Saat puncak pandemi COVID-19, militer Amerika Serikat meluncurkan kampanye rahasia untuk melawan apa yang dipandangnya sebagai pengaruh China yang semakin meningkat di Filipina, sebuah negara yang sangat terpukul oleh virus mematikan tersebut, sebuah penyelidikan oleh agensi berita Reuters telah menemukan.
Melalui akun internet palsu yang dimaksudkan untuk menyamar sebagai orang Filipina, upaya propaganda militer berubah menjadi kampanye anti-vaksinasi, seperti yang dilaporkan oleh Reuters dalam sebuah cerita yang dirilis pada hari Jumat. Posting media sosial mengutuk kualitas masker wajah, alat tes, dan vaksin pertama yang akan tersedia di Filipina – inokulasi Sinovac China.
Operasi rahasia tersebut sebelumnya tidak dilaporkan. Tujuannya adalah untuk menanamkan keraguan tentang keamanan dan efektivitas vaksin serta bantuan penyelamatan lainnya yang disuplai oleh China, temuan penyelidikan Reuters menemukan.
Operasi rahasia tersebut sebelumnya tidak dilaporkan. Tujuannya adalah untuk menanamkan keraguan tentang keamanan dan efektivitas vaksin serta bantuan penyelamatan lainnya yang disuplai oleh China, temuan penyelidikan Reuters menemukan.
Ini mengidentifikasi setidaknya 300 akun di X, sebelumnya Twitter, yang sesuai dengan deskripsi yang dibagikan oleh mantan pejabat militer AS yang akrab dengan operasi tersebut. Hampir semua dibuat pada pertengahan 2020 dan berpusat pada slogan #Chinaangvirus – Tagalog untuk “China adalah virus.”
“COVID berasal dari China dan VAKSIN juga berasal dari China, jangan percaya pada China!” cuitan khas dari Juli 2020 dibaca. Kata-kata tersebut diposting di samping foto sebuah jarum suntik di samping bendera China dan grafik infeksi yang melonjak. Posting lainnya berbunyi: “Dari China – APD, Masker Wajah, Vaksin: PALSU. Tapi Coronavirus nyata.”
Setelah Reuters bertanya kepada X tentang akun-akun tersebut, perusahaan media sosial tersebut menghapus profil-profil tersebut, menentukan bahwa mereka merupakan bagian dari kampanye bot yang terkoordinasi berdasarkan pola aktivitas dan data internal.
Upaya anti-vaksin militer AS dimulai pada musim semi 2020 dan berkembang di luar Asia Tenggara sebelum diakhiri pada pertengahan 2021.
Pentagon menyesuaikan kampanye tersebut untuk audiens lokal di Asia Tengah dan Timur Tengah dengan menggunakan kombinasi akun media sosial palsu di berbagai platform untuk menyebar rasa takut terhadap vaksin China di kalangan umat Islam pada saat virus tersebut membunuh puluhan ribu orang setiap hari.
Bagian kunci dari strategi tersebut: memperkuat klaim yang dipertentangkan bahwa, karena vaksin kadang mengandung gelatin babi, suntikan China bisa dianggap dilarang oleh hukum Islam.
Program militer dimulai di bawah mantan Presiden Donald Trump dan berlanjut selama berbulan-bulan ke masa kepresidenan Joe Biden – bahkan setelah eksekutif media sosial yang dikejutkan memperingatkan pemerintahan baru bahwa Pentagon telah melakukan penyebaran informasi yang salah tentang COVID, kata Reuters.
Gedung Putih Biden mengeluarkan edikt pada musim semi 2021 yang melarang upaya anti-vaks, yang juga mencemooh vaksin yang diproduksi oleh pesaing lain, dan Pentagon memulai tinjauan internal.
Juru bicara untuk Trump dan Biden tidak menanggapi permintaan komentar tentang program rahasia tersebut, kata Reuters.
Seorang pejabat senior Departemen Pertahanan mengakui militer AS terlibat dalam propaganda rahasia untuk mencemooh vaksin China di negara-negara berkembang, tetapi pejabat yang tidak disebutkan namanya menolak untuk memberikan detail.
Juru bicara Pentagon mengatakan militer AS “menggunakan berbagai platform, termasuk media sosial, untuk melawan serangan pengaruh jahat yang ditujukan kepada AS, sekutu, dan mitra”. Dia menuduh China memulai “kampanye disinformasi untuk secara salah menyalahkan Amerika Serikat atas penyebaran COVID-19.”
\”Kecewa, kecewa, kecewa\”
Dalam sebuah email, Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan telah lama mempertahankan pemerintah AS memanipulasi media sosial dan menyebarkan informasi yang salah.
Jurubicara Departemen Kesehatan Filipina mengatakan “temuan oleh Reuters layak diselidiki dan didengar oleh pihak berwenang yang berwenang dari negara-negara yang terlibat”.
Beberapa pakar kesehatan masyarakat Amerika mengutuk program Pentagon tersebut, mengatakan itu menempatkan warga sipil dalam bahaya demi keuntungan geopolitik potensial.
“Saya tidak pikir itu bisa dibenarkan,” kata Daniel Lucey, seorang spesialis penyakit menular di Sekolah Kedokteran Geisel Dartmouth College. “Saya sangat kecewa, kecewa, dan kecewa mendengar bahwa pemerintah AS akan melakukan hal tersebut.”
Upaya untuk menimbulkan ketakutan tentang vaksinasi China berisiko merusak kepercayaan publik secara keseluruhan terhadap inisiatif kesehatan pemerintah, termasuk vaksin buatan AS yang kemudian tersedia, kata Lucey dan yang lainnya.
Meskipun vaksin China ditemukan kurang efektif dibandingkan dengan suntikan yang dipimpin Amerika oleh Pfizer dan Moderna, semuanya disetujui oleh Organisasi Kesehatan Dunia. Sinovac tidak menanggapi permintaan komentar.
“Seharusnya dalam kepentingan kita untuk mendapatkan sebanyak mungkin vaksin di tangan orang,” kata Greg Treverton, mantan ketua Dewan Intelijen Nasional AS, yang mengkoordinasikan analisis dan strategi dari banyak agen mata-mata Washington.
Apa yang dilakukan Pentagon, kata Treverton, “melanggar batas”.
