Ketika rudal balistik ditembakkan ke udara, seorang pembela hanya memiliki beberapa menit untuk mengidentifikasi lintasan tepatnya dan mencoba menembaknya turun. Sasaran, kepala perang musuh, berada di dalam objek seukuran mobil yang biasanya terbang melalui tepi luar angkasa dengan kecepatan banyak kali lipat dari kecepatan suara. Pada bulan April dan Oktober, Iran meluncurkan dua serangan rudal balistik terbesar dalam sejarah ke Israel. Sistem pertahanan rudal tercanggih di dunia, yang didirikan oleh Israel dan Amerika Serikat, berhasil menghentikan beberapa dari rudal-rudal tersebut – tetapi tidak semuanya. Tidak ada yang terjadi kerusakan besar akibat serangan tersebut, tetapi beberapa pejabat Israel dan Amerika mengatakan mungkin hanya masalah keberuntungan bahwa tidak lebih buruk. Setelah Israel membalas Iran minggu lalu, pejabat Iran mengancam akan melakukan balasan lain, meskipun rencana mereka masih tidak jelas. Inilah mengapa menghentikan serangan rudal balistik sulit. Rudal balistik seperti yang ditembakkan Iran bulan lalu melintasi atmosfer dan berakselerasi dengan kecepatan tinggi saat jatuh kembali ke Bumi. Diperkirakan hanya membutuhkan sekitar 12 menit bagi rudal Iran untuk mencapai Israel. Tetapi ada waktu yang jauh lebih sedikit untuk membuat keputusan kritis tentang bagaimana menghentikannya. Dalam hitungan detik, satelit harus mendeteksi tanda panas yang dikeluarkan oleh peluncuran rudal. Radar harus menemukan rudal dan mencoba menghitung jalur tepatnya. Rudal pertahanan yang disebut interceptor harus segera ditembakkan setelah itu untuk mencapai rudal yang datang tepat waktu. Itu sudah sulit dengan satu rudal. Tetapi Iran menembakkan banyak rudal bulan lalu – hampir 200 rudal balistik dalam waktu kurang dari satu jam. Tujuannya tampaknya adalah untuk melumpuhkan pertahanan Israel. Radar hanya dapat melacak sejumlah target sekaligus, dan peluncur, setelah kosong, mungkin membutuhkan setengah jam atau lebih untuk mengisi ulang. Selain itu, jika mereka khawatir tentang serangan masa depan, negara-negara yang ditargetkan juga mungkin perlu membuat keputusan kritis dalam hitungan detik untuk menyisihkan interceptor berharga hanya untuk rudal-rudal yang tampaknya kemungkinan besar akan menyebabkan kerusakan terbesar. Setelah hujan rudal kedua Iran, pada bulan Oktober, Israel mengatakan sistem pertahanannya telah menembak jatuh banyak rudal, dan yang menabrak tampaknya hanya menyebabkan kerusakan terbatas. Tetapi citra satelit menunjukkan bahwa hujan rudal, yang diperkirakan menggunakan rudal yang lebih canggih, meninggalkan puluhan kawah di pangkalan udara Nevatim. Jika rudal-rudal itu mendarat di daerah yang padat penduduk, kematian dan kehancuran bisa sangat luas. Sistem pertahanan terkenal Israel, Iron Dome, dibangun untuk menghentikan roket jarak pendek, dan terlalu lambat dan terbatas ketika berhadapan dengan rudal balistik. Untuk itu, Israel mengandalkan beberapa lapisan pertahanan yang lebih canggih yang dirancang untuk melawan rudal balistik pada berbagai tahap penerbangan. Sistem yang paling canggih, interceptor jarak jauh seperti Arrow 3, beroperasi di luar angkasa, di mana rudal balistik seperti yang ditembakkan Iran menghabiskan sebagian besar waktunya. Mereka adalah kesempatan pertama untuk menghentikan rudal, tetapi di atas atmosfer, tidak ada ruang untuk kesalahan. Baik interceptor maupun rudal musuh melepaskan booster yang mendorong mereka ke luar angkasa. Hanya dua kendaraan kecil yang tersisa, bergerak menuju satu sama lain. Interceptor mencari serangan langsung untuk menghancurkan kepala perang. Untuk membidik, interceptor membawa sensor untuk melacak rudal musuh dan thruster untuk bergerak ke arahnya. Tetapi pada saat interceptor merasakan targetnya satu mil jauhnya, ia hanya memiliki satu detik untuk menyesuaikan diri. Itu karena rudal seperti yang terbaru dari Iran hanya sekitar tiga kaki lebarnya di dasar saat mereka berada di luar angkasa, dan mereka melakukan perjalanan sekitar dua mil setiap detik. Jika itu belum cukup sulit, beberapa rudal balistik membawa tipu daya untuk menipu interceptor. Puing-puing yang tersisa dari booster juga dapat membingungkannya. Belum jelas seberapa sering intersepsi di atas atmosfer benar-benar berhasil. Pemerintah cenderung menghindari mengungkapkan tingkat intersepsi tertentu, dan mereka memiliki alasan kuat untuk menyajikan gambaran positif, bahkan ketika intersepsi gagal. Begitu pula dengan perusahaan yang memproduksi sistem mahal tersebut. Ketika digabungkan dengan sistem antimisil AS di wilayah tersebut, Israel saat ini memiliki lapisan pertahanan rudal paling banyak di dunia. Jika pertahanan lapisan luar gagal menghentikan rudal, sistem jarak dekat yang mengintersep rudal lebih dekat ke tanah mungkin memiliki kesempatan lain. Tetapi waktu habis dengan cepat. Semakin dekat rudal balistik mendekat, semakin berbahaya. Dan bahkan jika intersepsi di ketinggian rendah berhasil, puing-puing yang dihasilkan masih bisa mematikan. Jika rudal berhasil masuk kembali ke atmosfer, seringkali hanya kurang dari satu menit sebelum rudal menabrak. Pertahanan yang berfungsi di atmosfer bagian atas – seperti Arrow 2 Israel atau sistem THAAD yang baru-baru ini dikirim oleh Amerika Serikat ke Israel – harus menembakkan interceptor mereka dalam hitungan detik. Saat rudal mendekati tanah, pertahanan jarak dekat seperti sistem Patriot dari AS memberikan kesempatan terakhir untuk menghentikannya. Tetapi sistem-sistem ini memiliki jangkauan sekitar 12 mil dan hanya dapat melindungi area terbatas. Seorang penyerang dapat menggunakan berbagai taktik. Untuk mengalihkan perhatian musuh, ia dapat menembakkan serangkaian senjata yang lebih murah dengan waktu yang tepat untuk tiba bersamaan dengan rudal balistik. Inilah yang dicoba Iran dalam serangannya bulan April, tetapi Israel dan sekutunya tampaknya dapat membedakan antara senjata yang lebih cepat dan lebih lambat, menggunakan pertahanan lain seperti pesawat tempur untuk melawannya. Serangan balasan Israel ke Iran minggu lalu menargetkan situs produksi rudal dan merusak kemampuan Iran untuk memproduksi jenis rudal yang ditembakkan pada bulan Oktober. Serangan itu merusak setidaknya satu fasilitas produksi roket, serta pencampur bahan bakar yang membuat propelan untuk armada rudal Iran. Belum jelas bagaimana Iran akan merespons atau apakah akan menembakkan putaran lain rudal balistik, tetapi jika demikian, ketidakseimbangan mendasar perang rudal akan tetap ada: Menembakkan rudal balistik jauh lebih mudah daripada menghentikannya. Dan membuat rudal balistik lebih murah dan lebih cepat daripada membuat interceptor untuk menembaknya. Selama konflik yang berlarut-larut, bisa menjadi pertanyaan pihak mana yang habis terlebih dahulu.
