Perjalanan astronot Shubhanshu Shukla ke luar angkasa telah menciptakan antusiasme besar di India.
Shubhanshu Shukla, yang mencatat sejarah sebagai orang India pertama yang menginjakkan kaki di International Space Station (ISS), kini dalam perjalanan pulang. Siaran langsung memperlihatkan misi Axiom-4 (Ax-4) melepaskan diri dari laboratorium orbit dengan empat awak pada Senin. Pendaratan diperkirakan terjadi dalam waktu kurang dari 24 jam.
Dipimpin oleh mantan veteran NASA Peggy Whitson dan dikemudikan oleh Group Captain Shukla, Ax-4 tiba di ISS pada 26 Juni. Awak lainnya termasuk Slawosz Uznanski-Wisniewski dari Polandia dan Tibor Kapu dari Hungaria.
Group Captain Shukla adalah orang India kedua yang pergi ke luar angkasa, 41 tahun setelah kosmonot Rakesh Sharma terbang dengan Soyuz Rusia pada 1984.
Axiom Space
Axiom Space baru-baru ini membagikan foto di X yang memperlihatkan awak menikmati santapan di orbit.
Ax-4—penerbangan komersial oleh perusahaan swasta Axiom Space dari Houston—merupakan kolaborasi antara NASA, ISRO, ESA, dan SpaceX.
Pada Senin, ISS mengunggah di X bahwa awak Ax-4 telah masuk ke pesawat dan pintunya ditutup. Proses pelepasan dari ISS disiarkan langsung.
Axiom Space menyatakan pesawat akan mendarat di lepas pantai California dan akan diambil oleh kapal.
Menteri Sains India Jitendra Singh menyatakan pendaratan direncanakan pada 15 Juli sekitar pukul 15.00 waktu India (09.30 GMT).
Dalam pidato perpisahannya dari ISS pada Minggu, Shukla menyatakan perjalanan India dalam eksplorasi luar angkasa mungkin sulit, tetapi telah dimulai.
"Perjalanan ini luar biasa. Meski kini berakhir, bagi kita masih ada jalan panjang. Misi luar angkasa manusia sangat sulit, tapi jika kita bertekad, bahkan bintang pun bisa dicapai."
Dia mengutip kosmonot Rakesh Sharma yang terkenal mengutip lagu Urdu 1924 "Sare jahan se achcha", menyatakan India terlihat lebih indah dari luar angkasa.
"Hari ini, India terlihat ambisius, tak kenal takut, percaya diri, dan bangga. Sekali lagi, India tetap lebih baik dari dunia lain," kata Shukla.
Aksiom Space
Pesawat membutuhkan sekitar 22 jam setelah meninggalkan ISS untuk mendarat.
Ax-4, yang awalnya direncanakan dua minggu di ISS, akhirnya tinggal lebih lama. Selama di sana, awak melakukan 60 eksperimen ilmiah, termasuk tujuh rancangan ISRO.
ISRO, yang membayar Rs5 miliar ($59 juta) untuk kursi Shukla di Ax-4 dan pelatihannya, menyatakan pengalaman langsungnya akan membantu misi luar angkasa berawak India.
ISRO berencana meluncurkan Gaganyaan—misi luar angkasa berawak pertama India pada 2027—dengan ambisi membangun stasiun luar angkasa pada 2035 dan mengirim astronot ke Bulan pada 2040.
Shukla adalah satu dari empat perwira Angkatan Udara India yang terpilih tahun lalu untuk Gaganyaan.
Lahir di Lucknow pada 10 Oktober 1985, Shukla bergabung dengan AU sebagai pilot tempur pada 2006. Dia telah menerbangkan MiG, Sukhoi, Dornier, Jaguar, dan Hawk dengan pengalaman terbang lebih dari 2.000 jam.
Sebelum ke luar angkasa, Shukla menyebut tahun terakhirnya "transformatif".
"Perjalanan ini menakjubkan, tapi yang terbaik masih datang. Aku membawa harapan dan mimpi sejuta hati. Mohon doakan sukses misi kami," ujarnya.
Typo: "Aksiom" (seharusnya "Axiom")
Typo: "Gaganyaan" (seharusnya "Gaganyaan")