Dalam tanda terbaru dari penurunan dramatis dalam hubungan, penguasa militer Niger tampak semakin bertekad untuk mengusir Prancis keluar dari sektor ekonomi yang signifikan – dan khususnya pertambangan uranium. Pekan ini perusahaan nuklir negara Prancis Orano mengumumkan bahwa junta – yang menumbangkan sekutu Prancis, Presiden Mohamed Bazoum, dalam kudeta pada Juli 2023 – telah mengambil kendali operasional dari perusahaan pertambangan lokalnya, Somaïr. Upaya perusahaan untuk melanjutkan ekspor sudah diblokir oleh rezim selama berbulan-bulan dan dipaksa menghadapi krisis keuangan. Dan dampaknya bisa dirasakan lebih luas – meskipun Niger hanya menyumbang kurang dari 5% dari uranium yang diproduksi secara global, pada 2022 negara itu menyumbang seperempat pasokan ke pembangkit listrik tenaga nuklir di Eropa. Jadi timingnya hampir tidak mungkin, karena negara-negara Barat berjuang untuk menghadapi tantangan perubahan iklim dan mengurangi emisi karbon dari pembangkit listrik. Bagi Presiden Prancis Emmanuel Macron, yang sudah bergulat dengan krisis politik di dalam negeri, kemungkinan kepergian Orano dari Niger pasti membuatnya merasa tidak nyaman dalam hal citra. Karena bertepatan dengan kabar pahit dari mitra-mitra Afrika lainnya – Chad tiba-tiba mengumumkan pengakhiran perjanjian pertahanan dengan Paris, sementara Senegal telah mengkonfirmasi insisteren pada penutupan akhir pangkalan militer Prancis di Dakar. Tapi dalam hal apapun, krisis yang dihadapi Orano di Niger merupakan tantangan praktis yang signifikan bagi pasokan energi Prancis. Dengan 18 pembangkit listrik tenaga nuklir, total 56 reaktor, yang menghasilkan hampir 65% listriknya, Prancis sudah unggul dalam menahan emisi karbon dari sektor energi. Tetapi produksi uranium terbatas negara itu sudah berakhir lebih dari 20 tahun yang lalu. Jadi, selama satu dekade terakhir, negara itu telah mengimpor hampir 90.000 ton – seperlima di antaranya berasal dari Niger. Hanya Kazakhstan – yang menyumbang 45% dari produksi global – merupakan sumber pasokan yang lebih penting. Uranium \”yellowcake\” adalah bahan penting dalam pembangkit listrik tenaga nuklir [Getty Images] Kelumpuhan yang berlanjut, atau penutupan definitif, operasi Orano di Niger pasti akan memaksa Prancis untuk mencari sumber lain. Ini seharusnya bisa dicapai, karena pasokan alternatif bisa diperoleh dari negara-negara termasuk Uzbekistan, Australia, dan Namibia. Tahun lalu, ketika tetangga-tetangga Afrika Barat merespons kudeta di Niger dengan memberlakukan blokade perdagangan yang melumpuhkan ekspor uranium, pemasok lain dengan cepat menggantikan. Impor Uni Eropa dari mineral tersebut dari negara tersebut turun sepertiga, tetapi ini sebagian besar digantikan oleh Kanada. Tetapi ada juga harga politik yang tidak nyaman. Impor uranium Uni Eropa dari Rusia meningkat lebih dari 70%, meskipun sanksi berat diberlakukan pada Moskow karena invasinya ke Ukraina. Dan tentu saja, Rusia yang telah menjadi teman baru dari para pemimpin militer yang telah merebut kekuasaan di Niger dan sekutunya, Burkina Faso dan Mali, sejak 2020. Kontraktor militer Rusia bertempur bersama pasukan Mali dalam kampanye melawan jihadis dan separatis Tuareg etnis, sementara mereka juga membantu melindungi kepemimpinan senior junta di Niger dan Burkina Faso. Jadi meskipun Prancis, dan Eropa secara umum, mungkin akan menemukan cara untuk mengatasi kehilangan pasokan uranium Niger yang definitif, pergeseran itu tidak akan sepenuhnya nyaman. Setidaknya dalam jangka pendek, negara-negara UE kemungkinan akan menjadi lebih tergantung pada Rusia dan tetangga-tetangga Asia Tengahnya, sehingga merusak upaya mereka sendiri untuk mempertahankan tekanan ekonomi pada Presiden Vladimir Putin selama periode yang potensial penting dalam krisis Ukraina. Selain itu, rezim Niger, yang sikapnya terhadap UE secara keseluruhan sudah hampir sama tidak percaya seperti hubungannya yang rusak dengan Prancis, terus mencari alternatif dari kemitraan Barat lamanya. Dan Iran – pelanggan potensial, tentu saja, untuk uranium – muncul sebagai opsi. Kontak antara kedua pemerintah tersebut telah meningkat, dengan Perdana Menteri Niger Ali Mahamane Lamine Zeine mengunjungi Tehran pada Januari. Desas-desus tentang kemungkinan kesepakatan untuk pasokan uranium \”yellowcake\” (konsentrat) sempat beredar beberapa bulan yang lalu. Sementara itu, prospek harapan Orano untuk mengembalikan operasi uranium normal dan ekspor dari Niger terlihat suram, mengingat sikap bermusuhan rezim militer di Niamey. Antipati tersebut sebagian dijelaskan oleh kecaman vokal Macron terhadap kudeta Juli 2023 terhadap Bazoum, yang telah menjadi salah satu mitra politik dan keamanan Afrika terdekatnya. Paris dengan tegas mendukung sikap tegas dari kelompok regional Afrika Barat Ecowas, dan bahkan ada desas-desus bahwa mungkin siap memberikan dukungan diam jika blok pernah melanjutkan ancaman singkatnya untuk intervensi militer di Niger untuk mengembalikan Bazoum. Dalam atmosfer bermusuhan dan ketidakpercayaan ini, Orano menjadi sasaran yang jelas dan nyaman untuk pembalasan junta. Peran dominan perusahaan Prancis dalam sektor uranium selama bertahun-tahun memicu kebencian di antara banyak Nigériens, di tengah klaim bahwa perusahaan Prancis itu membeli uranium mereka dengan harga murah, meskipun negosiasi ulang periodik dari kesepakatan ekspor. Meskipun operasi pertambangan baru dimulai setelah kemerdekaan, mereka dianggap sebagai simbol dari pengaruh pascakolonial Prancis yang berkelanjutan. Setelah kudeta tahun lalu, Orano sendiri mencoba tetap berada di luar perselisihan diplomatik, menjaga profil rendah dan melanjutkan beroperasi secara normal. Tetapi blokade perdagangan Ecowas mencegahnya untuk mengekspor hasil dari tambang Somaïr, dekat Arlit, di Gurun Sahara. Dan bahkan setelah sanksi dicabut pada akhir Februari, rute ekspor uranium biasa, melalui pelabuhan Cotonou di Benin, tetap terblokir, karena junta menutup perbatasan dalam perselisihan politik yang berlanjut dengan Benin. Orano menawarkan untuk mengirimkan uranium keluar, tetapi rezim menolak saran ini. Pada bulan Juni junta membatalkan hak perusahaan Prancis untuk mengembangkan tambang baru di deposit Imouraren yang besar, yang telah dianggap sebagai harapan utama sektor uranium untuk pertumbuhan masa depan. Sementara itu, blokade ekspor mendorong Somaïr, yang pada November duduk di 1.150 ton stok konsentrat uranium yang diblokir senilai $210 juta, ke dalam krisis keuangan. Dan ketika Orano memutuskan untuk menghentikan produksi lebih lanjut dan memprioritaskan pembayaran gaji karyawan, hubungan dengan pemerintah semakin memburuk menjadi hampir total breakdown minggu ini. Tentu saja, bukan hanya perusahaan tetapi juga ekonomi Niger yang membayar harga atas situasi ini, dalam penerimaan ekspor yang hilang dan mengancam ratusan pekerjaan. Bagi Arlit dan komunitas lain di utara gurun, ini akan menjadi pukulan dahsyat, meskipun ada pembicaraan tentang aktivitas yang dihidupkan kembali di proyek pertambangan Cina di wilayah tersebut dan beberapa minat dalam sektor di antara mitra potensial lainnya. Tetapi junta Niger tidak merasa perlu untuk membuat konsesi kepada Orano karena sekarang didukung oleh kenaikan tajam dalam ekspor minyak, berkat pipa saluran baru yang dibangun oleh China. Dengan bantal keuangan itu, rezim tampaknya siap untuk menanggung biaya melumpuhkan dan kemungkinan membongkar kemitraan uranium tradisional dengan Prancis – sekarang lawan internasional utamanya. Paul Melly adalah konsultan dengan Program Afrika di Chatham House di London. Anda juga mungkin tertarik:[Gambar Getty/BBC] Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafricaPodcast BBC Africa”.
