Ini adalah hari yang ditakuti oleh Presiden Biden dan timnya selama lebih dari tiga bulan, hari di mana serangan rendah oleh kelompok proxy Iran terhadap pasukan Amerika di Timur Tengah berubah menjadi mematikan dan meningkatkan tekanan pada presiden untuk memberikan respons yang sebanding.
Dengan tiga anggota dinas Amerika tewas dan dua puluh empat lainnya terluka oleh serangan drone di Yordania, Mr. Biden harus memutuskan sejauh apa ia bersedia pergi dalam hal pembalasan dengan risiko perang yang lebih luas yang telah ia hindari sejak serangan teroris oleh Hamas pada 7 Oktober yang memicu krisis Timur Tengah saat ini.
Hingga saat ini, presiden telah mengatur responsnya dengan hati-hati terhadap lebih dari 150 serangan oleh milisi yang didukung Iran terhadap pasukan Amerika di wilayah tersebut sejak 7 Oktober. Ia sebagian besar mengabaikan serangan-serangan yang berhasil dicegah atau tidak menimbulkan kerusakan yang signifikan sementara memberikan izin untuk serangan terbatas Amerika yang difokuskan terutama pada gedung-gedung, senjata, dan infrastruktur setelah serangan-serangan yang lebih berani, terutama terhadap pemberontak Houthi di Yaman yang telah menargetkan pengiriman di Laut Merah.
Namun, kematian pertama pasukan Amerika dalam serangan, akan membutuhkan tingkat respons yang berbeda, kata pejabat Amerika, dan para penasihat presiden sepakat tentang hal tersebut saat mereka berkonsultasi dengannya melalui konferensi video yang aman pada hari Minggu. Yang belum jelas adalah apakah Mr. Biden akan menyerang sasaran di dalam Iran sendiri, seperti yang disarankan oleh para kritikus Republikannya, yang mengatakan bahwa ia akan menjadi “pengecut” jika tidak, seperti yang dikatakan salah satu dari mereka.
“Pertanyaan yang dihadapi Biden adalah apakah ia hanya ingin bereaksi terhadap peristiwa-peristiwa di wilayah tersebut atau apakah ia ingin mengirim pesan yang lebih besar yang mencoba mengembalikan rasa penahanan yang sejak beberapa bulan ini tidak ada di wilayah tersebut,” kata Brian Katulis, seorang fellow senior di Middle East Institute yang pernah bekerja di posisi keamanan nasional di bawah Presiden Bill Clinton.
“Saya yakin mereka sedang mencari respons yang seimbang di sini,” tambahnya, yang berarti “tidak terlalu keras” sehingga memicu perang yang sesungguhnya, “tidak terlalu lembut” sehingga hanya memperpanjang konflik tersebut, “tetapi sesuatu yang tampak tepat.”
Mr. Biden tidak memberikan indikasi tentang pemikirannya tetapi berjanji untuk memberikan respons dengan cara tertentu. “Tiga anggota dinas Amerika yang kita kehilangan adalah patriot dalam arti tertinggi,” katanya dalam sebuah pernyataan. Ia menambahkan: “Kita akan berusaha menjadi layak atas kehormatan dan keberanian mereka. Kita akan melanjutkan komitmen mereka untuk memerangi terorisme. Dan jangan ragu – kita akan mempertanggungjawabkan semua orang yang bertanggung jawab pada waktu dan cara yang kita pilih.”
Serangan di Yordania pada dasarnya tidak berbeda dengan apa yang pasukan Amerika lihat selama lebih dari tiga bulan, kecuali fakta bahwa serangan ini lebih berhasil. Pejabat administrasi dan lembaga intelijen sedang mencoba menentukan pada hari Minggu apakah serangan tersebut merupakan upaya sengaja oleh Iran untuk memperburuk konflik atau dimaksudkan sebagai serangan terbatas yang sama seperti yang dilakukan oleh kelompok proxy-nya tetapi dalam kasus ini secara kebetulan berhasil membunuh warga Amerika.
Pejabat Amerika telah mengatakan selama berbulan-bulan bahwa mereka tidak percaya Iran ingin berperang langsung dengan Amerika Serikat dan pada hari Minggu tidak mengubah penilaian tersebut secara publik. Tetapi pada saat yang sama, pejabat mengatakan, Iran telah menggunakan pasukan proxy-nya untuk terus memberikan tekanan pada Amerika Serikat dan Israel saat Israel terus menyerang Hamas di Gaza.
Seorang pejabat senior Amerika, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas informasi sensitif, mengatakan pada hari Minggu bahwa Amerika Serikat tidak percaya bahwa Iran bermaksud memulai perang yang lebih luas dengan serangan di Yordania. Tetapi ia memperingatkan bahwa analis masih mengumpulkan dan mengevaluasi informasi yang tersedia untuk menentukan apakah Iran memesan serangan yang lebih agresif atau kelompok milisi memutuskan untuk melakukannya atas inisiatif sendiri.
Meskipun konflik yang lebih luas dapat melayani tujuan Iran, pejabat Amerika telah lama berpikir bahwa Teheran memahami bahwa perang langsung dengan Amerika Serikat akan sangat merusak. Serangan di Yordania terjadi pada saat beberapa pejabat Amerika telah mulai menjelajahi kemungkinan bahwa Iran mungkin akan mencoba mengendalikan beberapa pasukan proxy-nya, teori yang mungkin hancur oleh serangan di Yordania.
Hal yang mempersulit keputusan Mr. Biden adalah kemungkinan bahwa meningkatnya pertempuran dengan Iran dapat membuat lebih sulit mengakhiri pertempuran di Gaza. William J. Burns, direktur C.I.A., bertemu dengan pejabat Israel, Mesir, dan Qatar di Paris pada hari Minggu untuk mencoba memediasi kesepakatan di mana Israel akan menghentikan kampanye militer terhadap Hamas selama kurang lebih dua bulan sebagai imbalan pembebasan lebih dari 100 sandera yang ditawan pada 7 Oktober. Pemerintahan Biden juga sedang berusaha untuk bernegosiasi kesepakatan terpisah untuk menghindari konflik lebih besar antara Israel dan milisi pro-Iran lainnya, Hizbullah, yang berbasis di Lebanon.
Para Republikan tidak membuang waktu pada hari Minggu untuk menyalahkan Mr. Biden atas kematian pasukan di Yordania, dengan berpendapat bahwa kegagalan Mr. Biden untuk mengambil tindakan yang lebih dahsyat dalam tiga bulan terakhir membuat Iran dan pasukan proxy-nya yakin bahwa mereka dapat bertindak dengan tanpa hukuman.
“Seluruh dunia sekarang memperhatikan tanda-tanda bahwa presiden akhirnya siap menggunakan kekuatan Amerika untuk memaksa Iran mengubah perilakunya,” kata Senator Mitch McConnell dari Kentucky, pemimpin Partai Republik. Senator Lindsey Graham, Republikan dari Carolina Selatan, dengan tegas mengatakan: “Serang Iran sekarang. Serang mereka dengan keras.”
Para Republikan berargumen bahwa Mr. Biden telah memperkuat Iran dengan memanjakan para mullah di Teheran. Mereka menunjuk upayanya untuk bernegosiasi kesepakatan baru dengan Iran untuk membatasi program senjata nuklirnya dan kesepakatan untuk membebaskan lima warga Amerika yang dipenjara sebagai imbalan membantu Iran mengakses $6 miliar uang minyaknya yang telah dijanjikan kepada Tehran untuk tujuan kemanusiaan berdasarkan kebijakan yang disetujui di bawah mantan Presiden Donald J. Trump. Uang tersebut dibekukan beberapa hari setelah serangan 7 Oktober oleh Hamas, yang didukung oleh Iran.