Perdagangan Dunia mengurangi banyak tarif di seluruh dunia – meninggalkan kesepakatan perdagangan bebas Kanada-AS dalam bayangan sejarah.
Namun, perjanjian perdagangan bebas awal memiliki efek yang mendalam, baik dan buruk, bagi ekonomi Kanada. Pekerjaan memang menghilang. Sebuah studi tahun 2001 oleh National Bureau of Economic Research di Cambridge, Mass., menemukan bahwa dalam industri Kanada yang terkena dampak oleh pemotongan tarif terbesar, pekerjaan menurun 15 persen dari 1989 hingga 1996. Selama waktu yang sama, impor dari Amerika Serikat produk-produk yang sebelumnya diblokir oleh tarif tinggi melonjak 70 persen.
Dari sisi positif, setidaknya dalam hal ekonomi, studi tersebut menemukan bahwa dalam industri-industri yang dulunya dilindungi oleh tarif, produktivitas kerja – seberapa banyak pabrik membuat untuk setiap jam kerja – meningkat dengan tingkat tahunan komposit yang signifikan sebesar 2,1 persen. Peningkatan produktivitas umumnya membantu menurunkan harga bagi konsumen dan, tentu saja, menguntungkan pemilik pabrik dan investor.
Kanada tidak, seperti yang ditakuti kritikus Mr. Mulroney, menjadi negara ke-51 setelah perdagangan bebas. Namun, kesepakatan tersebut jatuh pendek pada beberapa janjinya. Sengketa kayu lunak terus berlanjut berabad-abad kemudian. Dan tidak setiap komunitas mendapat manfaat dari pemulihan pekerjaan dan pabrik yang pada akhirnya datang ke ekonomi secara keseluruhan.
Juga, seperti yang dijelaskan Alan dalam obituari Mr. Mulroney, perdagangan bebas dan beberapa perubahan besar lainnya yang dia bawa ke Kanada selama masa jabatannya sebagai perdana menteri pada akhirnya dikesampingkan dalam ingatan publik. Penyebabnya adalah cerita langsung yang melibatkan Mr. Mulroney yang saya liput: penerimaaan, seperti yang ditemukan dalam penyelidikan, “amplop yang diisi uang tunai” selama tiga pertemuan dengan seorang lobbyist senjata dan penerbangan Jerman.
