Dia memenangkan kekuasaan dengan janji untuk mengakhiri korupsi – tetapi coba katakan itu kepada orang-orang yang memohon pekerjaan padanya.
“Banyak orang masuk ke pemerintahan dengan keyakinan bahwa mereka ada di sana untuk memperkaya diri,” kata Presiden Liberia Joseph Boakai.
“Mereka tidak memahami apa arti pelayanan publik.”
Dalam tiga bulan sejak dia mengalahkan Presiden George Weah dan mengambil alih kepemimpinan, Mr. Boakai mengatakan bahwa dia telah “sangat selektif” tentang siapa yang dia bawa bersamanya karena dia menyalahkan korupsi “untuk semua krisis yang kita alami”.
Pria berusia 79 tahun ini adalah mantan perdana menteri namun tidak berasal dari dinasti politik.
“Saya tidak pernah benar-benar memiliki masa kecil,” kata dia kepada BBC Africa Daily dalam wawancara yang luas. “Ambisi saya hanyalah untuk menjalani kehidupan normal.”
Sebagai salah satu dari lima anak laki-laki yang lahir dari seorang ibu miskin dan cacat serta seorang ayah yang absen, dia kemudian bekerja sebagai penjaga sekolah dan pemetik karet.
Itu adalah pekerjaan yang melelahkan – menyebabkan dia sakit karena dia tidak menyadari bahwa dia seharusnya membawa karet di pundaknya bukan di kepalanya – tetapi itu memberinya tekad yang diperlukan seorang politisi, kata dia kepada BBC.
Pekerjaan-pekerjaan awal itu membayar dua pasang celana panjang, dua kemeja, dan tiket satu arah ke ibu kota Monrovia.
Setelah mendapatkan tempat di College of West Africa di kota tersebut, dia hanya bisa bertemu ibunya satu minggu setiap tahun karena dia harus bekerja di dalam perguruan tinggi tersebut untuk membayar uang kuliah dan biaya hidupnya.
Sekarang mendekati usia 80 tahun, Mr. Boakai menyadari bahwa dia berusia sebagian besar dari kakek-nenek pemilih – namun dia melihat perannya sebagai mengatasi masalah-masalah yang akar-akarnya dan menyerahkan Liberia yang dikelola dengan baik kepada generasi berikutnya.
“Saya di sini hanya untuk memandu proses membawa negara ini ke tempat yang seharusnya dan kemudian mereka dapat melanjutkannya.”
Jadi sejauh mana kesuksesannya sejauh ini?
“Orang Liberia telah mendengar ini sebelumnya – di mana seorang kepala negara datang dan membuat pernyataan-pernyataan besar dan jauh-jangkauan tentang fakta bahwa mereka akan membuat korupsi sebagai musuh nomor satu publik,” kata penulis dan aktivis Robtel Neajai Pailey.
Namun, tambahnya, Presiden Boakai mendeklarasikan asetnya sendiri segera setelah dia masuk dan membuat para penunjuknya melakukan hal yang sama. Mr. Boakai juga meminta audit kantor presiden, dan memperkuat lembaga-lembaga integritas seperti Komisi Audit Umum dan Komisi Anti-Korupsi Liberia.
“Ini adalah cara untuk memberi sinyal kepada rakyat Liberia bahwa ini tidak akan seperti biasa,” kata Dr. Neajai Pailey, “dan sekarang anggota yudikatif dan legislatif juga mengikuti contoh tersebut.”
Masih ada jalan yang panjang untuk ditempuh.
Orang Liberia kehilangan kesabaran dalam beberapa tahun terakhir dan melakukan protes massal – menuduh pemerintah sebelumnya telah mengelola dana dan korupsi sementara biaya hidup telah melonjak bagi orang biasa.
Lebih dari seperlima populasi hidup dengan kurang dari $2.15 (£1.70) sehari.
Tahun lalu, ketika Mr. Weah masih memegang kendali, Liberia berada di peringkat ke-145 dari 180 negara dalam Indeks Persepsi Korupsi Transparency International.
Waktu mantan pemain sepak bola itu di kantor melihat sejumlah skandal, dengan tiga pejabat pemerintah yang dihukum oleh Departemen Keuangan AS dan kemudian mengundurkan diri – mereka masih belum diadili.
Presiden Boakai juga memiliki kritikusnya.
Seorang hakim baru-baru ini menuduh Mr. Boakai melakukan nepotisme – mengklaim bahwa dia memihak orang-orang dari daerah asalnya di Kabupaten Lofa untuk jabatan-jabatan teratas. Kepresidenan memberi tahu BBC bahwa ini tidak benar.
“Presiden tidak melakukan penunjukan berdasarkan suku – dia menempatkan kompetensi di atas segalanya,” kata sekretaris pers kepresidenan Kula Fofana. Ditanya untuk mengonfirmasi berapa banyak pejabat yang diangkat dari Lofa asli presiden, dia menolak untuk mengatakan, “karena kami tidak melakukan penunjukan berdasarkan kabupaten”.
Kami dapat memberi makan dunia
Dengan masa lalunya di perkebunan karet Liberia dan periode sebagai menteri pertanian pada tahun 1980-an, Presiden Boakai melihat peluang pertumbuhan besar dalam tanah negara tersebut.
“Di Afrika, kita tidak akan memproduksi pesawat terbang atau mobil baru tetapi kita bisa memberi makan dunia,” katanya kepada BBC Africa Daily.
“Kita memiliki air, kita memiliki tanah, kita memiliki lahan. Kita tidak perlu mengimpor jumlah beras yang kita impor. Kita bisa memberi makan diri kita sendiri jika kita memangkas korupsi dan menggunakan sumber daya kita dengan benar – kita bisa memberi makan diri kita sendiri dan bahkan mengekspor.”
Dia juga berkampanye dengan janji untuk memperbaiki jaringan jalan yang menyedihkan di Liberia.
“Berdasarkan pengalaman saya sendiri, tahun demi tahun, mobil terjebak di lumpur, orang tidak bisa bergerak,” kata dia. “Anda tahu dampaknya pada kesehatan, pendidikan, pergerakan orang, dan harga barang.
“Jadi apa yang saya katakan adalah bahwa setidaknya dalam 100 hari pertama kita harus bisa membuat semua kendaraan bergerak di jalan-jalan kita… Itulah yang saya katakan dan itulah yang sedang saya kerjakan.”
Dia tahu bahwa dia memiliki pekerjaan yang sulit, namun masih menemukan beberapa momen untuk bersantai.
“Saya tidak pernah punya waktu untuk bersenang-senang terlalu banyak tetapi saya suka segala jenis musik – jazz, musik Afrika, dan saya penggemar olahraga.
“Saya adalah penggemar Arsenal – saya sudah pergi ke Emirates dua kali dan saya mendapatkan semua souvenir mereka!”
Pelaporan tambahan oleh Moses Kollie Garzeawu.