Bagi banyak warga sipil di Gaza, melarikan diri dari serangan Israel telah menjadi siklus yang mencekam. Perintah evakuasi Israel telah mendorong lebih dari satu juta orang untuk pindah dari satu tempat ke tempat lain sejak Oktober, setiap kali membawa barang bawaan dan mencari transportasi — dengan kendaraan, gerobak, atau berjalan kaki — untuk menghindari serangan udara dan pertempuran darat antara Israel dan Hamas.
Contoh terbaru adalah Rafah di selatan Gaza, sebuah kota yang meluap dengan lebih dari 1,4 juta penduduk akibat pengusiran paksa. Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, mengatakan pada hari Selasa bahwa militer negaranya akan menyerbu kota tersebut untuk memberantas Hamas tetapi akan memberikan bantuan kemanusiaan dan “memfasilitasi keluarnya penduduk secara teratur.”
Jake Sullivan, Penasihat Keamanan Nasional AS, telah mengatakan bahwa invasi darat besar di Rafah akan menjadi kesalahan, tidak hanya karena akan lebih mengancam akses kemanusiaan. Pengusiran telah berkontribusi pada krisis kelaparan yang melanda wilayah tersebut, dan PBB telah mengatakan bahwa invasi dapat membuat situasi yang sudah sangat buruk itu “semakin tenggelam dalam kegelapan.”
Beberapa warga sipil mengatakan bahwa mereka telah melarikan diri berulang kali. Saat banyak orang menghadapi prospek diusir lagi, berikut adalah gambaran tentang apa yang terjadi dalam beberapa kesempatan ketika Israel memerintahkan warga sipil untuk dievakuasi.
Gaza Utara
Israel mulai memberitahu lebih dari satu juta warga sipil untuk mengungsi dari Gaza bagian utara sekitar dua minggu sebelum invasi darat pada 27 Oktober, meskipun wilayah itu sudah diterjang oleh serangan udara Israel segera setelah serangan Hamas di Israel pada 7 Oktober.
“Hamas menggunakan kalian sebagai perisai manusia,” Rear Adm. Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan pada 22 Oktober, meminta warga sipil yang masih berada di Gaza utara untuk pindah ke selatan.
Militer Israel juga menjatuhkan selebaran berbahasa Arab di wilayah itu, memperingatkan bahwa siapa pun yang tidak pindah ke selatan “dapat dianggap sebagai mitra dalam organisasi teroris.”
PBB mengatakan bahwa perintah evakuasi tersebut tidak praktis, dan AS meminta Israel untuk menunda invasinya untuk memberi warga sipil lebih banyak waktu. Meskipun begitu, ratusan ribu orang mematuhi perintah tersebut dan pindah ke Gaza selatan, membawa beberapa barang bawaan dari daerah yang telah hancur akibat serangan udara sebelum invasi penuh dimulai.
Selatan ternyata tidak memberikan perlindungan dari bahaya. Sebuah investigasi oleh The New York Times pada bulan Desember menemukan bahwa Israel telah menggunakan beberapa bom terbesar dan paling merusak dalam arsenalnya di selatan Gaza, menimbulkan ancaman yang meresap bagi warga sipil.
Netanyahu mengatakan bahwa Israel bermaksud meminimalkan korban sipil saat melawan Hamas, dan pejabat Israel mengatakan bahwa para pejuang Hamas telah mendirikan pos pemeriksaan untuk mencegah orang mematuhi perintah untuk pindah.
Khan Younis
Pada awal Desember, setelah gencatan senjata selama seminggu, Israel meluncurkan operasi militer besar di Khan Younis, kota terbesar di Gaza selatan. Banyak warga sipil di sana telah melarikan diri ke kota tersebut dari Gaza utara.
Militer Israel sekali lagi memperingatkan warga sipil untuk meninggalkan sebagian Khan Younis menuju Rafah dan tempat lain yang lebih jauh ke selatan, meskipun penduduk mengatakan bahwa mereka kadang-kadang hanya memiliki beberapa jam pemberitahuan. Israel juga menjatuhkan selebaran di atas Khan Younis dan menyiarkan informasi tentang bagian-bagian kota yang aman pada saat tertentu.
Beberapa warga Palestina mengatakan, bagaimanapun, bahwa perintah untuk meninggalkan Khan Younis, atau untuk berpindah di dalamnya, membingungkan, tidak terkecuali karena tampaknya berubah dari waktu ke waktu dan memberi sedikit kesempatan untuk mengumpulkan barang bawaan. Selain itu, mematuhi perintah tersebut berarti mengangkut kerabat — banyak di antaranya telah diusir beberapa kali sebelumnya — ke tempat baru di mana prospek untuk tempat berteduh dan kebutuhan dasar tidak pasti.
Warga sipil juga mengatakan bahwa ketika mereka melarikan diri sesuai instruksi, mereka kadang-kadang menemukan diri mereka di lokasi yang tenggelam dalam pertempuran atau menjadi sasaran serangan udara.
Rafah
Zona aman berskala besar terbaru adalah Rafah, yang berbatasan dengan perbatasan Mesir yang tertutup dan telah sangat dipenuhi oleh pengusiran. Tanpa akomodasi yang memadai, banyak penduduk baru di kota ini telah mendirikan tenda darurat.
Rafah telah menjadi sasaran serangan udara dan pertempuran dalam beberapa minggu terakhir. Sebagai contoh, otoritas kesehatan di Gaza mengatakan pada 12 Februari bahwa setidaknya 67 orang tewas dalam serangan udara di kota itu semalam. Militer Israel telah meluncurkan operasi untuk menyelamatkan dua orang yang ditahan sebagai sandera di Gaza sejak serangan 7 Oktober.
Al-Mawasi
Otoritas Israel telah meminta orang untuk setidaknya dua kali menuju Al-Mawasi, sebuah desa pesisir di Gaza selatan yang bisa menjadi tujuan bagi orang yang diminta untuk meninggalkan Rafah. Pejabat bantuan telah mengatakan bahwa desa itu kekurangan tempat berteduh, bantuan kemanusiaan, dan infrastruktur dasar.