Madison Keys memenangkan Grand Slam pertamanya dengan mengakhiri harapan Aryna Sabalenka untuk meraih gelar Australia Open ketiga berturut-turut. Madison Keys tiba di Australia tanpa banyak sorotan dan dengan tujuan sederhana untuk melihat seberapa baik dia bisa tampil menjelang ulang tahunnya yang ke-30 bulan depan. Pemain Amerika yang tangguh sekarang memiliki jawabannya setelah mengalahkan juara bertahan dua kali Aryna Sabalenka dalam tiga set di final Australia Open hari Sabtu. Itu adalah gelar besar pertama untuk Keys, setelah mencapai final Grand Slam kedua delapan tahun setelah yang pertama di New York. Dia kalah dalam kesempatan tersebut dari Sloane Stephens. Kekalahan 6-3, 6-0 itu masih menyakitkan hingga saat ini, tetapi juga merupakan pengalaman belajar. “Saya pikir selama pertandingan itu saya begitu terobsesi dengan menjadi gugup dan momen dan kesempatan dan semua itu, sehingga saya tidak pernah memberi diri saya kesempatan untuk benar-benar bermain,” katanya minggu ini. “Saya pikir hal besar bagi saya hanyalah mengetahui bahwa akan ada banyak momen di mana saya merasa tidak nyaman dalam pertandingan. Akan menjadi stres. Ada ribuan orang yang menonton Anda.” Sekarang berperingkat 14, Keys akan kembali ke 10 besar untuk pertama kalinya sejak 2019 minggu depan. Dia mencapai semifinal pertamanya di Melbourne Park pada 2015 sebagai remaja berbakat berusia 19 tahun untuk menunjukkan potensinya. Satu dekade kemudian, dia mengalahkan pemain nomor dua dunia Iga Swiatek di empat terakhir kali ini untuk menyiapkan pertarungan dengan pemain nomor satu dunia Sabalenka. Pemain Belarusia itu mencoba menjadi wanita pertama yang memenangkan tiga gelar Melbourne secara beruntun sejak Martina Hingis dari 1997-1999. Tapi Keys, unggulan ke-19 dan underdog, membuat semua itu sia-sia untuk mengunci gelar 6-3, 2-6, 7-5 dalam final yang menarik. Aryna Sabalenka tampaknya telah menemukan permainannya di set kedua saat pertandingan menjadi ketat. Keys mengakhiri musimnya lebih awal pada Oktober tahun lalu dan menikahi pelatihnya, Bjorn Fratangelo, sebulan kemudian. Kedua pemain telah berkencan sejak 2017 dan Fratangelo menjadi pelatihnya pada 2023. Fratangelo mengatakan kepada wartawan menjelang final bahwa ia merasa potensi terbaik Keys masih harus datang. “Saya pikir dia masih jauh dari potensi penuhnya,” kata Fratangelo, rekan Amerika lainnya yang memenangkan tunggal putra di French Open 2011. “Mengasah kapak bisa membawa Anda begitu jauh, tetapi kadang-kadang Anda membutuhkan alat baru. Saya pikir itulah yang telah saya coba bawa ke meja.” Sabalenka dan Keys sama-sama memiliki permainan pukulan kuat yang bisa mengalahkan lawan. Setelah kalah di semifinal, Swiatek berbicara tentang “keberanian” Keys dalam melepaskan tembakan besar pada momen-momen penting. Fratangelo menggambarkan Sabalenka menjelang final sebagai “versi Madison yang sedikit lebih sempurna.” “Tetapi yang saya lihat dari dia sekarang hanyalah apa yang dilakukan oleh para hebat,” kata Fratangelo tentang Keys. “Mereka memiliki kemampuan untuk meningkatkan level saat paling penting.” Dan demikianlah terbukti pada hari Sabtu saat Keys mengunci gelar ke-10 dalam kariernya, dan terbesar, sebagai hadiah ulang tahun ke-30 yang dini. Keys melakukannya dengan cara sulit, mengalahkan mantan finalis Melbourne Danielle Collins dan Elena Rybakina di perjalanan ke final. Lalu dia datang dari belakang dan menyelamatkan satu poin pertandingan melawan pemain nomor dua dunia Swiatek di semifinal.
