Como los alemanes se preparan para votar el domingo, el lento crecimiento económico de su país estará en la parte superior de sus mentes junto con la inmigración y la guerra en Ucrania. Un mecanismo fiscal conocido como la “frenada de la deuda”, que limita estrictamente el endeudamiento del gobierno, se ha convertido en una línea divisoria en la política alemana, con el colapso del último gobierno atribuido a este tema. La tercera economía más grande del mundo se contrajo por segundo año consecutivo mientras sus políticos se preguntan si este corsé fiscal está obstaculizando la inversión que podría impulsar el crecimiento. Y aunque un número significativo de posibles votantes permanecen indecisos, la Unión Demócrata Cristiana (CDU) conservadora de Friedrich Merz es la clara favorita para convertirse en el partido más grande del parlamento. La extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) ha ganado popularidad en los últimos años gracias a una agenda antiinmigración, y las encuestas la ubican en segundo lugar. Entonces, ¿qué es la frenada de la deuda y por qué se ha convertido en un tema importante en las elecciones de la mayor economía de la eurozona? (Al Jazeera) ¿Qué es la frenada de la deuda? La “frenada de la deuda”, o “Schuldenbremse”, limita el endeudamiento nuevo del gobierno federal al 0,35 por ciento del producto interno bruto (PIB) de Alemania, excepto en casos de emergencia, y prohíbe a sus 16 estados contraer nuevas deudas. Está diseñada para prevenir el gasto irresponsable del gobierno. Fue introducida en 2009 bajo la ex canciller Angela Merkel tras la crisis financiera global. Aunque la regla entró en vigencia en 2016, fue suspendida durante la pandemia de COVID-19 y nuevamente después de la invasión de Rusia a Ucrania. La legislación fue restablecida el año pasado. En su reciente memoria, Merkel pidió que Alemania relaje su frenada de la deuda como señal de la creciente presión política para reformar una regla que muchos economistas consideran demasiado inflexible. Alemania tiene la deuda pública más baja de las grandes economías de la eurozona. En Italia, la relación deuda/gobierno equivalente al 141 por ciento de su PIB. En Francia, es del 112 por ciento. En Alemania, es solo del 65 por ciento. Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), la sostenibilidad de la deuda no es un problema urgente para Berlín. Y eso se refleja en la opinión pública. El cincuenta y cinco por ciento de los alemanes ahora apoyan la relajación de los límites estrictos de endeudamiento, en comparación con el 32 por ciento en julio, según una encuesta de enero realizada por Forsa en nombre del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. ¿Se beneficiaría la economía alemana de una mayor inversión pública? Antes de las elecciones de este fin de semana, las encuestas muestran que el dinero está en la mente de los votantes. Y con razón. El crecimiento económico ha sido anémico desde 2019 y negativo desde 2023. Los pronosticadores también están previendo una disminución del crecimiento para 2025. Considerada durante mucho tiempo una potencia manufacturera, Alemania ha tenido dificultades para hacer frente a la creciente competencia de China. El trabajo industrial como parte del empleo total ha disminuido del 40 por ciento en 1990 al 27 por ciento en la actualidad. El sector industrial tambaleante de Alemania podría verse más afectado por una potencial guerra comercial con los Estados Unidos. La demanda de sus principales exportaciones – maquinaria, automóviles y herramientas industriales – fluctúa con el crecimiento global más amplio, que disminuiría en caso de aranceles globales más altos. La infraestructura de transporte, energía y vivienda envejecida del país también necesita ser actualizada. En otros lugares, Berlín gasta el 2,1 por ciento de su PIB en defensa, un poco por encima del objetivo anual de la OTAN. Pero eso se debe a un fondo de 100 mil millones de euros ($105 mil millones) creado para la guerra en Ucrania. Se espera que el fondo se agote para 2027, y Berlín enfrentará preguntas difíciles sobre cómo cumplir con sus obligaciones de la OTAN sin romper sus reglas fiscales. Para empeorar las cosas, la población de Alemania está envejeciendo. Se proyecta que el número de personas mayores de 64 años crecerá un 41 por ciento a 24 millones para 2050, lo que representa casi un tercio de la población. La proporción de personas que trabajan en relación con las jubiladas disminuirá, lo que llevará a una disminución de la base impositiva. Las preocupaciones sobre la fortaleza de la economía de Alemania también han socavado la inversión privada, que además se ve limitada por las elevadas tasas impositivas corporativas. Aún así, la frenada de la deuda ha impedido que los sucesivos gobiernos realicen proyectos de gasto a gran escala. La inversión pública ha permanecido estable en alrededor del 2 al 3 por ciento del PIB en los últimos años, lo que es bajo en comparación con otros países de la región. Como resultado, la autoridad de autopistas de Alemania ha identificado 45 mil millones de euros ($47 mil millones) en necesidades de inversión, hay una escasez nacional de 800 mil viviendas y el objetivo declarado de lograr emisiones netas cero de carbono para 2045 requerirá decenas de miles de millones de euros de gasto adicional cada año. Abordar los numerosos desafíos estructurales de Alemania costará alrededor de 600 mil millones de euros ($628 mil millones) para 2030, según el Instituto Alemán de Economía. Muchos economistas instan al gobierno a aprovechar su margen de maniobra fiscal para impulsar la producción. “Cualquier esfuerzo serio para reformar y mejorar fundamentalmente la economía alemana tendrá que venir con un estímulo fiscal”, dijo Carsten Brzeski, jefe global de investigación macroeconómica del banco holandés ING, a sus clientes en una nota. Agregó: “Encontrar el espacio fiscal para todas las políticas requeridas exclusivamente en la austeridad parece ser una misión imposible”. Por lo tanto, cualquier nuevo gobierno “tendrá que estar de acuerdo en políticas fiscales más flexibles [es decir, relajar la frenada de la deuda]”, dijo Brzeski. ¿Por qué es un tema tan importante en las elecciones? La frenada de la deuda fue en gran parte responsable del colapso de la coalición gobernante en noviembre. El canciller Olaf Scholz presionó para que se suspendiera en el presupuesto provisional para pagar gastos adicionales en Ucrania. Pero esto fue resistido por el ministro de Finanzas Christian Lindner del socio de la coalición Partido Democrático Libre (FDP). Lindner fue posteriormente destituido. Con ningún partido listo para ganar una mayoría directa en las elecciones del domingo, es probable que las negociaciones de coalición se alarguen durante meses. La primera prioridad del nuevo gobierno sería llegar a un acuerdo sobre los presupuestos de este año y 2026. Aunque Merz, el claro favorito para convertirse en canciller, ha prometido “mantener” la frenada de la deuda, también ha dejado abierta la posibilidad de un cambio. “Por supuesto, puede ser reformada”, dijo Merz. “La pregunta es por qué, con qué propósito”. Dijo que no buscará endeudamiento adicional para más gasto en bienestar. Pero si el endeudamiento adicional impulsara la inversión, “entonces la respuesta podría ser diferente”, dijo. En general, el FDP liberal, la CDU conservadora y la extrema derecha AfD quieren reducir la burocracia gubernamental, recortar los beneficios del bienestar y preservar las reglas fiscales existentes. Por otro lado, los partidos de izquierda, como el Partido Socialdemócrata (SPD) de Scholz y los Verdes, quieren relajar la frenada de la deuda y aumentar la inversión pública. Según Shahin Vallee, investigador principal en el Consejo Alemán de Relaciones Exteriores, “la desaceleración económica ha afectado la situación política”. Muchos comentaristas creen que años de bajo crecimiento y frustración económica latente son en parte responsables del ascenso del partido antiestablishment AfD. ¿Cuál es el futuro de la frenada de la deuda de Alemania? El banco central de Alemania ha pedido durante mucho tiempo ajustes al mecanismo fiscal que permitirían pequeños aumentos en el endeudamiento. La mayoría de los expertos esperan solo una relajación limitada en lugar de una revisión completa del límite de endeudamiento. Pero incluso eso no será fácil. Cualquier cambio en la regla requeriría una mayoría de dos tercios en ambas cámaras del parlamento. La AfD, que culpa el bajo crecimiento a las regulaciones ambientales y la inmigración masiva, se opone a la reforma fiscal, al igual que el FDP de Lindner. Aunque Merz recientemente aprobó legislación antiinmigración con el respaldo de la AfD, se ha negado a formar un gobierno de coalición con el partido, que se espera que obtenga el 20 por ciento de los votos del domingo. Por lo tanto, Merz tendrá que formar una coalición con uno o dos de los partidos del gobierno de Scholz, el SPD y los Verdes, que están en tercer y segundo lugar en las encuestas antes de las elecciones. Una posibilidad sería que el SPD y los Verdes condicionen su entrada en una coalición con Merz a que él acepte eliminar ciertos gastos – especialmente en inversiones vinculadas al cambio climático – de la frenada por completo. Para Vallee, la reforma de la frenada de la deuda está ahora firmemente “sobre la mesa … ya que hay un creciente consenso en Alemania de que la política fiscal tendrá que ser modificada. Creo que en el fondo, Merz está secretamente feliz de ser obligado a un mayor gasto público por un socio de coalición [de izquierda]”.
