Pada pagi hari 5 April 2010, seorang pria tinggi dan kurus dengan rambut perak tiba di sebuah podium di National Press Club di Washington, D.C. Dia telah mengoperasikan situs berita yang tidak dikenal dari Islandia selama empat tahun, mencoba dan gagal menemukan berita yang akan membuat dunia terkejut. Banyak dari sekitar 40 jurnalis (termasuk saya) yang hadir hampir tidak pernah mendengar tentangnya.
Namun, sulit untuk mengabaikan presentasinya. Tiga hari sebelumnya, kami menerima email yang menjanjikan “video klasifikasi belum pernah terlihat sebelumnya” dengan “bukti dramatis dan fakta baru.”
Tetapi bahkan hype ini mungkin telah meremehkan apa yang terjadi setelah pria itu, Julian Assange, menekan play. Sifat bukti – volume dan kehalusan bukti digital, bersama dengan jalur melalui mana bukti tersebut muncul – akan berubah.
Sebelumnya, informasi yang bocor dari pihak dalam ke publik sebagian besar dibatasi oleh keterbatasan kertas. Pada tahun 1969, Daniel Ellsberg butuh satu malam penuh untuk diam-diam memfotokopi sebuah studi rahasia tentang Perang Vietnam yang kemudian dikenal sebagai Pentagon Papers.
Sekarang, ribuan dokumen seperti itu – beserta gambar, video, lembaran kerja, surel, kode sumber, dan log obrolan – dapat disalin ke USB dan ditransmisikan ke seluruh dunia dalam hitungan detik. Temukan seseorang di dalam dengan akses yang cukup atau seorang peretas dengan bakat yang cukup dan sistem keamanan apa pun bisa ditembus. Sumber dapat disembunyikan. Satu-satunya yang kurang adalah perantara – seorang penerbit yang bisa menemukan bocoran, memposting materi, dan kemudian menanggung akibat setelah itu dipublikasikan.
Video Mr. Assange memiliki judul yang provokatif, “Collateral Murder.” Dimulai dengan foto diam seorang anak memegang gambar ayahnya yang telah meninggal, seorang sopir dari agensi berita Reuters, diikuti oleh rekaman bocoran dari serangan udara tahun 2007 yang menunjukkan helikopter Amerika menembaki dan membunuh seorang fotografer Reuters dan sopirnya di sebuah jalan di Baghdad.
Ada suara pelan seorang prajurit AS yang merujuk pada seorang pria ratusan kaki di bawahnya – salah satu karyawan Reuters yang tewas dalam serangan itu – dengan kata kasar. Video itu tampaknya bertentangan dengan penjelasan seorang juru bicara Pentagon, yang telah mengklaim serangan udara itu merupakan bagian dari “operasi tempur melawan kekuatan musuh.” Dalam hitungan jam, cerita itu telah diambil oleh Al Jazeera, MSNBC, dan The New York Times.
Yang terjadi adalah rangkaian pengungkapan gempa, beberapa oleh situs Mr. Assange, WikiLeaks, beberapa oleh media lain. Ini terus berlanjut hingga hari ini: Sejumlah kabel Departemen Luar Negeri yang dipublikasikan oleh WikiLeaks bersama The Times (2010-11), pengungkapan Edward Snowden dari Badan Keamanan Nasional (2013), peretasan Sony Pictures (2014), Dokumen Drone (2015), Dokumen Panama (2016), surel yang diretas dari Komite Nasional Demokrat (2016), detail program cyberofensif AS (2017), laptop Hunter Biden (2020) dan File Facebook (2021), untuk beberapa contoh.
Jika kita melihat ke belakang, mudah untuk melihat Mr. Assange sebagai bapak revolusi digital dalam bocoran. Pada saat itu, dia lebih dekat dengan seorang promotor berbakat, yang berhasil menempatkan dirinya di tengah beberapa arus yang mulai berkonvergensi sekitar pergantian milenium.
“Pada akhir tahun 1990-an dan awal 2000-an, orang-orang meretas sistem dan mengambil dokumen, tetapi para peretas itu tidak cenderung secara ideologis untuk meretas dan bocor,” kata Gabriella Coleman, seorang profesor antropologi di Harvard yang buku barunya, “Senjata Orang Geek,” akan mencakup dua bab tentang sejarah peretasan dan bocoran.
Mr. Assange adalah orang pertama yang menemukan cara membawa hasilnya kepada audiens besar yang dicapai oleh media berita tradisional. Meskipun saga hukumnya mencapai akhir dengan pengakuannya yang bersalah dan kembali ke Australia, jelas bahwa warisannya yang lebih besar – perpaduan volatil metode peretasan dan bocoran ilegal dengan jangkauan dan kredibilitas penerbit AS yang mapan – masih terus berkembang.
Pada hari Rabu, Mr. Assange mengaku bersalah atas bersalah merencanakan dengan salah satu sumbernya, Chelsea Manning, untuk mendapatkan dan mempublikasikan rahasia pemerintah melanggar Undang-Undang Spionase. Ben Wizner, yang memimpin proyek kebebasan berbicara, privasi, dan teknologi di American Civil Liberties Union, mengatakan bahwa vonis tersebut bisa memiliki konsekuensi yang luas.
“Ini adalah kali pertama dalam sejarah Amerika modern di mana kami melihat publikasi informasi yang benar kriminalisasi,” kata Mr. Wizner. “Bahwa itu belum terjadi sebelumnya tidak selalu karena hukum. Mungkin karena adat. Adat itu bergantung pada hubungan antara media dan pemerintah, pemahaman bahwa meskipun mereka mungkin memiliki ide yang berbeda tentang apa yang merupakan kepentingan publik, mereka sama-sama memiliki pandangan mendasar Amerika tentang apa yang merupakan kepentingan publik. Kemudian WikiLeaks muncul. Pandangan mereka adalah bahwa imperialisme Amerika adalah ancaman terbesar bagi perdamaian dunia. Ini adalah pandangan kepentingan publik yang sangat berbeda dari negara AS, dan itu menempatkan tekanan pada konsensus lama.”
Secara rudimen, aktivitas Mr. Assange sebagian besar menyerupai media berita tradisional. Dia mengumpulkan dan mempublikasikan informasi otentik dan berita. Namun, tujuannya berbeda.
Alih-alih mengklaim netralitas atau objektivitas, Mr. Assange menyebut dirinya sebagai pejuang, bersumpah untuk menyebarkan transparansi radikal. Dia menolak untuk menerima bahwa bahkan pemerintah demokratis memerlukan sejumlah kerahasiaan untuk berfungsi. Sebaliknya, dia berusaha, dalam katanya, “mengubah perilaku rezim” dengan membuat kerahasiaan itu sendiri tidak dapat diterima. Sebagai gantinya akan muncul “kehendak kebenaran, cinta, dan pemahaman diri rakyat.”
Ini adalah visi utopia, lebih sebagai alasan daripada argumen. Salah satu kontradiksi kasus pidana Mr. Assange adalah seberapa besar kebebasannya bergantung pada jenis perjanjian diplomatik di belakang layar yang sama sekali dia habiskan bertahun-tahun untuk mengecam dan ungkapkan.
Sebagai direktur intelijen nasional di bawah Presiden Barack Obama, James R. Clapper Jr. berurusan dengan aftermath dari banyak episode peretasan dan bocoran. Dalam wawancara melalui email, dia menolak gagasan bahwa pengungkapan Mr. Assange telah mengubah pikiran siapa pun tentang moralitas aparat intelijen AS. Sebaliknya, katanya, WikiLeaks hanya melayani untuk memperkuat pandangan pradinantang mereka yang sudah percaya bahwa agen mata-mata AS adalah “jahat.”
“Saya tidak berpikir ini menggeser pendapat siapa pun,” katanya.
Meskipun begitu, kata Ms. Coleman, sejarah bocoran masih sedang ditulis, sebagian oleh organisasi seperti Distributed Denial of Secrets dan XnetLeaks. Seperti WikiLeaks, situs-situs ini meminta dan memposting bocoran digital dalam volume tinggi. Tetapi mereka memiliki standar yang lebih tinggi ketika datang ke merahasiakan informasi dan memverifikasi sumber.
Sementara bagi Mr. Assange, dia sedang “melakukan eksperimen yang sangat berani,” kata Ms. Coleman. “Eksperimen cenderung memiliki keberhasilan dan kegagalan. Tetapi Anda perlu seseorang yang berani dan mencoba.”