Ketika pemerintahan Presiden Nicolás Maduro dari Venezuela dan oposisinya menandatangani perjanjian pada bulan Oktober untuk bekerja menuju pemilu yang bebas dan adil tahun ini, hal itu dianggap sebagai cahaya harapan setelah bertahun-tahun pemerintahan otoriter dan kejatuhan ekonomi. Amerika Serikat, sebagai tanda kebaikan hati, sementara mengangkat sebagian sanksi ekonomi yang telah melumpuhkan industri minyak penting negara itu. Namun, enam bulan kemudian, pemerintahan Maduro telah melakukan beberapa langkah yang memudarkan peluang pemilu yang sah, dan pemerintahan Biden yang frustrasi pada hari Rabu mengumumkan bahwa mereka akan membiarkan keringanan sanksi berakhir. Pengembalian sanksi tersebut dapat membawa konsekuensi signifikan bagi masa depan demokrasi Venezuela, bagi ekonominya, dan bagi migrasi di wilayah tersebut. “Maduro dan perwakilannya tidak sepenuhnya mematuhi semangat atau surat perjanjian,” kata pejabat senior administrasi yang berbicara dengan sekelompok jurnalis secara latar belakang untuk membahas masalah diplomatik yang sensitif. Pejabat lain yang membahas pengembalian sanksi mengutip “diskualifikasi kandidat dan partai atas teknis, dan apa yang kami lihat sebagai pola terus-menerus dari pelecehan dan represi terhadap tokoh oposisi dan masyarakat sipil.” Keringanan sanksi akan berakhir tengah malam pada hari Rabu, namun pejabat mengatakan akan ada “periode penurunan selama 45 hari untuk transaksi terkait operasi sektor minyak dan gas” sehingga kedaluwarsa “tidak menimbulkan ketidakpastian dalam sektor energi global.” Pemerintah Venezuela tidak segera merespons permintaan komentar. Namun, dalam pidato televisi pada hari Senin, Mr. Maduro, mengantisipasi bahwa sanksi akan dipulihkan, mengatakan, “Kami bukan koloni gringo. Venezuela akan melanjutkan langkah ekonominya.” Amerika Serikat telah memberlakukan sanksi terhadap beberapa pemimpin Venezuela selama bertahun-tahun, namun pemerintahan Trump memperketatnya secara signifikan pada tahun 2019, setelah Amerika Serikat menuduh Mr. Maduro melakukan penipuan dalam pemilihan presiden terakhir. Langkah tersebut dimaksudkan untuk memaksa pemerintahan Maduro turun, namun Mr. Maduro berhasil mempertahankan kekuasaannya, meskipun sanksi tersebut telah menyebabkan penderitaan ekonomi bagi banyak warga Venezuela. Impor minyak Venezuela ke Amerika Serikat — pelanggan terbesarnya — telah efektif dilarang. Minyak adalah sumber pendapatan ekspor utama Venezuela, dan sanksi tersebut memberikan pukulan ekonomi yang menghancurkan yang telah menyebabkan eksodus massal warga Venezuela. Keringanan sanksi memungkinkan Venezuela untuk menjual minyak mentahnya secara bebas selama enam bulan. Mr. Maduro, yang telah berkuasa selama 11 tahun, telah lama berupaya agar sanksi dicabut, sementara Amerika Serikat dan sekutunya dalam oposisi Venezuela menuntut agar Mr. Maduro memungkinkan pemilu yang kompetitif yang dapat memberikan lawan politiknya kesempatan yang sah untuk menang. Meskipun perjanjian tahun lalu, yang ditandatangani di Barbados, merupakan langkah maju yang signifikan, banyak yang skeptis bahwa Mr. Maduro akan pernah mengizinkan pemilu dengan kemungkinan nyata bahwa dia mungkin kalah. Hanya beberapa hari setelah perjanjian ditandatangani, seorang mantan anggota parlemen Venezuela, María Corina Machado, memenangkan pemilihan primer dengan lebih dari 90 persen suara. Kemenangannya dan partisipasi pemilih yang tinggi menunjukkan, menurut para ahli, bahwa dia memiliki peluang kuat untuk mengalahkan Mr. Maduro dalam pemilu yang bebas dan adil. Sejak itu, pemerintah Maduro telah menghadirkan lebih banyak hambatan untuk mencegah kemungkinan suara yang kompetitif. Mahkamah tinggi negara itu mengeluarkan diskualifikasi terhadap Ny. Machado pada bulan Januari atas apa yang hakim klaim sebagai ketidakberesan keuangan yang terjadi ketika dia menjadi legislator nasional. Jenis diskualifikasi tersebut adalah taktik umum yang digunakan oleh Mr. Maduro untuk menjaga pesaing kuat tetap tidak masuk dalam daftar pemilih. Kemudian pemerintah, menggunakan manuver teknis pemilu, mencegah koalisi oposisi untuk mengajukan kandidat yang diinginkan. Oposisi pada akhirnya diizinkan untuk mengajukan kandidat lain, Edmundo González, seorang mantan diplomat, namun tidak jelas apakah namanya akan muncul dalam surat suara pada pemilihan 28 Juli. Satu partai oposisi diizinkan untuk secara resmi mendaftarkan kandidat lain: Manuel Rosales, gubernur dari negara bagian yang padat penduduk Zulia, yang kandidatnya secara luas dianggap sebagai tindakan formal oleh Mr. Maduro, menurut analis politik. Laporan intelijen AS yang tidak diklasifikasikan pada bulan Februari menyatakan bahwa Mr. Maduro kemungkinan akan memenangkan pemilu dan tetap berkuasa “karena kendali atas lembaga-lembaga negara yang mempengaruhi proses pemilu dan kemauannya untuk menggunakan kekuasaannya.” Meskipun administrasi Maduro telah menempatkan sekutu di dewan pemilu Venezuela, laporan intelijen tersebut mengatakan “juga berusaha menghindari kecurangan pemungutan suara yang terang-terangan.” Enam ajudan kampanye Ny. Machado telah ditangkap dan enam lagi bersembunyi sejak surat perintah penangkapan dikeluarkan terhadap mereka. Pria di sepeda motor telah menyerang pendukungnya di acaranya. Banyak warga Venezuela yang tinggal di luar negeri tidak dapat mendaftar untuk memilih karena persyaratan yang mahal dan rumit. Sekarang bahwa sanksi telah dipulihkan, para ahli mengatakan tidak mungkin pemerintah Venezuela akan mempertimbangkan kembali tindakan antidemokratisnya. Pemerintah Maduro tidak “memiliki alasan lain untuk membuat lebih banyak konsesi atau bahkan mempertahankan beberapa konsesi yang telah mereka buat sejauh ini,” kata Mariano de Alba, seorang penasihat senior International Crisis Group, sebuah lembaga pemikir. “Jadi kita bisa berjalan menuju medan permainan yang lebih tidak seimbang di sisi pemilu.” Langkah tersebut juga dapat mempengaruhi migrasi di wilayah tersebut. Kelelahan akibat bertahun-tahun perjuangan ekonomi dan kurangnya kebebasan, ratusan ribu warga Venezuela telah mencoba mencapai perbatasan Amerika Serikat dalam dua tahun terakhir, menciptakan krisis politik dan kemanusiaan bagi pemerintahan Biden. Sekitar waktu perjanjian Barbados, Venezuela juga setuju untuk menerima imigran Venezuela yang dideportasi dari Amerika Serikat, langkah yang dimaksudkan untuk membantu menunjukkan bahwa Presiden Biden agresif dalam menangani pencapaian rekor perlintasan perbatasan dan untuk mencegah warga Venezuela lainnya yang mungkin sedang mempertimbangkan perjalanan. Namun, penerbangan deportasi itu berhenti pada bulan Februari tanpa penjelasan. Sekarang sanksi telah dipulihkan, tidak mungkin penerbangan tersebut akan dilanjutkan. Keringanan sanksi juga memiliki efek yang sederhana namun mencolok pada ekonomi Venezuela selama enam bulan terakhir, menurut para ahli. Ekspor minyak baru-baru ini mencapai level tertinggi dalam empat tahun dan inflasi mencapai level terendah dalam satu dekade. Namun, pengembalian sanksi dapat membalikkan keuntungan tersebut. Ekonomi yang berjuang bersama dengan kemungkinan kuat bahwa Mr. Maduro dapat memenangkan pemilu yang tidak sah lainnya dapat menyebabkan lonjakan migrasi lainnya, kata para ahli. Meskipun administrasi Biden mengatakan akan mengembalikan sanksi, pejabat AS lain mengatakan pemerintah masih bisa membiarkan perusahaan-perusahaan individu secara kasus demi kasus untuk berbisnis dengan sektor minyak dan gas Venezuela. Membiarkan bisnis terbatas seperti itu untuk terus berlanjut dengan Venezuela memberikan Amerika Serikat sedikit daya tarik dalam diskusi dengan pemerintah Maduro, kata para ahli.
