Bimla Bissell, sekretaris sosial yang tak tergantikan dan terhubung dengan baik ke empat duta besar Amerika ke India yang merupakan semacam duta besar tidak resmi sendiri, seorang panduan lokal yang cerdik terhadap budaya dan kompleksitas negara yang luas, meninggal pada 9 Januari di rumahnya di Delhi. Dia berusia 92 tahun. Penyebabnya adalah komplikasi diabetes, kata putrinya, Monsoon Bissell.
Pegawai duta besar pertama Ms. Bissell adalah John Kenneth Galbraith, seorang ekonom liberal yang erudite yang membentuk ikatan yang dalam dengan Perdana Menteri India Jawaharlal Nehru. Dia diikuti oleh Chester Bowles, mantan pebisnis yang menjadi juara hak asasi manusia. Keduanya adalah penunjukan dari John F. Kennedy, dan tugas Ms. Bissell adalah mengatur, di antara banyak ekstravaganza diplomatik yang rumit, perjalanan sembilan hari Jacqueline Kennedy ke India pada tahun 1962, suatu acara yang diliput dengan nafas oleh pers global.
“Mrs. Kennedy Gets a Festive Welcome on Arrival in India” membaca headline di halaman depan The New York Times ketika Ibu Negara pertama mendarat, didampingi oleh saudara perempuannya, Lee Radziwill. Juga jatuh pada Ms. Bissell untuk dengan lembut memberitahu Ms. Kennedy bahwa hadiah yang dibawanya untuk tuan rumah India-nya – bingkai foto kulit yang di stempel dengan kata-kata “100% American Beef” – tidak akan sesuai.
Ketika Richard Celeste dipekerjakan sebagai asisten pribadi Mr. Bowles dan petugas protokol kedutaan pada tahun 1963, dia bingung dengan deskripsi pekerjaan terakhir. Jadi Ms. Bissell mengambilnya dengan tangan. “Dia mengambil alih pendidikan saya dengan mudah dan anggun,” kata Mr. Celeste, yang kemudian akan menjadi direktur Peace Corps, gubernur Ohio, dan utusan Presiden Bill Clinton ke India. Dia juga mengajaknya makan malam setiap malam sampai istri dan bayi mereka tiba.
Dari semua laporan, Ms. Bissell adalah jaringan sosial satu wanita, seorang saloniste yang lihai yang tampaknya mengenal semua orang yang penting di setiap bidang. Dia adalah orang yang sangat tertutup dan diplomatis, kata teman dan rekan. Dia adalah orang yang penasaran, berani, dan ramah. Dia membaca 14 surat kabar setiap pagi. Dia politikus yang cerdas, dan di tahun-tahun terakhirnya dia sering dapat memprediksi hasil pemilihan lokal hingga jumlah suara. Dia memiliki kapasitas empati dan persahabatan yang luar biasa, dan untuk merawat dan menjaga persahabatan itu.
Dia dihargai oleh para pengagumnya – dan mereka banyak sekali – kepala negara, diplomat, pembuat kebijakan, pemimpin NGO, jurnalis, sutradara film, penulis, pengrajin, seniman, dan mahasiswa, yang semuanya dikumpulkannya untuk makan siang dan makan malam mewah di rumah stucco yang luas di pemukiman yang rimbun di South Delhi, yang dipenuhi dengan kerajinan dan tekstil, karya seni dan barang antik.
Dia dan suaminya, John Bissell, adalah institusi Delhi. Dia adalah laki-laki tinggi kurus lulusan Yale asal Connecticut yang pada tahun 1958 melakukan perjalanan ke India dengan hibah Ford Foundation dan tidak pernah pergi, karena jatuh cinta dengan negara itu dan calon istrinya. Dia mendirikan perusahaan untuk mengekspor kerajinan India, dan kemudian sekolah untuk mendidik para pengrajin.
Rumah tangga mereka adalah semacam North Star, kata Marie Brenner, salah satu dari banyak jurnalis yang ditarik Ms. Bissell ke dalam lingkaran mereka. Yang lain menyebutnya Grand Central East karena kebijakan pintu terbukanya. “Selalu dipenuhi dengan orang-orang luar biasa,” kata Ms. Brenner. “Energi operasionalnya adalah tingkat diskusi politik dan intelektual yang sangat tinggi.”
Mr. Celeste mengatakan: “John adalah orang yang bermimpi dan Bim adalah orang yang bertindak. Dia sangat terinformasi, dan instingnya sangat baik.” Pada suatu titik, Mr. Celeste menyadari bahwa Ms. Bissell sedang menjalankan dua pekerjaan. Pada pertengahan tahun 1950-an dia telah mendirikan Playhouse, sekolah pra-sekolah progresif pertama Delhi, yang akan menjadi landasan peluncuran untuk generasi anak-anak India dan ekspatriat.
“Seiring waktu saya mulai menghargai bahwa Playhouse School berfungsi sebagai magnet bagi keluarga India yang bekerja keras dan bercita-cita tinggi,” kata Mr. Celeste. “Bim sedang membangun rangkaian hubungan yang dinamis yang, sebagai sekretaris sosial, memberinya Rolodex yang unik.”
Senator Michael Bennet dari Colorado, seorang teman keluarga, menggambarkan Ms. Bissell sebagai “warga negara-duta luar biasa untuk India.” (Dia lahir di India; ayahnya, Douglas Bennet, juga adalah ajudan Duta Besar Bowles.) Dia menambahkan, dalam sebuah email, “Untuk generasi pendatang yang dia sambut di Delhi – terutama anak muda, yang dia cintai dan menawan dengan cerita-cerita dari kehidupan luar biasanya – dia adalah cahaya pemandu.”
Bimla Nanda, yang dikenal sebagai Bim, lahir pada 12 Oktober 1932, di Quetta, sekarang bagian dari Pakistan. Dia adalah anak tertua dari tiga putri dari Sita (Sibal) Nanda dan Pran Nath Nanda, seorang dokter hewan yang menjadi komisioner peternakan pertama India merdeka. Dia juga juara tenis meja yang menciptakan cara unik untuk memegang raket, yang dikenal sebagai “genggaman Nanda,” menurut Ms. Bissell.
Bim tumbuh di Lahore, di wilayah Punjab, sampai setelah Partisi, pada tahun 1947, ketika keluarga pindah ke Delhi. Dia mengambil jurusan Bahasa Inggris di Miranda House College for Women, di Universitas Delhi.
Pernikahannya yang pertama, sebuah pertandingan yang diatur dengan seorang ajudan pemerintah dari keluarga yang cocok, singkat dan tidak bahagia. Perceraian pada saat itu tak terpikirkan, tetapi Bim meninggalkan suaminya, dan India, untuk University of Michigan, di mana dia meraih gelar magister dalam pendidikan pada tahun 1958. Ketika dia kembali ke rumah, dia diusir, dilarang masuk ke gymkhana setempat, klub sosial yang merupakan sisa dari Raj.
“Dia melanggar semua konvensi,” kata putrinya, “tapi dia melakukannya tanpa mencoba membuat poin. Dia melakukannya karena ini adalah kehidupan yang perlu dia jalani.” Bim Nanda bekerja untuk sebuah organisasi pemerintah yang mempromosikan kerajinan tradisional ketika Mr. Bissell tiba dengan hibah Ford Foundation-nya. Dia langsung terpikat padanya; dia pikir dia terpikat pada negaranya. Bagaimanapun, mereka menjadi teman dekat sementara Mr. Bissell memikatnya dengan penuh semangat dan disiplin yang besar. Selama lima tahun ke depan, seperti yang akan dia ceritakan, dia mengirimkan catatan dan mawar merah setiap hari.
Pada suatu titik ibu Mr. Bissell campur tangan. “Saya ingin tahu perasaan Anda terhadap anak saya,” kata ibu Mr. Bissell kepada Bim. “Dia jatuh cinta pada Anda.” “Dia jatuh cinta pada India,” jawab Bim. “Saya tahu anak saya,” kata Ms. Bissell, “dan saatnya untuk memutuskan.” Mereka menikah pada tahun 1963 di rumah Mr. Bowles.
Dengan bantuan dan koneksi istri, Mr. Bissell mendirikan perusahaan, Fabindia, untuk menjual produk – perabot rumah tangga, pakaian, dan perhiasan – yang dibuat oleh pengrajin India menggunakan teknik tradisional. Awalnya beroperasi dari sebuah ruangan di apartemennya yang disewa. Selama beberapa dekade, perusahaan ini berkembang menjadi nama rumah tangga di India, dengan bisnis ekspor yang berkembang serta ratusan toko ritel di seluruh negeri.
Setelah jabatan Mr. Bowles berakhir pada tahun 1969, Ms. Bissell melayani penggantinya, Duta Besar Kenneth B. Keating dan Daniel Patrick Moynihan, yang jabatannya berakhir pada tahun 1975. Dia kemudian bergabung dengan Bank Dunia sebagai petugas urusan eksternal di India, pada dasarnya bekerja sebagai duta budaya untuk bank dan sebagai penyelesaian segala sesuatu, membantu pejabat ekspatriat bank mencari tempat tinggal dan sekolah untuk anak-anak mereka, berbelanja dengan istri mereka, bahkan mengatur garis telepon mereka. Dia bekerja dengan puluhan organisasi non-pemerintah – dan mendirikan salah satunya, Udyogini, dengan misi untuk memberdayakan pengusaha wanita India.
Selain putrinya, Ms. Bissell meninggalkan seorang putra, William, yang menjalankan Fabindia, dua cucu, dan seorang saudara perempuan, Meena Singh. Mr. Bissell meninggal pada tahun 1998. Setelah meninggalkan Bank Dunia pada tahun 1996, Ms. Bissell bekerja sebagai konsultan untuk sejumlah organisasi dan terus menjadi pusat pusaran sosial lintas budaya. Dia menjual sekolahnya, Playhouse, pada tahun 2005. Rumahnya tetap menjadi pusat bagi sekelompok politisi, seniman, dan tokoh sastra yang gemerlap yang, hingga kematiannya, mengandalkannya atas kebijaksanaan politiknya dan diperkuat oleh persahabatannya.
Eric Garcetti, mantan walikota Los Angeles dan duta besar AS yang akan segera meninggalkan India, sama terpikatnya dengan Ms. Bissell seperti pendahulunya. “Kamu adalah India,” katanya padanya. “Dan India adalah kamu.”