Mereka keluar dari persembunyian pada malam hari dan berjalan cepat di sekitar rumah mencari remah-remah kaya pati di lantai, noda gula lengket di atas meja dan terkadang bahkan sepotong pasta gigi atau sabun.
Kecoa.
Namun dari 4.500 spesies kecoa, kecoa Jerman mungkin adalah sumber frustasi utama Anda. Ini telah mengalahkan spesies kecoa lain dan dianggap sebagai hama indoor yang paling umum di dunia. Bagaimana serangga liar ini menjadi masalah pribadi kita – begitu teradaptasi dengan baik untuk hidup di tempat dengan manusia sehingga hampir tidak ditemukan di alam – telah mengelabui ilmuwan untuk waktu yang cukup lama.
Sebuah studi baru menggambarkan kisah asal mula pemakan sisa, dan mengungkapkan variasi genetik yang membuat serangga ini “berbeda dari kecoa lain,” kata Qian Tang, seorang ahli biologi evolusioner sekarang di Universitas Harvard dan penulis studi tersebut, yang diterbitkan Senin dalam Prosiding Akademi Ilmu Nasional. “Dan itu membantu kami menemukan solusi untuk mengendalikannya.”
Kecoak Jerman diberi nama itu pada akhir abad ke-18 di Eropa Tengah. Ilmuwan kemudian menyimpulkan bahwa spesies tersebut, Blattella germanica, berasal dari timur laut Afrika.
Tapi ada spesies lain, kecoak Asia, atau Blattella asahinai, yang ilmuwan lihat sebagai kandidat yang baik untuk nenek moyang B. germanica. Itu hampir identik dengan kecoak Jerman, meskipun memiliki ciri khas, seperti daya tarik pada cahaya, kemampuan untuk hidup di luar ruangan dan kekuatan terbang. Seiring dengan kemajuan teknologi, analisis genetika membuktikan bahwa B. germanica lebih banyak berbagi dengan B. asahinai daripada sekadar penampilan.
Dr. Tang sangat ingin mengetahui akar pohon genealogis B. germanica, jadi timnya mendapatkan DNA dari 281 kecoak Jerman dari 17 negara untuk mempelajari perbedaan genetik mereka. Kemudian mereka melacak perjalanan hama tersebut di seluruh planet, dari tempat di mana pertama kali berevolusi hingga merayap masuk ke dapur Anda.
Ini adalah “studi bersejarah,” kata Chow-Yang Lee, seorang entomolog perkotaan dari Universitas California, Riverside yang telah mempelajari kecoak Jerman selama 30 tahun tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini.
Data tersebut mengonfirmasi bahwa B. germanica berevolusi dari kecoak Asia, di suatu tempat di India atau Myanmar sekitar 2.100 tahun yang lalu saat pemukiman manusia berkembang. Beberapa kecoak Asia hidup dekat pemukiman manusia atau perkebunan, dan mereka kemungkinan beralih untuk makanan tanaman yang ditanam oleh manusia, spekulasi Dr. Tang. Kemudian, karena tempat tinggal manusia memiliki sumber makanan yang sama, mereka pindah ke dalam ruangan dan akhirnya menjadi hama rumah tangga.
“Kira-kira saat itulah kecoak Asia mulai menjadi kecoak Jerman,” kata Dr. Tang.
Serangga tersebut bergerak ke barat dalam dua gelombang. Mereka pertama kali naik pesiar di keranjang roti tentara ke Timur Tengah 1.200 tahun yang lalu – jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya, kata Dr. Tang. Mereka mencapai Eropa, di mana mereka akan mendapatkan namanya, hanya 270 tahun yang lalu, mungkin di atas kapal-kapal kolonial Eropa.
Perdagangan global pada abad ke-19 dan ke-20 memungkinkan para pemulung itu menyusup ke sebagian besar celah dunia, dan pipa dan pemanas dalam ruangan memikat mereka untuk tinggal.
“Semuanya masuk akal,” kata Dini Miller, seorang profesor manajemen hama perkotaan di Virginia Tech yang tidak terlibat dalam studi ini. “Kami menyediakan mereka dengan makanan, kelembaban, dan kehangatan. Dan mereka telah bersama kami sejak saat itu.”
Dia bekerja pada proyek manajemen kecoak di seluruh AS dan sering menemukan 700 kecoak dalam perangkap yang ditinggalkan di bangunan yang terinfeksi selama satu malam. “Mereka cukup produktif,” kata Dr. Miller, dan mereka telah berevolusi resistensi terhadap hampir semua pestisida yang mereka kenal dalam 60 tahun terakhir.
Untuk memahami apa yang membuat kecoak Jerman menjadi penjajah ruang perkotaan yang tangguh, ilmuwan harus mengungkap sejarah genetik kuno serangga tersebut, kata Erich Bornberg-Bauer, seorang profesor evolusi molekuler dan bioinformatika di Universitas Muenster di Jerman yang tidak terlibat dalam studi tersebut.
“Kemudian Anda dapat merekonstruksi jalur adaptasi,” kata Dr. Bornberg-Bauer, dan melihat gen mana yang telah tertidur sepanjang sejarah, menunggu untuk beraksi dengan setiap tantangan baru.
Penelitiannya sendiri menemukan bahwa kecoak Jerman memiliki gen untuk banyak reseptor penciuman dan jumlah protein yang tinggi untuk membantu mereka menahan zat beracun. Itu kemungkinan besar gen yang membuat mereka begitu licik dalam mendeteksi sumber makanan baru dan dengan cepat mengembangkan resistensi terhadap insektisida.
“Mereka memiliki jumlah gen yang sangat tinggi, sehingga mereka memiliki potensi adaptasi yang tinggi,” kata Dr. Bornberg-Bauer. “Untuk berevolusi dengan cepat menjadi apapun yang lebih lanjut.”