Selama bertahun-tahun, pemberontak Yaman yang dikenal sebagai Houthi yang didukung oleh Iran telah berhasil membuat kacau mitra Amerika di Timur Tengah sehingga perencana perang Pentagon mulai meniru beberapa taktik mereka.
Mengamati bahwa Houthi telah berhasil mempersenjatai sistem radar komersial yang umumnya tersedia di toko perahu dan membuatnya lebih portabel, seorang komandan senior Amerika menantang Marinirnya untuk mencari tahu sesuatu yang serupa. Pada bulan September 2022, Marinir di Laut Baltik sedang mengadaptasi sistem radar seluler yang terinspirasi oleh Houthi.
Jadi, pejabat senior Pentagon tahu segera setelah Houthi mulai menyerang kapal-kapal di Laut Merah bahwa mereka akan sulit untuk dikendalikan.
Saat pemerintahan Biden memasuki minggu ketiga serangan udara mereka terhadap target-target Houthi di Yaman, Pentagon sedang mencoba melakukan tugas yang sangat sulit: mengurangi kemampuan Houthi untuk menyerang kapal dagang dan angkatan laut tanpa terjebak dalam perang yang berkepanjangan.
Ini adalah tugas yang sulit, terutama karena Houthi telah menyempurnakan taktik perang yang tidak biasa, kata pejabat militer Amerika. Kelompok ini tidak memiliki banyak gudang senjata besar yang dapat dihancurkan oleh jet tempur Amerika – para pejuang Houthi terus bergerak dengan rudal yang mereka luncurkan dari truk pikap di pantai terpencil sebelum segera pergi.
Serangan udara pertama yang dipimpin oleh Amerika hampir dua minggu yang lalu menghantam hampir 30 lokasi di Yaman, menghancurkan sekitar 90 persen target yang terkena, kata pejabat Pentagon. Tetapi meskipun tingkat keberhasilan yang tinggi itu, Houthi masih mempertahankan sekitar 75 persen kemampuan mereka untuk meluncurkan rudal dan pesawat nirawak ke kapal-kapal yang melintasi Laut Merah, akui pejabat-pejabat itu.
Sejak itu, Pentagon telah melakukan beberapa serangan lagi. Dan Houthi terus melakukan serangan mereka terhadap kapal-kapal yang melintasi Laut Merah.
“Ada tingkat kecanggihan di sini yang tidak bisa diabaikan,” kata Jenderal Joseph L. Votel, yang memimpin Central Command militer Amerika dari 2016 hingga 2019, ketika Arab Saudi mencoba mengalahkan Houthi di Yaman.
Strategi Pentagon sejauh ini adalah dengan menempatkan drone Reaper bersenjata dan platform pengawasan lainnya di langit Yaman, sehingga pesawat tempur dan kapal perang Amerika dapat menghantam target-target Houthi yang muncul.
Pada malam Senin, Amerika Serikat dan Britania Raya menghantam sembilan lokasi di Yaman, menghantam beberapa target di setiap lokasi. Berbeda dengan sebagian besar serangan sebelumnya yang lebih berupa peluang, serangan malam hari ini direncanakan. Mereka menghantam radar serta situs drone dan rudal dan bunker penyimpanan senjata bawah tanah.
Kebijakan tengah ini mencerminkan upaya pemerintahan Biden untuk mengurangi kemampuan Houthi untuk mengancam kapal dagang dan kapal militer tetapi tidak menghantam begitu keras sehingga membunuh banyak pejuang dan komandan Houthi, yang dapat memicu lebih banyak kekacauan di wilayah tersebut.
Tetapi pejabat mengatakan mereka akan terus mencoba menghantam target-target seluler sambil para analis mencari target yang lebih tetap.
Setelah hampir satu dekade serangan udara Arab Saudi, Houthi terampil dalam menyembunyikan apa yang mereka miliki, menempatkan sebagian dari peluncur dan persenjataan mereka di daerah perkotaan dan menembakkan rudal dari belakang kendaraan atau traktor sebelum melarikan diri.
Dan senjata-senjata yang dihancurkan segera digantikan oleh Iran, seiring dengan aliran tak terputus dari perahu-perahu yang membawa lebih banyak persenjataan ke Yaman, kata pejabat Amerika Serikat.
Bahkan operasi komando Amerika yang tampaknya berhasil pada 11 Januari yang menangkap sebuah perahu kecil yang membawa komponen rudal balistik dan rudal jelajah ke Yaman datang dengan biaya: Pentagon mengumumkan pada hari Minggu bahwa status dua Navy SEAL yang dilaporkan hilang selama operasi tersebut telah diubah menjadi tewas setelah pencarian yang “sangat menyeluruh” selama 10 hari. Pasukan komando Angkatan Laut, didukung oleh helikopter dan drone yang melayang di atasnya, telah naik ke perahu kecil dan menyita sistem propulsi dan panduan, hulu ledak, dan barang-barang lainnya.
Diketahui bahwa Houthi telah memiliki situs perakitan dan manufaktur bawah tanah bahkan sebelum perang saudara dimulai di Yaman pada tahun 2014. Milisi tersebut merebut gudang senjata angkatan darat negara ketika mereka menguasai Sanaa, ibu kota, satu dekade yang lalu. Sejak saat itu, mereka telah mengumpulkan beragam dan semakin mematikan persenjataan rudal jelajah dan balistik serta pesawat nirawak serangan satu arah, sebagian besar dipasok oleh Iran, kata analis militer.
“Ini luar biasa, keragaman persenjataan mereka,” kata Fabian Hinz, seorang ahli tentang rudal, pesawat nirawak, dan Timur Tengah di International Institute for Strategic Studies di London.
Hezbollah, milisi Lebanon yang didukung oleh Iran, juga membantu. Komandan Houthi teratas belajar di bawah pelatih Hezbollah di Lebanon tentang, pertama-tama, bagaimana menjadi fleksibel, kata Hisham Maqdashi, penasihat pertahanan pemerintah Yaman yang diakui secara internasional.
Hezbollah “melatih mereka untuk dapat beradaptasi dengan perubahan-perubahan dalam perang di Yaman,” kata Maqdashi dalam sebuah wawancara. “Mereka tidak melatih mereka tentang hal-hal yang spesifik, tetapi tentang bagaimana menjadi sangat dinamis.”
Ini meninggalkan Amerika Serikat dan mitra koalisinya dengan hanya tiga opsi yang layak, mengingat batasan tujuan strategis Presiden Biden di Yaman, kata analis militer. Mereka bisa merebut senjata yang datang melalui laut dari Iran; mencari rudal-rudal tersebut, yang membutuhkan intelijen yang ekstensif; atau menyerang situs peluncuran.
Opsi ketiga adalah yang paling sulit. Militan Houthi diyakini menyembunyikan peluncur rudal seluler mereka di berbagai lokasi, mulai dari dalam saluran air hingga di bawah jembatan jalan raya. Mereka dengan mudah dipindahkan untuk peluncuran yang terburu-buru.
Manuver seluler Houthi bekerja dengan baik melawan Arab Saudi sehingga Marinir memulai upaya eksperimental untuk menirunya. Mereka mengembangkan radar seluler, pada dasarnya radar Simrad Halo24 – Anda bisa mendapatkannya seharga sekitar $3.000 di Bass Pro Shops – yang dapat dipasang di kapal penangkap ikan apa pun. Hanya butuh lima menit untuk memasangnya. Marinir, seperti Houthi, telah mencari cara untuk menggunakan radar tersebut untuk mengirimkan data tentang apa yang terjadi di laut.
Letnan Jenderal Frank Donovan, yang sekarang menjadi wakil komandan Komando Operasi Khusus Amerika Serikat, melihat apa yang dilakukan Houthi dengan radar tersebut ketika dia memimpin pasukan tugas amfibi Fifth Fleet di Laut Merah bagian selatan. Berusaha mencari tahu bagaimana Houthi menargetkan kapal-kapal, Jenderal Donovan segera menyadari bahwa Houthi memasang radar yang tersedia di toko-toko di kendaraan di pantai dan memindahkannya.
Dia menantang Batalyon Rekognisi Lapis Baja Ringan Kedua untuk mengembangkan sistem serupa.