Saat badai pada Februari 2024 menyapu pasir di sebuah pantai terpencil di Sanday—salah satu pulau terpencil Skotlandia yang sering diterjang ombak—terbongkarlah sesuatu yang menakjubkan: rangka kapal kayu tua yang terkubur lama di bawah bukit pasir.
Reruntuhan misterius itu cepat membangkitkan kegembiraan di antara komunitas pulau berpenduduk 500 jiwa, yang memandang laut sebagai sumber penghidupan sekaligus bahaya yang mengintai.
“Aku menganggapnya sebagai kapal keberuntungan, meski terdengar aneh untuk kapal yang karam,” ujar Ben Saunders, arkeolog kelautan senior di Wessex Archaeology, yang membantu penduduk memimpin investigasi.
“Kurangya, jika ditemukan di tempat lain, mungkin tak akan ada dorongan komunitas sekuat ini, keinginan untuk memulihkan dan mempelajari bangkai itu, apalagi semangat kebersamaan untuk melakukannya.”
Terkait
Model 3D reruntuhan Kapal Sanday berusia 250 tahun – Kredit: AP Photo/WESSEX ARCHAEOLOGY
Ini bukan bangkai kapal pertama yang ditemukan di Sanday. Sekitar 270 bangkai tercatat di sekitar garis pantai pulau seluas 20 mil persegi sejak tahun 1400-an. Tapi yang satu ini terasa berbeda. Penduduk langsung bertindak. Petani datang dengan traktor dan trailer untuk mengangkut 12 ton kayu ek dari pantai, sementara peneliti lokal mulai menelusuri asal-usul kapal tersebut.
Dengan dendrokronologi—studi lingkaran pohon—para ahli menemukan bahwa kayu itu berasal dari Inggris selatan dan berasal dari pertengahan 1700-an.
“Kita singkirkan yang berasal dari Eropa Utara (bukan Britania), atau bangkai yang terlalu kecil atau beroperasi di utara Inggris, dan tersisa dua atau tiga… dan Earl of Chatham adalah yang terakhir,” kata Saunders.
Sebelum dikenal sebagai Earl of Chatham, kapal ini bernama HMS Hind, fregat Angkatan Laut Kerajaan bersenjata 24 yang dibangun pada 1749 di Chichester. Kariernya mencerminkan kejayaan dan keterpurukan Kerajaan Inggris.
Pemandangan pendaratan Inggris di Pulau Cape Breton untuk menyerang benteng Louisbourg. 1745. – Kredit: Wikimedia Commons
Pada 1750-an, kapal ini terlibat dalam pengepungan Louisbourg dan Quebec, membantu Inggris merebut Kanada dari Prancis. Pada 1770-an, kapal ini mengawal konvoi saat Inggris berjuang—dan akhirnya gagal—mempertahankan koloni Amerikanya.
Diberhentikan pada 1784 dan dijual ke pemilik swasta, kapal ini berganti nama dan diubah menjadi kapal penangkap paus, berburu di perairan Arktik dekat Greenland.
Saunders mencatat bahwa pada 1787, “ada 120 kapal penangkap paus berbasis London di Laut Greenland, termasuk Earl of Chatham.”
Tetapi pelayaran tahun berikutnya menjadi yang terakhir. Terjebak cuaca buruk dalam perjalanan ke lokasi perburuan, kapal ini karam di dekat pantai Sanday. Luar biasa, semua 56 awak selamat.
Kini, kayu-kayunya diawetkan dengan hati-hati di tangki air tawar di Sanday Heritage Centre, dengan harapan suatu hari bisa dipamerkan secara permanen.