Kepala Pemerintah China Li Qiang telah menawarkan untuk mengirimkan dua ekor panda baru ke Australia, selama kunjungannya ke Kebun Binatang Adelaide. Kedatangan Mr Li di Australia dalam kunjungan empat hari adalah yang pertama oleh seorang pemimpin Tiongkok dalam tujuh tahun, yang menurut analis menandai kembalinya “diplomasi panda”. Panda baru akan menggantikan panda-panda yang ada di kebun binatang, bernama Wang Wang dan Fu Ni, yang merupakan “utusan ramah hubungan Tiongkok-Australia,” kata Mr Li. Baik China maupun Australia akan melihat kunjungan ini sebagai kunci untuk menangani masalah perdagangan dan konsuler yang tertunda antara kedua negara. Mr Li mengatakan bahwa sementara Wang Wang dan Fu Ni akan kembali ke kampung halaman mereka pada akhir tahun, dia berjanji bahwa “China akan segera menyediakan sepasang panda lain yang sama cantik, lincah, lucu, dan lebih muda ke Taman Adelaide [Zoo]. “Kami akan terus bekerja sama melalui panda raksasa antara Cina dan Australia,” tambahnya. Praktik yang berasal dari Dinasti Tang, yang berkuasa dari tahun 618 hingga 907 Masehi, diplomasi panda – atau mengirimkan panda sebagai hadiah diplomatik – tampaknya berlaku lagi pada tahun 2024. China berupaya meningkatkan pengaruhnya di Pasifik Selatan, memperluas hubungan keamanan dan ekonomi dengan negara pulau yang secara historis bersekutu dengan Australia. Ini telah menjadi titik ketegangan antara kedua negara selama bertahun-tahun, tetapi hubungan bilateral mencapai titik terendah ketika mantan perdana menteri Australia, Scott Morrison, menyerukan penyelidikan internasional pada tahun 2020 tentang asal-usul pandemi Covid-19 di Cina. Jawaban Beijing adalah memberlakukan tarif tinggi, termasuk pada anggur Australia. Tuan rumah Australia Mr Li juga membawanya ke sebuah perkebunan anggur selama kunjungannya – sebuah pengingat bahwa Beijing baru-baru ini menghapus tarif pada anggur Australia. Saat kedatangannya di Adelaide pada hari Sabtu, Mr Li menyambut hangat retakan dalam perpecahan diplomatik dengan pemerintahan konservatif sebelumnya. Dia mengatakan: “Saling menghormati, mencari titik temu sambil menangguhkan perbedaan dan kerjasama saling menguntungkan” adalah kunci hubungan ini. Tetapi sementara hubungan antara kedua negara tampaknya membaik sejak partai Buruh berkuasa di Australia pada tahun 2022, perbedaan masih ada. Mereka termasuk penghapusan hambatan perdagangan yang tersisa dan pembebasan blogger demokrasi Australia yang dipenjara Yang Hengjuno, yang ditangkap di bandara Guangzhou pada tahun 2019. Pada hari Senin, Mr Li akan berada di Canberra untuk pertemuan dengan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese. Diperkirakan Mr Albanese akan membahas kasus Mr Yang, yang dijatuhi hukuman mati dengan penangguhan atas tuduhan spionase pada bulan Februari. Saat Mr Li terlibat dalam diplomasi perdagangan dan panda di Australia, pendukung Mr Yang merilis pernyataan pada hari Minggu, mengatakan bahwa Pengadilan Tinggi Beijing telah meninjau dan menegaskan hukuman pengadilan tinggi. “Keprihatinan kami yang paling mendesak adalah bahwa kondisi medis Yang tetap serius dan tidak teratasi […] kami mendesak Perdana Menteri Albanese untuk menggunakan pertemuan dengan Premier Li Qiang untuk langsung menuntut agar Yang dibebaskan dengan parole medis”.
