Ledakan-ledakan mengguncang tanah ketika kru Ukraina bersiap untuk memanuver kendaraan tempur Bradley buatan Amerika keluar dari persembunyian dan, sekali lagi, ke dalam pertempuran. Komandan tim, seorang sersan dengan kode panggilan Pengacara, gelisah memindai langit. “Jika kita terlihat, KABs akan datang,” katanya, merujuk pada bom satu ton yang Rusia gunakan untuk menargetkan perlindungan dan pertahanan terbaik Ukraina. Apa yang dimulai sebagai dorongan Rusia kecil ke kota kecil Ocheretyne sedang berkembang menjadi terobosan yang substansial, mengancam untuk mengganggu garis Ukraina di sepanjang front timur yang luas. Misi kru adalah untuk membantu membatasi kebocoran: melindungi pasukan infanteri yang kalah jumlah dan senjata, mengevakuasi yang terluka dan menggunakan meriam 25 milimeter yang kuat dari Bradley melawan sebanyak mungkin orang Rusia. Tetapi kendaraan 28 ton segera terlihat. Mortir dan roket meledak di sekelilingnya, dan penembaknya terluka parah, kata komandan, yang hanya diidentifikasi dengan kode panggilan sesuai protokol militer. Sebuah tugas tempur telah berubah menjadi misi untuk menyelamatkan rekan sejawatnya. Penembaknya selamat dan kini pulih, Pengacara mengatakan beberapa hari kemudian. Tetapi Rusia mendapatkan wilayah dan terus mencoba mendorong maju. Ukraina lebih rentan daripada sebelumnya sejak pekan-pekan awal yang mengerikan dari invasi 2022, kata tentara dan komandan Ukraina dari berbagai brigade yang diwawancarai dalam beberapa minggu terakhir. Rusia mencoba memanfaatkan jendela kesempatan ini, meningkatkan serangannya di sepanjang timur dan kini mengancam untuk membuka front baru dengan menyerang posisi Ukraina di sekitar perbatasan utara di luar kota Kharkiv. Bulan-bulan keterlambatan dalam bantuan Amerika, jumlah korban yang meningkat dan kekurangan serius amunisi telah menimbulkan beban yang dalam, terlihat dari ekspresi lelah dan suara yang lelah dari tentara yang terlibat dalam pertempuran harian. “Jujur saja, saya punya ketakutan,” kata Letnan Kolonel Oleksandr Voloshyn, 57 tahun, komandan batalyon tank veteran Brigade Motoris ke-59. “Karena jika saya tidak memiliki peluru, jika saya tidak memiliki orang, jika saya tidak memiliki peralatan yang bisa digunakan pasukan saya untuk bertarung…,” katanya, terhenti. “Itu saja.” Kemajuan Rusia yang tiba-tiba melalui Ocheretyne, sekitar sembilan mil sebelah barat laut Avdiivka, pada akhir April, mengilustrasikan bagaimana bahkan retakan kecil dalam garis bisa memiliki efek berantai, saat peleton yang sudah terbentang terancam diserang dari samping dan dikelilingi dan unit lain berlomba untuk menutup kebocoran. “Ini seperti jika Anda memiliki ketukan mesin di mobil Anda, dan Anda terus mengendarainya,” kata Letnan Oleksandr Shyrshyn, 29 tahun, wakil komandan batalyon Brigade Mekanis ke-47. “Mobil bekerja, tetapi pada suatu titik, itu akan berhenti. Lalu Anda akan menghabiskan lebih banyak sumber daya untuk memperbaikinya.” “Demikian pula di sini, ada kesalahan yang tidak terlihat kritis,” katanya. “Tapi mereka telah mengarah pada kebutuhan untuk menstabilkan situasi sekarang. Dan tidak pasti di mana stabilisasi itu akan terjadi.” “Setiap peristiwa yang tidak Anda prediksi bisa mengubah situasi Anda sepenuhnya,” kata Letnan Shyrshyn. “Dan inilah yang terjadi di Ocheretyne.” Efek Gelombang Setelah jatuhnya Avdiivka ke pasukan Rusia pada bulan Februari, kota kecil Ochertyne berfungsi sebagai titik kuat militer Ukraina di sepanjang jalan raya. Sebagian besar dari 3.000 penduduk telah melarikan diri. Blok apartemen tinggi yang ditinggalkan dan infrastruktur perkotaan lainnya memberikan posisi pertahanan yang baik dan selama dua bulan, situasinya tetap relatif stabil. Tetapi kemudian terjadi sesuatu yang salah. Rusia tiba begitu tiba-tiba di jalan-jalan rusak di sekitar rumah Ivan Vivsianyk pada akhir April sehingga, pada pandangan pertama, dia salah mengira mereka sebagai tentara Ukraina. Ketika mereka meminta paspornya, pria berusia 88 tahun itu tahu bahwa pertahanan Ocheretyne telah runtuh. “Saya pikir tentara kita akan datang dan menyingkirkan mereka,” katanya dalam wawancara setelah melakukan perjalanan yang disebutnya sebagai perjalanan yang mengerikan melintasi garis depan untuk kabur. “Tapi itu tidak terjadi.” Tiga minggu kemudian, apa yang dimulai sebagai kemajuan kecil Rusia telah berkembang menjadi tonjolan sekitar 15 mil persegi yang mempersulit pertahanan di wilayah Donetsk. Memperpanjang tonjolan lebih ke utara bisa memberi kesempatan kepada Rusia untuk melewati beberapa benteng Ukraina terkuat di timur yang sudah bertahan bertahun-tahun. Rusia sekarang juga dapat mengambil garis serangan baru yang ditujukan ke Konstiantynivka, sebuah kota yang merupakan inti logistik bagi pasukan Ukraina. Upaya Kremlin untuk maju dari satu desa yang hancur ke desa berikutnya telah terekam dalam jam-jam cuplikan pertempuran yang dibagikan oleh brigade Ukraina di garis depan. Infanteri Rusia menyerbu ladang yang dipenuhi ranjau dengan berjalan kaki dan menggunakan sepeda motor dan mobil pasir untuk mencoba melampaui drone-dron Ukraina yang meledak. Mereka menyerang dalam kolom-kolom berlapis-lapisan ukuran yang berbeda, dengan serangan besar sering dipimpin oleh tank yang dilapisi dengan gudang logam besar dan dilengkapi dengan peralatan perang elektronik canggih untuk melindungi dari drone. Pengamat Barat menyebutnya “tank kura-kura.” Ukraina menyebutnya “wundervaflia,” yang menggabungkan kata Jerman untuk keajaiban dengan kata Ukraina untuk wafel. “Kami membiarkan infanteri mereka mendekati kami, yang menciptakan kontak lebih dekat dan pertempuran langsung,” kata Letnan Shyrshyn. “Oleh karena itu, kerugian kami meningkat.” Rusia juga membayar harga yang sangat mahal untuk setiap langkah maju. Sebanyak 899 tentara Rusia tewas atau terluka setiap hari pada bulan April, laporan agensi intelijen militer Britania mengatakan baru-baru ini. Meskipun melemparkan begitu banyak tentara ke dalam pertempuran, Rusia hanya merebut area sekitar 30 mil persegi pada bulan April, menurut analis militer. Dan menaklukkan kota-kota benteng terakhir Ukraina di Donbas — pusat-pusat perkotaan seperti Kramatorsk dan Pokrovsk — hampir pasti akan melibatkan pertempuran panjang dan berdarah. Meskipun kemajuan Rusia dalam beberapa minggu terakhir di timur dan timur laut mulai mengubah geometri front dengan cara yang berbahaya. Garis yang Terkoyak “Lihat peta, di mana kita berada dan di mana Ocheretyne berada,” kata Kolonel Voloshyn, komandan batalyon tank. Dia mempelajari medan saat dia bersiap untuk melakukan misi menargetkan sebuah rumah di mana diduga ada 20 orang Rusia bersembunyi. “Saya sekarang bisa berasumsi bahwa mereka bisa dengan mudah mengelilingi kita di kiri, di kanan. Mereka memiliki kesuksesan taktis, mereka memiliki peralatan, orang, peluru. Jadi kita bisa mengharapkan segalanya.” Kurangnya pergeseran dramatis dalam front selama lebih dari setahun menyembunyikan pertempuran posisional yang melelahkan yang diperlukan untuk menjaga keseimbangan yang rapuh itu. Dalam perang di mana pertempuran atas baris pepohonan tunggal bisa berlangsung selama berminggu-minggu, dorongan Rusia yang tiba-tiba ke daerah sekitar Ocherytne adalah jenis masalah yang paling berbahaya — cepat, dalam, dan mengejutkan. Ada perdebatan pahit tentang siapa yang bertanggung jawab atas kegagalan untuk mempertahankan garis di sana. Saluran Telegram Deep State, yang memiliki hubungan dekat dengan tentara Ukraina, menuduh Brigade Mekanis ke-115 meninggalkan posisi krusial tanpa perintah, memungkinkan Rusia untuk menyusup dan menyerbu pemukiman. Brigade tersebut mengeluarkan penolakan yang marah, mengatakan bahwa tentaranya kalah jumlah hingga 15 banding satu dan bertahan selama mungkin di bawah tembakan yang mematikan. “Kami ingin menekankan bahwa tidak ada unit reguler Brigade ke-115 Angkatan Bersenjata Ukraina yang meninggalkan atau melarikan diri dari posisi,” kata brigade tersebut. Sebuah komisi militer khusus telah didirikan untuk menentukan apa yang sebenarnya terjadi. Tentara yang akrab dengan pertempuran enggan mengkritik brigade tetangga secara terbuka dan mengatakan sejumlah masalah — dari komunikasi buruk hingga jauh di bawah senjata — semua kemungkinan berperan. Letnan Shyrshyn dari Brigade ke-47, yang memegang posisi di sebelah 115, tidak mau berspekulasi tentang apa yang salah, tetapi mengatakan konsekuensinya segera terasa: Segera jelas bahwa 47 harus mundur atau menghadapi penyanderaan dan kerugian yang katastropis. “Rusia merasakan kelemahan di arah itu karena mereka menggunakan celah untuk masuk di belakang tentara Ukraina,” katanya. “Kemudian kami kehilangan Ocheretyne, kemudian Novobakhmutivka, kemudian Soloviove.” Komando tinggi Ukraina tidak suka menyerahkan wilayah apa pun, kata letnan itu, menambahkan bahwa “sangat rumit untuk berdebat dengan mereka dan menjelaskan mengapa tidak baik untuk mempertahankan posisi ini.” Letnan Shyrshyn berharap situasi akan membaik dengan kedatangan senjata Barat tetapi sampai saat itu, katanya, “kami akan terus mati, kami akan terus kehilangan wilayah” “Pertanyaannya adalah apakah itu akan berlangsung dengan kecepatan yang lambat dan bisa dibela,” katanya. “Atau dengan cepat dan sia-sia.” Liubov Sholudko berkontribusi melaporkan dari Ukraina timur. Anastasia Kuznietsova dan Nataliia Novosolova berkontribusi penelitian.
