Konvoi berangkat dari pangkalan militer sebelum fajar memasuki pegunungan berkabut di perbatasan Guatemala dengan Meksiko. Misi mereka: memusnahkan tanaman popi opium yang digunakan untuk membuat heroin.Bersenjatakan senapan dan parang, hampir 300 prajurit dan polisi dari unit-unit elit penanggulangan narkoba memanjat bukit curam dan merendam kaki mereka di sungai dengan air yang dingin menusuk tulang. Mereka mengikuti petunjuk dari pilot drone dan menghirup debu saat duduk di belakang truk pikap yang melaju kencang di jalan berdebu itu.Namun, setelah menyisir desa demi desa, mereka hanya menemukan lahan-lahan kecil tanaman popi di sana-sini — hanya sebagian kecil dari luas tanaman di daerah tersebut pada tahun-tahun sebelumnya.“Tanah di sini dulu dipenuhi oleh tanaman popi,” kata Ludvin López, seorang komandan polisi, saat prajurit menjelajahi Ixchiguán, sebuah wilayah dengan pemukiman terpencil yang dihuni oleh penutur bahasa Mam, bahasa Maya. Namun, itu sebelum harga opium turun drastis dari $64 per ons menjadi sekitar $9,60, tambahnya.Pencarian yang hampir tidak menghasilkan hasil untuk tanaman popi di Guatemala selama beberapa hari pada bulan Maret menggambarkan perubahan besar dalam perdagangan narkoba di Amerika Latin.Di Amerika Serikat, pasar terbesar untuk narkoba ilegal, fentanyl sebagian besar menggantikan heroin karena bagaimana kartel Meksiko dapat memproduksi opioid sintetis itu dengan murah dan mudah di laboratorium sementara menggunakan bahan kimia dari Tiongkok. Fentanyl begitu kuat sehingga bisa diselundupkan dalam jumlah kecil yang disembunyikan di dalam kendaraan, keunggulan lainnya daripada heroin.Akibatnya, permintaan untuk tanaman popi opium turun.Dengan petani popi kehilangan pendapatan utama mereka dari apa yang dulu merupakan satu-satunya tanaman penghasil uang bagi mereka, banyak dari daerah yang sudah miskin terpaksa bermigrasi ke Amerika Serikat. Sementara itu, otoritas lokal dan internasional khawatir bahwa Guatemala dapat menjadi pusat baru untuk perdagangan bahan kimia yang digunakan untuk membuat fentanyl.Razia narkoba di sepanjang perbatasan Amerika Serikat-Meksiko juga menunjukkan penurunan heroin. Pada tahun fiskal 2023, Kantor Operasi Lapangan Bea dan Cukai Amerika Serikat menyita 1.500 pon heroin, turun dari 5.400 pon pada tahun 2021. Sementara itu, penyitaan fentanyl dalam periode yang sama lebih dari dua kali lipat menjadi 27.000 pon, naik dari sekitar 11.000 pon.Meskipun fentanyl menghancurkan perdagangan heroin dan prioritas penanggulangan narkoba bergeser, otoritas Amerika mengatakan bahwa dukungan Amerika Serikat untuk upaya pemusnahan popi, meskipun terbatas, masih diperlukan di Guatemala untuk melawan jangkauan kartel Meksiko yang memproduksi heroin.Namun, prioritas tertinggi di Guatemala sekarang adalah memerangi narkoba sintetis dan deteksi bahan kimia pendahuluan yang digunakan untuk membuat fentanyl, kata seorang pejabat Departemen Luar Negeri yang tidak diizinkan untuk diidentifikasi dalam pembahasan strategi intersepsi narkoba.Namun para prajurit yang berjalan-jalan di kebun sayur kecil di desa-desa terpencil sedang mencari opium popi. Menemukan beberapa popi, dalam lahan-lahan kecil yang tidak lebih besar dari area lompat karet, mereka bekerja dengan parang, memotong tanaman tersebut. Mereka juga melakukan hal yang sama pada tanaman ganja sesekali, yang tetap ilegal untuk ditanam di Guatemala.Berbagai tanda dukungan Amerika Serikat untuk misi tersebut — dan untuk upaya penanggulangan narkoba Guatemala secara umum — terlihat jelas. Sebagian polisi dalam misi tersebut berasal dari unit-unit yang didukung oleh Administrasi Penegakan Narkoba Amerika Serikat dan menjalani tes poligraf dan narkoba secara teratur. Prajurit bepergian dengan kendaraan empat roda yang didonasikan oleh Amerika Serikat.Departemen Luar Negeri menolak untuk memberikan perincian dana penanggulangan narkoba AS. Namun secara keseluruhan, negara itu baru-baru ini menerima sekitar $10 juta hingga $20 juta setiap tahun dalam bantuan militer dan polisi dari Amerika Serikat, menurut Adam Isacson, direktur pengawasan pertahanan di Kantor Washington tentang Amerika Latin, sebuah kelompok penelitian. Itu sekitar jumlah bantuan tersebut sepuluh tahun yang lalu; secara keseluruhan, Guatemala termasuk di antara penerima bantuan luar negeri Amerika Serikat terbesar di Amerika Latin.Seorang pengamat dari Departemen Luar Negeri, yang telah mendanai segala sesuatu di Guatemala mulai dari pelatihan polisi perbatasan hingga unit anti-geng elit, juga ikut serta dalam misi tersebut. Dia menolak berkomentar, mengatakan bahwa dia tidak diizinkan untuk berbicara dengan wartawan.Karena upaya para prajurit sebagian besar tidak menghasilkan hasil yang berarti, mereka menghabiskan sebagian waktunya bercanda sambil berbaur di sekitar truk pikap mereka. Berusaha menyebarkan kebaikan, beberapa membagikan barang dari paket makanan mereka kepada warga; yang lain memberikan mainan plastik murah kepada anak-anak.Meskipun demikian, di daerah yang sangat miskin di mana setiap tanaman popi dewasa bernilai sekitar 25 quetzal (sekitar $3,20), beberapa warga jelas merasa terganggu dengan kehadiran para prajurit. Beberapa menolak untuk berbicara dengan siapa pun dalam konvoi, yang mereka lihat sebagai penghilangan salah satu sumber penghasilan mereka.“Kami hampir tidak memiliki popi di sini lagi,” kata Ana Leticia Morales, 26, seorang ibu yang berbicara dalam bahasa Mam dan mencari nafkah dengan menjual bensin yang diselundupkan dari Meksiko. “Tapi para prajurit masih datang, bukan untuk membantu kami, tetapi untuk membuat segalanya menjadi lebih buruk.”Span diri di seputar upaya pemusnahan telah memuncak selama beberapa dekade di Guatemala, negara terpadat di Amerika Tengah. Tanaman popi, yang tradisionalnya ditanam di daerah pegunungan dari Turki hingga Pakistan, mulai muncul puluhan tahun lalu di Guatemala, serta di bagian Meksiko dan Kolombia.Kartel Meksiko bergantung pada petani Guatemala untuk menanam popi dan kemudian mengubahnya menjadi gom opium. Diselundupkan melintasi perbatasan ke Meksiko, kartel akan mengubah gom tersebut menjadi heroin.Amerika Serikat awalnya merespons dengan menyemprotkan herbisida dari pesawat di Guatemala, tetapi menghentikan upaya tersebut setelah awak pesawat ditembak dengan tembakan keras. Hal ini membuka jalan untuk operasi darat yang dilakukan saat ini.Munculnya fentanyl selama dekade terakhir sebagai sumber pendapatan yang lebih murah dan jauh lebih menguntungkan bagi kartel mengguncang perdagangan popi di Meksiko sambil menghasilkan efek samping di Amerika Tengah. Sekarang, kartel tidak perlu khawatir tentang hujan lebat, yang bisa merusak panen. Mereka juga tidak perlu khawatir tentang operasi pemusnahan.Pemusnah di Guatemala menghancurkan sekitar 2.011 hektar tanaman popi opium pada tahun 2017 dibandingkan dengan hanya tujuh hektar pada tahun 2023, menunjukkan angka dari pemerintah Guatemala.Penurunan tersebut menandakan kemudahan di Meksiko dalam menggunakan bahan kimia yang diimpor dari Tiongkok untuk memproduksi fentanyl di laboratorium kecil berukuran studio, menjadikannya ideal untuk diproduksi di lingkungan perkotaan.“Lebih mudah untuk memproduksi opioid sintetis di laboratorium daripada mengandalkan tanaman yang ditanam di pegunungan terpencil,” kata Rigoberto Quemé, seorang antropolog dari wilayah pembudidaya popi di Guatemala. “Otoritas menyerang mata rantai produksi yang paling lemah,” tambahnya, merujuk pada upaya pemusnahan. “Tetapi alih-alih menghilang, perdagangan narkoba masih terus berkembang eksponensial.”Guatemala, sebenarnya, tetap menjadi simpul penyelundupan yang penting untuk obat terlarang lainnya — kokain. Negara itu juga mulai menjadi tempat di mana tanaman koka, tanaman yang digunakan untuk membuat kokain, dibudidayakan.Pejabat penanggulangan narkoba di Guatemala, Meksiko, dan Amerika Serikat khawatir bahwa Sinaloa dan Jalisco New Generation, dua kartel Meksiko yang bersaing untuk mengendalikan rute-rute yang sudah digunakan untuk menyelundupkan kokain dan gom opium dari Guatemala, bisa menggunakan jalur-jalur yang sama untuk mengangkut bahan kimia pendahuluan fentanyl ke Meksiko.Pihak berwenang Guatemala tahun lalu menangkap Ana Gabriela Rubio Zea, seorang pengusaha yang dikenal karena memamerkan kekayaannya di media sosial, dalam kaitannya dengan skema impor bahan kimia dari Tiongkok untuk memproduksi fentanyl untuk Kartel Sinaloa Meksiko.Ms. Rubio Zea, yang memiliki butik pakaian mewah di pusat kekuatan elit Cayalá di Guatemala City, diekstradisi ke Amerika Serikat pada bulan Juli lalu untuk menghadapi tuduhan distribusi fentanyl dan pencucian uang yang bisa berakhir dengan hukuman seumur hidup. Otoritas Meksiko mengikuti langkah tersebut dengan penangkapan pada bulan Januari Jason Antonio Yang López, seorang pengusaha Guatemala yang dikenai sanksi oleh Departemen Keuangan AS karena mengimpor bahan kimia pendahuluan fentanyl.Presiden baru Guatemala, Bernardo Arévalo, sedang memperkuat hubungan dengan Amerika Serikat dalam upaya menanggapi perdagangan fentanyl. Dalam sebuah acara pada bulan Maret yang dihadiri oleh pejabat Amerika, pemerintahnya mengatakan sedang berupaya untuk meningkatkan cara untuk memerangi perdagangan bahan kimia pendahuluan di Guatemala.Namun upaya-upaya semacam itu sedikit berarti bagi para warga yang menghadapi permintaan yang memudar untuk popi di satu sisi, dan program pemusnahan di sisi lain.Regino García, seorang pemimpin Mam dari San Antonio Ixchiguán, mengatakan harga popi mulai merosot pada tahun 2017, akhirnya jatuh menjadi 2.000 quetzal ($256) per kilo dari 18.000 quetzal ($2.310).“Popi dulu sangat membantu banyak orang untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari,” kata Mr. García. Sekarang, katanya, penurunan tajam dalam harga popi menyebabkan begitu banyak penderitaan ekonomi sehingga “sebelum uang habis, orang pergi ke Amerika Serikat.”Jody García berkontribusi dalam pelaporan dari Guatemala City.
