Pihak penjaga pantai China telah menyita sebuah pulau pasir kecil di Laut China Selatan, media negara melaporkan, dalam eskalasi perselisihan regional dengan Filipina.
Penyiar negara CCTV merilis gambar empat petugas, mengenakan pakaian hitam dan memegang bendera China, berdiri di terumbu yang disengketakan di Pulau Sandy Cay di Kepulauan Spratly.
Saluran tersebut mengatakan China “telah menerapkan kontrol maritim dan menjalankan yurisdiksi kedaulatan” di terumbu tersebut pada awal April.
Pemerintah Filipina belum memberikan tanggapan resmi. Baik China maupun Filipina telah menegaskan klaim mereka atas berbagai pulau dan zona. Perselisihan mereka semakin memanas, dengan konfrontasi yang sering terjadi termasuk tabrakan kapal dan bentrokan.
Sandy Cay berdekatan dengan pos militer Filipina di Pulau Thitu, yang dilaporkan Manila gunakan untuk melacak pergerakan China di daerah tersebut.
Tidak ada tanda-tanda bahwa China secara permanen menduduki pulau seluas 200 meter persegi dan penjaga pantai dilaporkan telah pergi.
Gedung Putih mengatakan laporan tentang China menyita terumbu tersebut “sangat mengkhawatirkan jika benar”.
Dalam komentar yang dilaporkan oleh Financial Times, James Hewitt, juru bicara Dewan Keamanan Nasional AS, memperingatkan bahwa “tindakan seperti ini mengancam stabilitas regional dan melanggar hukum internasional”, tambahnya bahwa Gedung Putih “konsultasi dengan cermat dengan mitra kami sendiri”.
Langkah China ini terjadi saat pasukan AS dan Filipina sedang melakukan latihan skenario perang tahunan mereka – yang disebut latihan Balikatan. China telah mengkritik latihan tersebut sebagai provokatif.
Hingga 17.000 personel akan ikut serta dalam beberapa hari ke depan. Peluru kendali dari Sistem Pertahanan Udara Marin AS ditembakkan di lepas pantai Filipina utara pada hari Minggu, uji tembak langsung kedua sistem tersebut dan penerapannya pertama kali di Filipina. Latihan juga akan menampilkan sistem peluru kendali anti-kapal AS NMESIS.
Militer Filipina mengatakan latihan tersebut adalah latihan untuk pertahanan nasional tetapi menegaskan bahwa mereka tidak ditujukan kepada negara tertentu.
“Latihan semacam ini benar-benar berharga bagi kami,” kata Perwira Resimen Littoral Marin Ketiga John Lehane.
Latihan tersebut telah membantu meredakan kekhawatiran di antara beberapa sekutu AS bahwa Donald Trump mungkin akan mengubah dukungan militer yang telah mereka berikan selama bertahun-tahun di wilayah tersebut.
Ketika berkunjung ke Manila bulan lalu, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengatakan bahwa Washington “menggandakan” aliansinya dengan negara tersebut dan bertekad untuk “memulihkan penangkal” terhadap China.
Perselisihan atas wilayah di Laut China Selatan telah berlangsung selama berabad-abad, tetapi ketegangan semakin meningkat dalam beberapa tahun terakhir.
China mengklaim sebagian besar wilayah di area yang ditandai dengan “garis sembilan-dash”nya. Garis tersebut terdiri dari sembilan dash yang membentang ratusan mil ke selatan dan timur dari provinsi paling selatannya yaitu Hainan. Beijing telah mendukung klaim ekspansifnya dengan pembangunan pulau dan patroli angkatan laut.
Pihak yang bersaing seperti Vietnam, Filipina, Taiwan, Malaysia, dan Brunei telah menegaskan klai mereka atas pulau-pulau dan zona tertentu di laut tersebut.