Ratusan orang telah ditangkap setelah bentrok dengan polisi dalam demonstrasi anti-perang di Melbourne. Polisi mengatakan mereka “terkejut” oleh tindakan beberapa demonstran yang menargetkan pameran penjualan peralatan militer di kota terbesar kedua Australia itu, menuduh mereka melempari petugas dengan batu, kotoran, dan botol berisi asam.
Sebaliknya, para pengunjuk rasa mengatakan petugas terlalu kasar dan merespons dengan granat kilat dan semprotan iritan untuk mengendalikan kerumunan yang bermusuhan. Perdana Menteri Anthony Albanese mengutuk kekerasan tersebut, mengatakan warga Australia memiliki hak untuk protes – tetapi harus melakukannya dengan cara yang damai. “Kamu tidak mengatakan kamu menentang peralatan pertahanan dengan melemparkan sesuatu ke polisi,” kata Mr Albanese kepada media lokal.
Otoritas mengatakan sekitar 1.200 orang telah ikut dalam demonstrasi menargetkan Pameran Pertahanan Darat Internasional Land Forces, banyak di antaranya membawa bendera Palestina dan menyanyikan yel-yel pro-Palestina. Polisi telah memperkirakan kerusuhan sebelum acara tersebut, yang diperkirakan akan menarik lebih dari 1.000 perusahaan dari 31 negara dalam beberapa hari mendatang. Pameran ini, yang tidak terbuka untuk publik, mengumpulkan delegasi militer, pertahanan, pemerintah, ilmiah, dan industri dari seluruh dunia.
Media lokal melaporkan artileri militer, truk, dan senjata semi-otomatis telah dipamerkan selama konvensi. Aktivis mengatakan mereka melakukan protes karena mengklaim banyak senjata yang dipamerkan telah digunakan oleh pasukan Israel di Gaza. Rekaman menunjukkan bak sampah didorong ke arah barisan polisi selama bentrokan, dengan beberapa kebakaran terjadi di seluruh kota dan pengunjuk rasa memblokir jalan. Seorang aktivis memanjat atas truk yang berhenti di lampu lalu lintas.
Sekitar dua puluh empat petugas polisi diperlakukan karena cedera yang diderita selama kerusuhan, kata Kepala Komisioner Polisi Negara Bagian Victoria Shane Patton. Dia mengatakan kepada wartawan 39 orang telah ditangkap dalam bentrokan hari Rabu. Komisioner Patton menuduh mereka di balik kekerasan sebagai “orang munafik”, menambahkan demonstran mengatakan mereka ingin “protes terhadap perang, jadi kemungkinan [tidak] suka kekerasan”.
Tetapi petugasnya telah dikritik oleh para demonstran karena terlalu kasar. Penyelenggara mengatakan mereka “terkejut dengan tingkat kekerasan yang ditujukan kepada anggota masyarakat yang melakukan protes untuk perdamaian”. “Polisi sangat kejam terhadap para pengunjuk rasa hari ini, bahkan dalam cara yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Jasmine Duff, seorang aktivis dari Students for Palestine.
Beberapa wartawan melaporkan melihat polisi menembakkan peluru karet, tetapi Komisioner Patton mengatakan proyektil tersebut sebenarnya adalah peluru baton busa keras. Pejabat mengatakan sekitar A$10 juta (Rp 95 miliar) telah dihabiskan untuk mendeploy tambahan polisi untuk melindungi acara tersebut, dengan petugas yang dilaporkan direkrut dari New South Wales. “Ini sungguh tidak masuk akal bahwa dilaporkan $10 juta telah dihabiskan untuk kehadiran polisi ini,” kata salah satu penyelenggara kelompok protes, Anneke Demanuele dari Students for Palestine, kepada ABC News.
Perdana Menteri Victoria Jacinta Allan mempertahankan penanganan negara terhadap acara tersebut, mengatakan delegasi memiliki hak untuk berkumpul di Melbourne. “Setiap industri berhak untuk memiliki acara semacam ini dengan cara yang damai dan menghormati,” katanya.