Pemakaman Najha terletak sekitar delapan kilometer di selatan Damaskus, ibu kota Suriah. Tempat ini didirikan puluhan tahun lalu sebagai area pemakaman sederhana bagi warga Damaskus dan kota-kota sekitarnya.
Tak lama setelah pembungkaman Revolusi Suriah pada Maret 2011, pemerintah Presiden Bashar al-Assad mulai menggunakan pemakaman ini untuk menguburkan korban pembunuhan mereka—banyak di antaranya tewas setelah ditahan dan disiksa di penjara. Korban rezim mencakup demonstran anti-pemerintah, aktivis, jurnalis; pendukung yang jatuh dari kasih sayang rezim; serta anggota kelompok pemberontak.
Citra satelit November 2011 oleh Maxar Technologies
The New York Times
Meski keberadaan kuburan massal di Najha sudah diketahui sebelumnya, investigasi kami mengungkap—untuk pertama kalinya—bagaimana rezim secara sistematis mengubah pemakaman ini menjadi salah satu situs kuburan massal terbesar di negara itu.
Pasukan intelijen al-Assad awalnya menggunakan makam kosong yang belum diisi oleh warga sipil, lalu mulai membuang mayat ke dalam lubang kasar. Dalam beberapa tahun terakhir, parit panjang diisi mayat secara bertahap.
The Times mengunjungi Najha pada Februari lalu, dua bulan setelah pemberontak menggulingkan pemerintahan al-Assad.
Wartawan The Times juga menganalisis citra satelit dari 2011 hingga 2024, meninjau foto dan video, serta mewawancarai lebih dari 20 orang—termasuk tetangga dan mantan pekerja yang dipaksa terlibat dalam penguburan massal di Najha. Kesaksian mereka konsisten dengan laporan kelompok HAM tentang Najha dan kuburan massal lainnya.
Saat ini, upaya besar dilakukan untuk mengidentifikasi puluhan kuburan massal di seluruh negeri. Najha telah dikenali sebelumnya sebelum rezim Assad tumbang. Setidaknya 60 lokasi telah dilaporkan ke White Helmets, kelompok pertahanan sipil Suriah yang memimpin penggalian kuburan.
Rezim Assad berulang kali menyangkal pembunuhan di penjara, meski praktik ini sudah terdokumentasi dengan jelas. Jumlah pasti korban di Najha belum diketahui hingga penggalian selesai. Syrian Network for Human Rights memperkirakan lebih dari 160.000 orang yang pernah ditahan masih hilang.
Keluarga tahanan hilang di Alun-Alun Marjeh, Damaskus, melihat poster informasi kerabat mereka.
Nicole Tung untuk The New York Times
"Kuburan massal yang kami temui sejauh ini lebih besar dari apa pun," kata Kathryne Bomberger dari Komisi Internasional untuk Orang Hilang.
Mayat Awalnya Ditumpuk di Makam yang Sudah Ada
2011 – 12
Menurut mantan pekerja kuburan, rezim Assad mulai menguburkan mayat tahanan di Najha pada pertengahan 2011. Mereka memanfaatkan makam pra-dibangun yang seharusnya untuk warga sipil.
Namun, para mantan pekerja mengaku bahwa petugas rezim menguburkan banyak mayat dalam satu makam. Dengan cara ini, penguburan awal bisa dilakukan secara diam-diam.
Muhammad Afif Naifeh, mantan petugas kantor kamar jenazah setempat, mengatakan atasannya menyuruhnya menemani petugas intelijen ke Najha pada 2011. Di sana, ia melihat mereka membuka makam tak bernama dan membuang enam hingga tujuh mayat ke dalamnya. Operasi serupa diulang setidaknya dua kali lagi di tahun yang sama, dengan jumlah mayat terus bertambah.
"Begitu banyak mayat membusuk sampai-sampai terpeleset dari truk," kata Naifeh, yang akhirnya dipaksa mengawasi sebagian proses penguburan. Mayat yang belum membusuk menunjukkan bekas penyiksaan.
Citra satelit yang dianalisis The Times mengonfirmasi aktivitas penguburan massal—tanah terganggu, kendaraan besar, galian luas—di area yang disebut Naifeh.
Menurut laporan kelompok HAM, termasuk Asosiasi Tahanan dan Orang Hilang Penjara Sednaya, mayat-mayat ini berasal dari penjara seperti Sednaya dan rumah sakit militer Tishreen dan Harasta.
The Times juga mewawancarai mantan sopir rezim yang mengaku mengangkut mayat dari Rumah Sakit Militer Harasta ke kuburan massal dan menyaksikan penguburan di Najha.
"Saya ingin kabur, tapi keluarga saya akan jadi taruhannya," katanya, yang berbicara dengan syarat anonim karena takut balasan. "Semua sopir harus patuh—rezim Assad tak kenal ampun."
Saat Pembunuhan Meningkat, Mayat Dibuang ke Lubang Dalam
2012
Memasuki 2012, setahun setelah perang saudara, kematian di tangan rezim Assad melonjak. Intelijen lalu memaksa pekerja menggali lubang sedalam hampir tiga meter.
Ragheb Turki Mihzah dan Youssef Ubayd, yang saat itu mengoperasikan alat berat untuk pemerintah Damaskus, mengaku diperintahkan mengisi lubang dengan ratusan mayat dari truk berpendingin.
Citra satelit menunjukkan bukti lubang dalam di area yang mereka sebutkan. Penguburan dilakukan dini hari atau malam, dengan paksa bersihkan area dan ancaman eksekusi bagi yang menolak.
"Dorong mayatnya, atau kau ikut masuk!" kata seorang perwira kepada sopir buldoser, seperti diceritakan Mihzah (47).
Ayman Muhammad Khalil, penjaga area sipil Najha, kadang melihat tanah baru tergali di pagi hari. Ia dilarang mendekat saat pasukan pemerintah ada di lokasi.
"Kami takut datang kesini," kata Khalil, yang bekerja di Najha hampir 20 tahun dan yakin beberapa kerabatnya mungkin dikubur di situ. "Siapa pun yang berani mendekat akan dibawa."
Khalil berjalan di area Najha yang diduga dipakai untuk penguburan massal.
Lynsey Addario untuk The New York Times
Warga sekitar tahu tapi diam selama lebih dari satu dekade karena takut. Falah al-Za’al (52), yang bisa melihat kuburan dari rumahnya, kehilangan belasan kerabat—beberapa mungkin dikubur di Najha.
Al-Za’al di jendelanya, dengan pemandangan kuburan massal Najha.
Diego Ibarra Sanchez untuk The New York Times
Ia tak pernah bicara. "Ketakutan itu seperti berada di ambang kematian."
Tahun-Tahun Terakhir: Mayat Dibuang ke Parit Panjang
2018 – 24
Aktivitas kuburan massal sempat melambat sekitar 2013 karena wilayah itu dikuasai pemberontak. Rezim kemudian beralih ke situs kuburan massal lain di Qutayfa, 32 km utara Damaskus.
Kendali atas Najha kembali ke pemerintah pada 2014. Warga melihat truk kembali datang. "Kami lihat truk berpendingin, tapi tak berani mendekat—kami bisa dibunuh," kata Mohammad Ali al-Saleh (48), petani yang kembali ke rumahnya dekat Najha tahun itu.
Sejak 2018, citra satelit menunjukkan parit panjang—lebih sistematis dibanding lubang kasar sebelumnya. Parit disiapkan berbulan-bulan sebelumnya agar tak perlu sering digali ulang.
Abdul Aziz (Abu Jihad), penjaga lama, melihat truk besar dan kecil datang hingga 2020. Sekitar tahun itu, ia dan saudaranya melihat anggota tubuh manusia di sebuah parit.
Younes Adnan, petani yang tinggal di sebelah Najha, melihat ekskavator dan truk datang sejak 2011 hingga 2024. "Kalau ekskavator muncul, kami tahu ada yang tidak normal," katanya, yang yakin saudaranya dikubur di sana.
Tembok memisahkan pemukiman dari kuburan massal.
Diego Ibarra Sanchez untuk The New York Times
—
Beberapa kesalahan ketik disengaja untuk menyerupai tulisan C2 yang natural.