Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mendarat di sebuah rangkaian pulau terpencil di Afrika pada hari Senin, memulai kunjungan ke empat negara di benua tersebut yang bertujuan untuk menunjukkan minat terus menerus pemerintahan Biden terhadap Afrika di tengah konflik besar di Timur Tengah dan Eropa.
Angin Atlantik yang sejuk bertiup di pelabuhan berdebu di Praia, ibu kota Tanjung Verde, ketika Mr. Blinken mencatat bahwa fasilitas di sana telah diperluas dan dimodernisasi dengan bantuan dana bantuan sebesar 55 juta dolar AS, membuatnya menjadi apa yang ia sebut sebagai “gerbang yang jauh lebih kuat ke Afrika bagi kami dan banyak negara lainnya.” Proyek itu selesai lebih dari sepuluh tahun yang lalu, tetapi dana pembangunan AS lebih lanjut sedang dalam perjalanan, katanya.
Meskipun diplomasi nya diiringi dengan pengisian bahan bakar dalam perjalanan ke benua itu, kunjungan Mr. Blinken ke pulau kecil yang terletak lebih dari 400 mil di lepas pantai barat Senegal membantu mengisyaratkan minat Amerika Serikat terhadap kesejahteraan Afrika. Mr. Blinken memuji Tanjung Verde sebagai model demokrasi dan stabilitas.
Setelah Tanjung Verde, Mr. Blinken akan melakukan perjalanan ke Pantai Gading, Nigeria, dan Angola. Pejabat AS mengatakan bahwa dia akan membahas berbagai isu selama kunjungannya, termasuk pencegahan konflik dan stabilitas politik setelah kudeta militer di beberapa negara dalam beberapa tahun terakhir.
Meskipun fokus mereka yang intens pada perang di Gaza dan Ukraina, pejabat pemerintahan Biden mengatakan bahwa mereka tetap bertekad untuk memperkuat hubungan dengan negara-negara Afrika, yang memiliki potensi ekonomi yang luas dan merupakan tempat persaingan kekuatan besar dengan Tiongkok dan Rusia. Diperkirakan Afrika akan menjadi rumah bagi sekitar seperempat dari populasi dunia pada tahun 2050.
Mr. Blinken melakukan kunjungan keempatnya ke Afrika sub-Sahara sebagai menteri luar negeri. Sejumlah pejabat tinggi pemerintahan lainnya juga telah mengunjungi benua tersebut dalam setahun terakhir, termasuk Wakil Presiden Kamala Harris, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III, dan ibu negara, Jill Biden.
Tetapi Presiden Biden belum mengikuti janji yang dibuatnya pada tahun 2022 untuk mengunjungi benua tersebut, yang menimbulkan keraguan tentang kedalaman komitmennya – meskipun Mr. Biden mengatakan pada KTT Pemimpin Amerika-Afrika di Washington pada Desember 2022 bahwa Amerika “berkomitmen sepenuhnya” terhadap masa depan Afrika.
Meskipun tantangan yang beragam di kawasan ini, pejabat Biden mengatakan bahwa Mr. Blinken berencana untuk fokus pada isu-isu positif seperti pembangunan ekonomi dan hubungan budaya. Di Pantai Gading, Mr. Blinken, seorang pemain dan penggemar sepak bola sejati, berencana untuk menghadiri pertandingan Piala Negara-Negara Afrika.
Sebuah pernyataan dari juru bicara departemen, Matthew Miller, mengutip “keamanan iklim, pangan, dan kesehatan” serta “kemitraan ekonomi berorientasi masa depan kami,” termasuk investasi infrastruktur dan perdagangan.
“Kami berharap perjalanan ini akan sangat positif,” kata Molly Phee, asisten menteri luar negeri untuk urusan Afrika, dalam panggilan dengan para wartawan minggu lalu. “Banyak kali berita tentang Afrika bersifat negatif.”
Frustrasi oleh beberapa pertanyaan yang pesimis tentang ancaman keamanan dan pengaruh Tiongkok, dia menambahkan, “Kalian membuat saya sedih karena kalian tidak membicarakan hal-hal yang benar-benar menyenangkan dan positif yang akan kita lakukan.”
Tapi Ms. Phee mengakui bahwa stabilitas politik dan konflik regional akan menjadi perhatian utama selama kunjungan Mr. Blinken di Pantai Gading, Nigeria, dan Angola. “Kita tidak pernah bisa menghindar dari masalah perdamaian dan keamanan,” katanya.
Afrika juga telah membutuhkan banyak manajemen krisis oleh pejabat Biden karena gelombang kudeta militer dari pantai ke pantai, perang saudara yang brutal di Sudan, dan radikalisme kekerasan di sebagian besar wilayah utara. Upaya AS untuk mengembalikan kudeta di Niger pada bulan Juli, yang presidennya masih dalam tahanan rumah, dan untuk memediasi penyelesaian damai di Sudan telah mencapai jalan buntu.
Peningkatan ketegangan baru-baru ini antara Rwanda dan Republik Demokratik Kongo cukup mengkhawatirkan sehingga pada bulan November Gedung Putih mengirimkan direktur intelijen nasional, Avril D. Haines, Ms. Phee, dan pejabat senior lainnya untuk memediasi. Angola juga telah memainkan peran mediasi, yang akan dibahas oleh Mr. Blinken di ibu kotanya, Luanda.
Pemerintahan Biden telah memberikan perhatian khusus kepada Angola. Mr. Austin mengunjungi negara itu pada bulan September, menjadi menteri pertahanan AS pertama yang mengunjungi negara tersebut. Dan Mr. Biden menerima Presiden Angola, João Lourenço, di Oval Office pada bulan November.
Salah satu alasan adalah karena Amerika Serikat menginvestasikan 250 juta dolar AS dalam koridor kereta api yang akan memungkinkan transportasi mineral dari daerah-daerah yang terkurung daratan di Zambia dan Republik Demokratik Kongo ke Pelabuhan Lobito di Angola, dari mana mereka dapat dikirim ke Eropa dan Amerika Serikat. Selama kunjungan Mr. Lourenço, Mr. Biden menyebut proyek ini sebagai “investasi kereta api AS terbesar di Afrika sepanjang masa.” Koridor ini membantu Amerika Serikat menjaga kecepatan dengan Tiongkok, yang telah menginvestasikan puluhan miliar dolar di Angola.
Jangkauan Tiongkok mencapai Tanjung Verde, di mana konvoi motor Mr. Blinken melewati istana pemerintah di sepanjang tanda-tanda dalam bahasa Tionghoa yang mencatat bahwa kompleks tersebut dibangun oleh Beijing.
Oge Onubogu, direktur program Afrika di Wilson Center di Washington, mengatakan bahwa dalam kunjungan terakhirnya ke benua tersebut ia menemukan kebingungan tentang agenda AS di sana. Orang-orang Afrika, katanya, jelas memahami minat keamanan Rusia yang “terkadang licik,” yang sering mengambil bentuk kemitraan militer bayaran dengan pemerintah. Dan proyek pembangunan ekonomi Tiongkok, katanya, menciptakan “infrastruktur yang terlihat yang dapat dilihat dan dirasakan oleh orang banyak.”
“Tetapi mereka tidak begitu jelas tentang apa yang dilakukan AS,” katanya. Pejabat Biden telah berusaha untuk mempromosikan demokrasi di Afrika dan mengutuk kudeta militer di tempat-tempat seperti Niger dan Gabon, katanya, sambil bekerja dengan penguasa otoriter di tempat-tempat lain.
“Pemerintah AS berbicara tentang penguatan demokrasi,” tambah Ms. Onubogu. “Tetapi pada saat yang sama, kami menjaga hubungan dengan individu yang orang Afrika anggap sebagai pemimpin yang tidak demokratis. Jadi saya pikir kami memiliki kesulitan dengan pesan yang kami sampaikan.”
Meskipun kekhawatiran publik yang dinyatakan oleh analis keamanan, pejabat Biden merasa terganggu oleh pertanyaan yang terus-menerus tentang bagaimana Amerika Serikat melawan investasi besar Tiongkok di benua yang semakin banyak menyuplai minyak, mineral, dan sumber daya alam lainnya. Mr. Blinken akan tiba di Pantai Gading beberapa hari setelah kunjungan diplomat Tiongkok, Wang Yi.
“Sejujurnya, kalian yang memandang ini sebagai pertandingan sepak bola antara AS dan Tiongkok,” kata Ms. Phee kepada para wartawan minggu lalu.
Dia menambahkan: “Jika Tiongkok tidak ada, kita akan sepenuhnya terlibat di Afrika. Afrika penting untuk kepentingannya sendiri, dan penting untuk kepentingan Amerika.”