The United States harus mengalokasikan $1.6 miliar untuk membangun sebuah “teleskop sangat besar” yang akan membawa astronomi Amerika ke era baru, menurut Dewan Ilmu Nasional, yang memberikan saran kepada Yayasan Ilmu Nasional.
Dalam sebuah pernyataan pada 27 Februari, dewan memberi batas waktu hingga Mei kepada yayasan untuk memutuskan bagaimana memilih di antara dua proposal yang bersaing untuk teleskop tersebut. Pengumuman tersebut memberikan kelegaan bagi para astronom Amerika, yang telah khawatir kehilangan posisi terhadap rekan-rekan Eropa dalam upaya untuk memeriksa langit dengan teleskop yang lebih besar dan lebih baik.
Namun, teleskop mana dari kedua proposal yang akan dibangun — dan nasib mimpi serta miliaran dolar yang telah diinvestasikan dalam waktu dan teknologi hingga saat ini — masih menjadi pertanyaan terbuka. Banyak astronom telah berharap bahwa yayasan, yang merupakan pembiaya tradisional observatorium nasional, akan menemukan cara untuk berinvestasi dalam kedua proyek tersebut.
Kedua proyek tersebut adalah Teleskop Raksasa Magellan di Las Campanas di Chili dan Teleskop Tiga Puluh Meter, yang mungkin akan ditempatkan di Mauna Kea di pulau Hawaii, yang juga dikenal sebagai Big Island. Kedua teleskop tersebut akan lebih besar dan lebih kuat daripada teleskop apa pun yang ada di Bumi atau di luar angkasa saat ini. Masing-masing diperkirakan akan menghabiskan sekitar $3 miliar atau lebih, dan kurang dari separuh biaya proyek yang diproyeksikan telah terkumpul hingga saat ini oleh kerja sama internasional yang mendukung mereka.
Dalam sebuah pengumuman yang beredar di kalangan astronom, dewan mengatakan bahwa pendanaan bahkan satu teleskop dengan harga $1.6 miliar akan menghabiskan sebagian besar anggaran konstruksi N.S.F. yang tipikal.
“Selain itu, prioritas komunitas astronomi dan astrofisika harus dipertimbangkan dalam konteks yang lebih luas dari proyek-proyek berdampak tinggi yang penting bagi banyak disiplin yang didukung oleh N.S.F.,” kata dewan dalam pernyataannya pekan lalu.
Sejauh ini, para astronom yang memiliki kepentingan dalam hasilnya telah berhati-hati untuk mencatat bahwa Kongres, serta Gedung Putih dan yayasan ilmu pengetahuan, pada akhirnya akan memiliki pendapat mereka masing-masing.
“Ini adalah maraton, bukan lari cepat,” kata Robert Kirshner, direktur Observatorium Internasional Teleskop Tiga Puluh Meter dan mantan anggota tim Giant Magellan. Dia menambahkan bahwa ia berharap kedua teleskop dapat terus maju.
Michael Turner, seorang kosmolog emeritus di Universitas Chicago dan mantan asisten direktur untuk fisika dan astronomi bagi N.S.F., menyebut perkembangan terbaru ini sebagai “berita baik bagi astronomi AS” dan melihat “jalan realistis ke depan” untuk sebuah teleskop sangat besar.
“Sebelum kita sadari, teleskop akan mempesonakan kita dengan gambar-gambar eksoplanet dan alam semesta awal,” katanya. “Haruskah hal itu terjadi lebih cepat? Tentu saja, tetapi itu adalah sejarah. Maju penuh, tetap fokus pada masa depan!”
Wendy Freedman, seorang kosmolog di Universitas Chicago yang memimpin proyek Giant Magellan dalam satu dekade pertamanya, mengatakan dalam sebuah email: “Saya sangat senang bahwa N.S.B. telah memutuskan untuk mendanai E.L.T. Saya pikir hasil terburuk adalah jika tidak ada E.L.T. yang didanai sama sekali; itu akan menjadi tragedi! Secara realistis (dan sayangnya), tidak ada anggaran untuk dua. Tetapi sebuah E.L.T. penting untuk masa depan astronomi AS.”
Dia menambahkan, “Jadi saya sangat lega.”
Robert Shelton, presiden kolaborasi Giant Magellan, mengatakan: “Kami menghormati rekomendasi Dewan Ilmu Nasional kepada Yayasan Ilmu Nasional dan tetap berkomitmen untuk bekerja sama dengan N.S.F. dan komunitas astronomi untuk memastikan terwujudnya” teleskop sangat besar, “yang akan memungkinkan penelitian dan penemuan terdepan untuk beberapa tahun ke depan.”
Namun, Richard Ellis, seorang astrofisikawan di University College London yang dulunya adalah salah satu pemimpin awal proyek Teleskop Tiga Puluh Meter, mengatakan kepada Science, “Ini adalah tragedi, mengingat investasi yang telah dilakukan dalam kedua teleskop tersebut.”
Kemampuan sebuah teleskop untuk melihat objek-objek di ruang angkasa yang lebih dalam dan lebih redup sebagian besar ditentukan oleh ukuran cermin primer. Teleskop terbesar di Bumi memiliki diameter delapan hingga 10 meter. Giant Magellan akan mengelompokkan tujuh cermin delapan meter untuk membuat setara dengan teleskop 25 meter; cermin ketujuh dan terakhir dilebur tahun lalu, dan pekerja siap menuangkan beton di lokasi di Las Campanas.
Teleskop Tiga Puluh Meter akan terdiri dari 492 segmen cermin heksagonal, memperbesar desain dari teleskop kembar 10 meter Keck yang dioperasikan di Mauna Kea oleh California Institute of Technology dan University of California. (Segment ke-100 baru saja dilebur di California, tetapi protes oleh penduduk asli Hawaii dan kritikus lain telah mencegah pekerjaan apa pun di situs T.M.T. di Mauna Kea; kelompok proyek telah mempertimbangkan situs alternatif di Kepulauan Canary.) Kedua teleskop ini kemungkinan tidak akan siap hingga tahun 2030-an.
Meskipun upaya yang dipimpin oleh Amerika terus berlangsung, Observatorium Selatan Eropa sedang membangun teleskop sangat besar — yang disebut Teleskop Sangat Besar — di Observatorium Paranal di Chili. Cermin utamanya, terdiri dari 798 segmen heksagonal, akan menjadi yang terbesar dan paling kuat dari semua — dengan diameter 39 meter. Ini juga akan menjadi yang pertama di antara pesaing untuk selesai; para astronom Eropa berencana untuk mulai menggunakannya pada 2028. Jika upaya tersebut berhasil, ini akan menjadi pertama kalinya dalam satu abad bahwa teleskop terbesar yang berfungsi di Bumi bukan berada di tanah Amerika.
Baik Giant Magellan maupun Teleskop Tiga Puluh Meter adalah kolaborasi multinasional yang bermarkas beberapa mil di Pasadena, California.
Dukungan dari N.S.F. telah menjadi titik perselisihan antara kedua kelompok sejak awal 20 tahun yang lalu.
Pada tahun 2019, kedua kelompok sepakat untuk bergabung untuk menciptakan program E.L.T. Amerika, di bawah pengawasan National Optical-Infrared Research Laboratory di Tucson, Arizona, yang akan memungkinkan astronom Amerika untuk menggunakan kedua teleskop tersebut. Astro 2020, sebuah panel blue-ribbon dari National Academies of Science, mendukung proposal tersebut, menyebutnya sebagai prioritas utama dalam astronomi berbasis tanah untuk dekade ini. Panel tersebut merekomendasikan agar yayasan ilmiah menyumbangkan $1.6 miliar untuk membeli sebagian kepemilikan dalam salah satu atau kedua teleskop tersebut.
Namun biaya dari teleskop-teleskop ini terus meningkat, dan $1.6 miliar tidak sejauh itu lagi. Dan roda komunitas ilmiah dan pemerintah federal berputar lambat.
“Proses itu membutuhkan tiga hingga lima tahun,” kata Linnea Avallone, kepala petugas fasilitas penelitian di N.S.F. “Kami telah terlibat selama sedikit lebih dari setahun. Saya tidak berpikir kami lambat; saya tidak berpikir kami tidak agresif. Dia menambahkan bahwa yayasan tersebut merupakan “penjaga yang sangat baik atas uang pajak”.
Apakah dia melihat risiko bagi Amerika Serikat jika tidak mendanai Teleskop Sangat Besar sendiri?
“Itu pertanyaan yang bagus, lebih baik dijawab oleh para astronom,” kata Dr. Avallone.